Саймон потратил несколько недель на капитальный ремонт и еще несколько месяцев на мелкие доработки, прежде чем «Странник» стал походить на настоящий постоялый двор. В спокойные дни он менял перекладины, чтобы починить самые ветхие участки гнилого забора, а в более загруженные — убирал на кухне или полировал фонари, освещавшие по ночам общие залы. Всегда находилось чем заняться: от покосившейся трубы и скрипучих ступеней до крыс в подвале.

Гости не особо замечали перемен; да и как могли? Большинство из них он видел лишь однажды, когда те проезжали мимо по пути в далекие края или возвращались из них. Несколько медных монет — сумма небольшая, но всё же больше того, что имело большинство людей.

Тем не менее, даже если посетители не видели изменений в гостинице, Саймон определенно заметил изменения в самих посетителях. Постепенно загнанные и отчаявшиеся люди сменились более состоятельным и воспитанным слоем населения. Саймон полагал, что теперь можно начать поднимать цены, но поскольку деньги не были его главной целью, он не стал этим заниматься.

На данном этапе любая прибыль инвестировалась в материалы для завершения одного из многочисленных проектов или в создание небольшого винного погреба. В этой жизни ему не нужно было копить на печатный станок, но это не означало, что стоит тратить время впустую.

«Насколько лучше станет одно из этих вин через сто лет?» — задавался он вопросом, расставляя по полкам несколько бутылок каждые пару недель. Он не знал ответа, но с нетерпением ждал возможности его узнать. Для этого проекта он выбрал небольшой укромный уголок и решил, что по окончании работ замурует его кирпичом с раствором, чтобы в какой-нибудь будущей жизни вернуться к нему.

«Что-то вроде золота в подземелье второго уровня, только на этот раз я буду точно знать, где его искать», — подумал он, ругая себя за то, что до сих пор не помнит, где именно находился тот клад. Решение запечатать тот уровень до того, как он понял его назначение, было ошибкой, которая продолжала преследовать его.

Все шло гладко летом и осенью, но затем темпы работы начали снижаться. По дням или даже по неделям это было незаметно, но когда Саймон сравнивал список намеченных дел на месяц с тем, что он успел выполнить, список был красноречив.

К концу этого периода прогресс и вовсе остановился. Не потому, что дел не осталось, а потому, что у него просто кончилось время. Теперь посетители приходили почти каждый день, а не только с приходом больших караванов или в плохую погоду. В такие дни комнаты часто были переполнены, а общий зал забивался настолько, что он не успевал справляться со спросом на жареное мясо и рагу.

Это вряд ли можно было назвать медитацией, но процесс определенно был медитативным, и Саймон научился наслаждаться суетой почти так же сильно, как и тишиной. Дважды здесь даже останавливались барды, которые за скромное угощение исполняли песни на радость всем гостям.

За эти месяцы Саймон так и не приблизился к пониманию духовных связей мира, пока зима неумолимо становилась всё ближе. Однако он стал гораздо больше ценить социальные узы; в историях о триумфах и прочих судьбах других людей был свой ритм, который не слишком отличался от того плетения, которым он занимался прошлой зимой.

За исключением фермеров, у которых он закупал припасы, он почти никогда не видел одного и того же человека дважды, но зато постоянно видел одних и тех же «типажей». В конце концов, после множества прибытий он стал с первого взгляда определять, кем окажется гость. Это не было полноценным чтением аур, но было очень близко к этому.

Легче всего было распознать смутьянов; такие люди смотрели на Саймона как на добычу. Кроме того, они обычно сильно пили. Именно за ними Саймон присматривал внимательнее всего, но нескольких историй о гоблинах, истребленных им в юности, обычно хватало, чтобы удержать их от необдуманных поступков. Если же они становились слишком буйными, он находил повод рассказать всем историю о том, как стал владельцем «Странника», в одиночку перебив поселившихся здесь бандитов.

Хотя это было не совсем правдой, многие все еще помнили тела, которые месяцами висели здесь, так что история звучала убедительно. И все же Саймону никогда не приходилось убивать кого-либо в этой гостинице, и он стремился сохранить этот порядок. Это шло на пользу его душе.

Других типов распознать было проще. Например, гонец с важным поручением — здесь гадать не приходилось. Он сам рассказывал о своем визите, по крайней мере, в общих чертах. Многие из таких мужчин громко заявляли о том, насколько важен секрет, который они не смеют раскрыть.

Это было лишь одно из многих лиц. Были еще мошенники, отставные солдаты, люди, которые просто хотели вернуться домой к семьям, и молодые идеалисты. Женщины на дороге были редкостью. Он видел их изредка, и обычно в сопровождении одного или нескольких мужчин.

Саймону было труднее «читать» их, отчасти из-за их малочисленности. Как бы он ни пытался разглядеть нити, связывающие всех этих людей друг с другом и их судьбами, эти проблески ускользали от него. Тем не менее, он продолжал попытки, воздерживаясь от магии, убийств и любых негативных эмоций, которые так тяготили его в прошлых жизнях.

Это давалось легко, если не считать редких проблемных гостей. Он находил радость в служении другим, и его кулинарные навыки стали неизмеримо лучше по мере роста числа посетителей. Он чувствовал, что в этой жизни это искусство, скорее всего, станет его главной специализацией — даже больше, чем плетение, рисование или столярное дело.

Если чего-то ему и не хватало, так это чертовых цветных одежд. Это было единственное, чего он никак не ожидал. В культе Оракула его жизнь тоже состояла из беспорядочной рутины, мало чем отличавшейся от нынешней, но тогда у него были понятные критерии прогресса. И теперь, когда серые одежды остались в прошлом, он поймал себя на том, что скучает по ним, какими бы невзрачными они ни были.

Все же он любил представлять, что оттенки его жизни становятся светлее — медленно, но верно. И хотя они еще не были такими белыми, как снег, засыпавший землю этой зимой, со временем так станет.

«Белые Одеяния определенно предпочтительнее Белого Плаща», — размышлял он, хотя понимал, что эти две вещи не дают одинаковых возможностей.

Если бы он вернулся к Оракулу, она могла бы загадочно рассуждать об истинной опасности колдовства, но не дала бы ни одного практического совета по борьбе с ним. Её практические советы обычно заканчивались чем-то вроде: «просто пережди это».

Зима прошла как один миг, но Саймон так и не стал ближе к обретению ясности. Он обзавелся домом и выстроил приятный распорядок дня, но ему было слишком легко представить, как он может провести всю жизнь, оказавшись в ловушке этого комфорта.

«Даже заведение застоялось в колее», — заметил он однажды утром, забирая припасы.

Нет, в этом не было никаких сомнений, решил он, оглядывая двор после того, как всё начало оттаивать. Снега какое-то время скрывали это, но застой начался, и если он не приложит усилий, всё заведение может прийти в упадок.

— Если бы я стал торговцем, было бы проще, — прошептал Саймон самому себе, набирая воду тем утром.

Аранна изменила всё. Она появилась однажды в сером плаще, который скрывал большую часть её красоты. Сначала Саймон подумал, что она пришла за комнатой или встретиться с кем-то, но когда он спросил об этом, она сдержанно улыбнулась, представилась и сказала:

— Мне сказали, что вы ищете помощника для этого заведения.

— Безусловно, — ответил Саймон и начал объяснять ситуацию. — Оплата — пять...

Бедняки не могут быть разборчивы, поэтому он не собирался устраивать ей полноценное собеседование. В худшем случае он всегда мог её уволить, если она не справится, но она определенно была достаточно красива, чтобы работать официанткой, и почти наверняка привлекла бы больше клиентов.

— Я согласна, — сказала она, соглашаясь еще до того, как он успел всё объяснить. — Уверена, оплата приемлема. Просто... это место мне подходит. Всё, о чем я прошу, — чтобы вы не спрашивали о моих, гм... обстоятельствах.

Саймон согласился, кивнув, и задумался, что это может значить, пытаясь читать между строк. Она казалась слишком молодой, чтобы быть беглянкой, и слишком милой, чтобы представлять реальную проблему, так что немедленного ответа на её странное поведение у него не было. Отказываться ей было незачем.

Хотя те, кто всё еще мог искать его за то, как он выпотрошил Вартена, так его и не нашли, Саймон за множество своих жизней накопил достаточно опыта, чтобы уважать желание сохранить тайну. Это вызывало вопросы, но пока он оставил их в покое; если что-то всплывет, он спросит позже.

Вместо того чтобы беспокоиться о её личности, он сосредоточился на её способностях, которых оказалось предостаточно. Аранна не умела готовить, но в остальном была весьма разносторонней и не гнушалась ни подавать выпивку, ни убирать. Она даже справлялась с буйными клиентами настолько хорошо, что ему не приходилось вмешиваться, что только добавляло ей загадочности.

«Какую жизнь она прожила, чтобы развить именно такие навыки?» — часто задавался вопросом Саймон, тщетно пытаясь оставаться равнодушным.

Она была ему очень полезна, поэтому он старался не лезть в её дела, но всё равно не мог полностью избавиться от этих мыслей. Они преследовали её даже в самых простых действиях, будь то взбивание масла или подметание пола. Саймон думал о её возможных темных секретах гораздо чаще, чем о том, как платье облегает её фигуру.

Но важнее всего было то, что он наконец-то смог заняться реальным ремонтом гостиницы. Пока она стояла за стойкой, отвечала на вопросы и разносила напитки, у него появилось всё свободное время мира, чтобы восстанавливать кладку и чинить сломанную мебель.

Даже если он сам не обращал внимания на красоту своей помощницы, другие не могли этого игнорировать. Постоянные клиенты определенно заметили её, и Аранна быстро стала таким же магнитом для людей, как и само расположение заведения. За первый же месяц работы ему пришлось сломать нос одному мужчине и вышвырнуть его за дверь спать в конюшне, когда пьяный не затыкался о том, «что бы он с ней сделал». Саймон не был белым рыцарем, но его невозмутимость имела пределы.

Аранне это, конечно, не понравилось. Её темные глаза вспыхивали гневом всякий раз, когда она ловила его на попытке защитить её.

— Вы были более чем справедливы со мной, Саймон, — говорила она. — Но я могу постоять за себя сама.

Хотя он в этом не сомневался, это лишь подогревало его интерес к ней. Это противоречие почти заставило его почувствовать к ней влечение, но он подавил и этот порыв. Ему не нужно было ввязываться в проблемы, от которых она сбежала, и уж точно не нужно было связываться с женщиной, тем более с такой красавицей, как его помощница. Это привело бы лишь к новым неприятностям.