Саймон передал распоряжения людей повару, после чего поднялся по черной лестнице в свою комнату, чтобы забрать несколько вещей. «Если они собираются выслеживать её, мне нужно пометить её и дать им альтернативную цель», — рассудил он. — «В данном случае целью станет мой конь. Пусть несколько дней гоняются за ним, а может, даже решат, что её сожрал медведь».

План был простым. Сложнее всего было убедить Аранну сотрудничать. Очевидно, она что-то знала о магии, раз оказалась в таком положении. Саймон не знал, охотились ли за ней потому, что считали ведьмой, или хотели сделать Безмолвной Сестрой, и вряд ли он узнал бы об этом, пока всё не закончилось.

«Это отдельный повод для тревоги», — вздохнул он про себя, стремительно спускаясь по лестнице. «Если она ведьма, то что она уже успела с нами сделать?» Вопрос был резонным, и хотя Саймону хотелось верить в лучшее в человеке, с которым он провел столько времени, эта мысль грызла его, когда он снова вошел в общий зал.

— Еда скоро будет готова, — сообщил он, добавив, что хочет принести своего лучшего вина для столь почетных гостей.

Никто не проявил подозрения. С чего бы им подозревать? Несказанные привыкли, что им льстят и заглядывают в рот. Саймон беспрепятственно спустился в подвал и подошел к тайнику, где пряталась его трактирщица.

Когда он открыл маленькую потайную дверь, она выглядела так, словно увидела призрака, и тут же приглушенным голосом потребовала объяснений. Саймон проигнорировал это и коротко бросил:

— Позже. Сейчас главное — сделать так, чтобы они тебя не нашли.

— Но... — попыталась возразить она, но он снова её перебил.

— Просто доверься мне, — сказал Саймон, глядя, как расширяются её глаза, когда он заталкивает её в нишу. — Они используют магию, чтобы выследить тебя, так что...

— Так ты используешь её, чтобы спрятать меня? — прошипела она, явно в ужасе от этой мысли. — Ты с ума сошел? Если они найдут меня в таком состоянии, то точно решат, что я ведьма!

— Тогда лучше, чтобы они вообще тебя не нашли, — ответил он, стягивая бретельку её платья с одного плеча и убирая волосы, чтобы обнажить загорелую медную кожу. — Леон отправляется на север. Я отдаю своего лучшего коня, чтобы создать тебе надежное алиби, так что не трать его впустую.

По правде говоря, Саймон не знал, сработает ли это, но единственной альтернативой было кровопролитие. Возможно, он смог бы перебить всех Белых Плащей наверху, но даже в случае успеха это было бы равносильно сожжению всей его нынешней жизни, а делать этого он пока не хотел. Аранна, Бесса и Леон не были его семьей, но стали достаточно близкими людьми, и Саймону казалось, что он наконец-то приближается к прорыву, которого так долго ждал.

Жаль только, что всё это происходило в самой тени Несказанных, к которым он так стремился примкнуть, но он не мог контролировать время. Сейчас единственное, что было в его власти, — это те небольшие штрихи, которые он наносил.

Кисть в его руке была предназначена для акварели, а не для туши, но её вполне хватало. Нескольких быстрых движений было достаточно, чтобы пометить трактирщицу словами малого обнуления. Он добавил слово «малое», потому что не хотел слишком сильно истощать её жизненные силы. В зависимости от хода поисков Белые Плащи могли задерживаться здесь днями или даже неделями, и он не желал отнимать у женщины больше времени, чем было необходимо.

Даже когда он убрал инструменты, она смотрела на метку как на какое-то насекомое или паука, готового её укусить.

— Не трогай её, — предупредил он. — Особенно пока она мокрая, но и потом тоже. Если размажешь, она перестанет работать.

— Что она делает? — спросила она голосом, полным ужаса. — Ты только что... Моя ду...

— Если бы я хотел украсть твою душу, не думаешь ли ты, что я сделал бы это в прошлый раз, когда ты напилась? — рассмеялся он, но шутка её не развеселила. — В любом случае, метка всего лишь защищает тебя от магии. Ты никогда ещё не была в такой безопасности. Я...

Он начал подниматься, услышав шаги на лестнице, и прошептал:

— Я принесу тебе еды позже. Просто жди и не трогай метку.

Затем Саймон вернул полку на место и выхватил две бутылки вина как раз в тот момент, когда к нему подошли Несказанные.

— Ты так долго возился, что мы подумали, не замышляешь ли ты чего... — произнес мужчина. Тон был шутливым, но глаза говорили об обратном.

Саймон решил ответить в том же духе:

— Просто искал идеальное вино к ужину. Если не верите, можете обыскать подвал, но я не стану заставлять вашего командира ждать еще дольше.

С этими словами Саймон развернулся с видом человека, которому нечего скрывать, хотя сердце в груди бешено колотилось. Спустя несколько секунд мужчина последовал за ним. Это была маленькая победа, но облегченно вздыхать было рано. Впереди его ждала долгая ночь.

К счастью, от него не требовали слишком много ответов. В конце концов, он был трактирщиком, а не подозреваемым. Эксперименты с Зеркалом показали ему, что его аура имеет вполне приемлемый бледно-белый цвет. Какими бы опасными ни были эти охотники на ведьм, претензий к нему у них не было. Поэтому всю ночь он провел в роли подобострастного хозяина, стараясь подслушать всё, что мог, пока гости ели и требовали больше эля.

Однако из обрывков разговоров он так и не получил однозначного ответа.

Она была беглянкой. Тут он угадал верно, хотя другая женщина, которую эти люди обвинили в колдовстве, утверждала иное. Несколько жизней назад он списал бы это на простое невежество, но теперь он не мог знать наверняка, не изучив улики, а доступа к ним у него не было.

Только когда трапеза закончилась и половина мужчин изрядно захмелела, они наконец поднялись в комнату, которую Саймон выдал за её жилье, и испытали свой благословенный артефакт, который на деле был не более чем замаскированной версией лозоходных прутьев Саймона. Этот случай заставил его вспомнить не столько о своих прутьях, сколько об исцеляющих реликвиях, которые он использовал в течение последних нескольких жизней.

Хотя они не использовали артефакты именно для этой цели, возможно, на каком-то уровне эта идея пришла к нему именно оттуда. Он определенно пользовался более совершенной версией магических мечей, которые они предпочитали. Тем не менее, было любопытно наблюдать за тем, как они пытаются определить местонахождение кого-то с помощью магии.

«Столько времени я провел с ними, а почти не понимаю, как они работают, верно?» — спросил он себя, глядя, как они раз за разом повторяют ритуал безрезультатно и как растет их раздражение.

— Значит ли это, что она мертва? — спросил он наконец.

— Смерть — один из вариантов, — признал один из воинов, после чего командир добавил: — Но магические уловки куда более вероятны. Пойдем, если мы не можем найти её, то найдем коня, на котором она ускакала. Проводи нас к конюшням.

Саймон скрыл улыбку, выводя их наружу и указывая на стойло, где обычно стоял его конь. Он горько сетовал на потерю, но в глубине души ликовал от того, как легко предугадал их действия. «Вот что бывает, когда десять лет изучаешь магию предсказаний», — втайне злорадствовал он.

В течение часа все люди уехали, но к утру вернулись. Они вернули Саймону коня, за что он отблагодарил их свежей бочкой пива, но так и не нашли никаких зацепок, указывающих на то, куда могла направиться Аранна.

Однако этим они не удовлетворились и возвращались снова и снова в поисках новых улик. Но каждый раз заходили в один и тот же тупик. Слухи гласили, что она уехала, а магия, которую они неосознанно использовали, твердила, что её невозможно найти. И всё это время Саймон полировал кружки и предлагал помощь во всем, в то время как та, кого они искали, благополучно пряталась в подвале.

В первый раз он не мог спуститься к ней почти два полных дня. Ему было неловко, и он был уверен, что бедная женщина голодает, но он ничего не мог поделать, когда за ним так пристально наблюдали.

Саймон не смог добиться от неё ответов ни во время того короткого перерыва, ни в последующие, в течение следующей недели. Несмотря на то насколько напряженным было его общение с мужчинами, он напоминал себе, что ей приходится гораздо хуже. «Не я ведь прячусь в темноте, как крыса», — говорил он себе всякий раз, когда начинал раздражаться от этого фарса.

Он дважды обновлял метку подавления, чтобы убедиться, что она оставалась четкой и читаемой, несмотря на то, какой грязной становилась его трактирщица, но она больше не была так напугана, как в первый раз. Она не спрашивала, откуда он знает магию или не собирается ли он снова её выдать. Очевидно, она поняла: если бы он хотел её предать, сделал бы это в первую же ночь.

И сколько бы раз он ни спускался, чтобы принести ей еды и воды или забрать ведро, служившее ночным горшком, она терпела — сначала с каким-то безмолвным изнурением, а позже с чем-то более похожим на скучающий стоицизм. Он дождался, пока Белые Плащи исчезнут на три дня, прежде чем сказать ей, что выходить безопасно. Но даже тогда это случилось посреди ночи, и возвращаться к работе она в ближайшее время точно не могла.

— Мне стоит снова бежать на Юг, пока есть возможность, — настаивала она, пошатываясь на ногах, но Саймон запретил это.

— Глупости, — отрезал он. — Мы сделаем две вещи. Сначала я тайно переведу тебя в свою комнату на месяц или два, пока мы не будем уверены, что они окончательно ушли. А пока ты там будешь, расскажешь мне, почему они так сильно тебя хотели, кто такая Эсмелла или кем она была, и какое отношение она имеет к тебе.

Аранна, похоже, была поражена тем, что он знает это имя, но ничего не сказала. Вместо этого она просто кивнула и взяла его за руку, впервые за неделю покидая подвал.