За первый год в качестве владельца гостиницы Саймон сумел превратить эту дыру в нечто пригодное для жизни, но настоящим домом она стала лишь на второй год. И дело было не только в Аранне. Ее темная красота и застенчивый нрав стали важной частью его жизни. Случались даже моменты, когда кто-то из них перебирал с выпивкой, и тогда он мог стать для нее кем-то большим, чем просто работодателем.

Однако такие случаи стали реже по мере того, как их маленькая семейка в гостинице росла. Со временем деньги перестали быть столь важными, уступив место времени, которое Саймон мог потратить на эксперименты. Сначала он нашел повара по имени Бесса. Она была старше него — по крайней мере, в этой жизни, — но не настолько стара, чтобы в волосах было что-то большее, чем легкая седина. Бесса приехала из Абрессе, а до этого жила где-то за морем. О прошлом она говорила редко, и Саймону, слыша ее едва уловимый акцент, очень хотелось узнать об этом побольше.

Позже он взял под опеку юношу. Тот был единственным выжившим в караване, который разгромил тролль, решивший обустроить себе логово в прибрежной пещере в нескольких часах езды к востоку.

Саймон слышал слухи об этой твари, но не успел даже обдумать, как с ней бороться, как монстр в щепки разнес караван, разрушив не одну семью. И когда окровавленный Леон появился на его пороге, Саймону оставалось лишь перевязать мальчика и отправиться за кровавой местью.

К счастью, год отсутствия практики не имел большого значения, если в распоряжении был малый бочонок лампового масла и зажженная стрела. Саймон заманил тварь в лес, заставив ее долго гнаться за собой, а когда монстр был полностью залит маслом, он поджег его. Саймон задержался на месте достаточно долго, чтобы обезглавить чудовище и дождаться рассвета, дабы убедиться, что обгоревшие останки окончательно окаменели.

Саймон не мог заменить мальчику родителей, но, закончив с монстром, он оплатил достойное погребение. Даже после того, как он предложил отправить Леона обратно туда, откуда тот прибыл, юноша настоял на том, чтобы остаться. Саймон решил, что так будет даже лучше. Леон был ребенком из обеспеченной семьи, но раз он не желал покидать того, кто сразил чудовище, пожиравшее его родителей, Саймон пристроил его в конюшне в качестве помощника — в таком работнике они остро нуждались.

Саймон предлагал платить мальчику, но Леон отказывался.

— Я ваш должник, и этот долг мне никогда не вернуть, — объяснял он.

Саймон смотрел на это иначе и всё равно каждую неделю откладывал по две медные монеты на имя мальчика. В будущем эти деньги должны были помочь ему пройти серьезное обучение или даже приобрести собственный участок земли.

Когда штат «Странника» расширился до четырех человек, гостиница стала приносить меньше прибыли, чем когда Саймон работал в одиночку, но зато у него появилось гораздо больше свободного времени. По вечерам в загруженные дни он всё еще стоял за стойкой, но всё остальное время делил поровну между благоустройством здания и собственными исследованиями. Зачастую, когда он занимался ремонтом, Леон помогал ему, что делало работу еще эффективнее.

Теперь у Саймона была своя комната, и он мог себе позволить столько бумаги, сколько пожелает. Он посвятил серьезные исследования Сфере Грёз, а также рунам из других кругов и мест, которых еще не понимал.

Разумеется, все результаты он хранил в своем Зеркале, но что-то в процессе работы пером и набросках на бумаге позволяло ему чувствовать более глубокую связь с ними. Медленно, шаг за шагом, он пытался систематизировать их, подобно алфавиту или периодической таблице. Прогресс шел медленно, но в изгибах и формах прослеживалась логическая последовательность, если располагать их в определенном порядке. Он не знал, значит ли этот порядок что-то на самом деле или же это плод его воображения, но чувствовал, что так и должно быть.

«Еще несколько кусочков пазла, — регулярно говорил он себе. — Если я смогу выучить еще слово или два, уверен, я во всем разберусь».

Это были счастливые времена, и, с точки зрения Саймона, всё могло бы продолжаться так бесконечно. Он оставался лишенным магии, а его очки опыта, которые неуклонно росли, подтверждали, что всё движется в правильном направлении.

Затем однажды Леон вбежал в дом и выпалил:

— Тут пришел человек, говорит, что остальная группа прибудет в ближайшее время!

Саймон уже хотел спросить, какое это имеет значение. Хотя «Странник» не был совсем пустым, места в нем было достаточно. Однако не успел он произнести ни слова, как Леон наконец выдал самое главное:

— На нем был белый плащ, и он сказал, что они — охотники на ведьм!

— Белый плащ? Ты уверен? — переспросил Саймон. — Точно уверен?

Мальчик без колебаний кивнул, и Саймон выругался. Он не знал, зачем они приехали, но такие люди наверняка приносили с собой проблемы. Он почти успел поверить, что они просто проездом, пока не взглянул на свою прекрасную официантку и не увидел, что та побледнела, словно увидела привидение.

— Они пришли за тобой? — шепотом спросил он, подойдя к ней ближе.

— Я... возможно. Я не уверена, — нервно ответила она.

— Проклятье, — вздохнул Саймон. Он не собирался отдавать своих, но и ввязываться в драку тоже не хотел.

— Нам нужно спрятать тебя с глаз долой, — сказал он, взял ее за локоть и повел вниз по лестнице.

— Когда они войдут, будь вежлива и задержи их, — приказал он Бессе. — Если спросят об Аранне, просто скажи, что не видела ее несколько дней...

Повар кивнула, но тут же запротестовала:

— Такие люди? Они сразу поймут, что я лгу.

— Лгать буду я! — крикнул Саймон, уходя. — Ты просто займи их.

С этими словами он увел Аранну в темный погреб. Обычно он зажигал факел, но сейчас времени на это не было. Саймон шел по памяти, уводя её всё дальше от света, к небольшому винному погребку, который он соорудил в одном из углов.

Когда Саймон начинал этот проект, он планировал заложить его кирпичом по завершении, но благодаря помощи, которую получил в последнее время, он вместо этого сделал полку-фальшдверь. Он сделал это просто ради практики в плотницком деле, но теперь эта конструкция стала идеальным укрытием, в котором могла поместиться одна напуганная женщина.

— Здесь ты будешь в безопасности, — объяснил он. — Я скоро вернусь с едой и новостями. Обещаю.

Его слова почти не успокоили её — Саймон видел это по ее лицу. Она подумала, что он собирается её выдать. Возможно, обычный человек так бы и поступил, но Саймон был далеко не обычным. Сейчас он очень спешил, поэтому поспешил вернуться к лестнице и оказался в общем зале как раз вовремя, чтобы извиниться за задержку и сменить повара, прежде чем та окончательно сломалась под давлением.

— Чем я могу помочь господам? — спросил Саймон, пытаясь найти баланс между уважением и страхом, хотя не чувствовал ни того, ни другого.

Капитан стражи представился как лорд Уоллес и пояснил:

— Мы ищем одну девушку. Темные волосы, темные глаза. Иногда она представляется как Ария или Ариянья. До нас дошли слухи, что она может быть у вас в найме.

Саймон посмотрел на двух вооруженных людей за его спиной, а затем в окно, где во дворе стояло еще полдюжины человек. В этой группе не было ничего, что прямо указывало бы на принадлежность к Белым Плащам, но Саймон видел это так же ясно, как и Леон. Нет, он видел даже лучше; он знал, как выглядят все их жетоны и секретные знаки.

— Послушайте, — сказал он, подняв руки, чтобы показать, что ему нечего скрывать. — Я не хочу никаких проблем. Если бы Аранна была здесь, я бы ее отдал, но... что ж, она уехала несколько дней назад. Просто собрала вещи и отправилась на север. Не сказала почему.

— Вот как? — с нескрываемым подозрением спросил лорд, подходя ближе к Саймону. — Вы ведь не пытаетесь спрятать ее от меня, не так ли?

Саймон покачал головой.

— Она была хорошей работницей, и мне бы хотелось знать, куда она делась, но я не из тех, кто будет сражаться десятью против одного, даже если на кону моя собственная мать.

Это была ложь. Ради подходящей женщины он бы сразился и с сотней, и с тысячей. Если бы он только знал как, то призвал бы океан огня на армию, угрожающую Фрейе, и в какой-то момент он почти сделал это ради Элтены. Но эти инстинкты сейчас бы ему не помогли. Поэтому он изо всех сил старался притвориться трусом. Эта роль была ему противна, но за плечами у него был опыт как минимум одной древней жизни, на который можно было опереться.

— Что ж, тогда вы не будете против, если мы осмотрим помещение на предмет ее пребывания? — произнес мужчина с легкой тенью улыбки.

— Ищите сколько угодно, — ответил Саймон. — Только будьте вежливы с другими гостями и осторожны с обстановкой. Если что-то повредите, будете оплачивать.

Ухмылка командира стала шире от попытки Саймона сыграть роль трусливого скряги, и тот задумался, что именно видит этот человек. Саймон по опыту знал, что зрение затуманивается насилием и темными мыслями, поэтому сомневался, что многие члены Несказанных способны видеть что-то большее, чем свет и тьму, но всё же это повод для беспокойства.

В остальном он не слишком переживал, по крайней мере, за Аранну. Они не найдут, где он её спрятал. Была лишь небольшая вероятность, что при тщательном обыске они найдут какие-то записи в его комнате; он отметил для себя, что позже их нужно сжечь. Но сейчас он полагал, что они не станут искать кого-то в слишком тесных пространствах.

Белые Плащи обыскивали дом больше часа, прежде чем решили, что ее здесь действительно нет. Они проверили каждую комнату и опросили всех присутствующих, но не узнали ничего больше того, что уже сказал Саймон.

— Вот видите, — ответил он. — Я же говорил. Она просто ушла, даже не забрав все свои вещи.

— Неважно, — с пожатием плеч ответил командир. — Мы поужинаем, а затем используем жетон поиска, чтобы выследить ее по одному из оставленных ею платьев.

Он пояснил, что такие вещи работают только с теми, кто недавно находился в этом месте, и что всё было бы гораздо проще, если бы жетон позволял просто идти за людьми до края света, но Саймон лишь качал головой, притворяясь, что ничего не понимает.

— Магия? — выдохнул Саймон, имитируя страх. — Но я думал, что...

— Благословенный предмет, не более того, — успокоил его мужчина. — Наш орден обладает множеством инструментов, данных нам богами для помощи в нашем деле. Ничья душа не пострадает от того, что мы поможем выследить заблудшую душу.

— Я помогу вам всем, чем смогу, — солгал Саймон, в то время как его разум лихорадочно работал.

Пока он принимал у них заказ, в голове медленно складывался план. Как только он вернулся на кухню, Саймон отвел конюха в сторону.

— Слушай, возьми мою лошадь, оседлай ее и скачи на север к лесу, а там отпусти её, — приказал он. — Затем быстро возвращайся. Будь здесь к утру. Я не хочу, чтобы здесь оставалось что-то подозрительное.

— Почему? Это же хорошая лошадь, — запротестовал мальчик.

— Потому что если они ищут Ару... то есть ту женщину, за которой они охотятся, ей понадобился бы какой-то способ сбежать. И ответом будет то, что она забрала мою лошадь.

— Понял, — ответил мальчик и поспешил исполнить приказ, хотя было очевидно, что он не совсем понимает зачем. Впрочем, ему и не нужно было понимать; он был слишком многим обязан Саймону, чтобы задавать вопросы.