Общая комната не пустовала, когда Саймон и Аранна прокрались через неё к лестнице, но ни один из храпящих мужчин никогда не вспомнит об их появлении. Чтобы гарантировать это, Саймон угостил всех несколькими раундами бесплатных выпивок в честь отъезда Белых Плащей. Свободные люди этого мира могли уважать или даже бояться Охотников на ведьм, но любви к ним было не больше, чем к самим ведьмам, из-за их излишней жестокости.

Теперь это не имело значения. Важным было лишь то, что на этот раз их удалось сорвать.

Саймон незаметно провел девушку на третий этаж, где располагались его комнаты, и, оказавшись внутри, запер дверь. Он не думал, что за ними следят, но на всякий случай решил не зажигать фонарей.

— Прежде всего, ты должна понять... — начала она, но Саймон остановил её.

— Мне нужны ответы больше, чем ты можешь себе представить. У меня есть свои, очень личные причины ненавидеть ведьм, но это подождет, — сказал он, указывая на уже слегка остывшую еду, которую приготовил для неё некоторое время назад. — Сейчас нам нужно, чтобы ты поела и умылась. А когда станешь чистой, я... что ж, у меня есть кое-что, чем можно заменить твою метку. Наденешь это и сможешь поспать. Твоя история подождет до утра.

Аранна даже не попыталась спорить — то ли из-за голода, то ли из-за нежелания говорить правду, Саймон не знал. Пока она ела, он принес два ведра воды и чистую одежду из её комнаты. В этот раз ей пришлось довольствоватся холодной водой, но выбора не было.

Пока она мылась, он разыскал запасное постельное белье, а когда девушка прилично оделась, помог ей надеть небольшой чокер. Это был простой бронзовый диск на длинном кожаном шнурке, на одной стороне которого была вырезана руна малого подавления — этого должно было хватить, чтобы на время отогнать стервятников. Саймону всё еще не нравилась идея такого долгосрочного воздействия. В зависимости от того, насколько точно были вырезаны руны, она могла терять по полгода жизни каждое десятилетие, но на ближайшие пару недель это был разумный выход.

Когда она надела украшение и он объяснил ей, как оно работает, Саймон начал сооружать постель на полу. Аранна попыталась помочь, но когда она хотела лечь, он покачал головой.

— Глупости. Ты больше недели спала в чулане. Сегодня ты спишь на большой кровати.

Она попыталась возразить, но Саймон был непреклонен. В конце концов, ей оставалось только поблагодарить его, после чего она мгновенно забылась глубоким сном. Саймон не ложился долго — не потому, что боялся её или что пол был неудобен (за десятилетия он привык спать на камнях), а потому, что в глубине души опасался возвращения Несказанных.

В конце концов он тоже уснул, а утром проснулся от запахов завтрака, а не от запаха горящих зданий, что счел добрым знаком. Аранна хотела спуститься и помочь, но Саймон категорически запретил.

— Если через месяц мы ничего не услышим, тогда подумаем об этом, — отрезал он. — Но даже тогда нам придется придумать тебе какой-нибудь маскировочный наряд. Не думаю, что здесь ты будешь в безопасности долгое время.

— Тогда, может, мне просто уйти? — запротестовала она.

— Если бы я считал, что на улице ты будешь в большей безопасности, чем здесь, со мной, я бы отправил тебя прямо сейчас, дав свежего коня и мешок серебра, — объяснил Саймон. — Но здесь я могу... скажем так, я очень находчив.

— Начинаю это замечать, — уныло согласилась она.

Уходя, Саймон запер дверь. Он редко так делал, но сейчас осторожность была превыше всего. Хотя среди его постоянных клиентов вряд ли были шпионы, эта мысль не покидала его. Позже, после обеда, он задумался, не оставили ли эти изворотливые мерзавцы какое-нибудь устройство для слежки. Он решил, что это может быть просто паранойя, но всё равно приказал Леону осмотреть и вычистить каждую комнату в заведении, чтобы тот искал всё необычное — что бы это ни значило.

«Вряд ли они использовали магическое устройство для наблюдения, верно?» — подумал он, раздраженный лицемерием организации. Они заявляли, что не используют магию, но сами делали это, прикрываясь отрицанием.

Весь остаток дня он провел механически: обслуживал бар и присматривал за посетителями, игнорируя обеспокоенные взгляды Бессы. Он размышлял о том, не будет ли лучшим способом уничтожить Белых Плащей просто рассказать всем, что они тоже используют магию, только так, чтобы не портить собственное зрение.

Вечером, оставив общую комнату в надежных руках Бессы, он вернулся наверх с лишней миской рагу. Когда Аранна жадно расправилась с едой, она начала рассказывать свою историю, но пока не доела принесенный им хлеб, слова выходили из неё кусками поменьше, чем те, что она заглатывала.

— Я не из Абрессе, — объяснила она. — Впрочем, ты это уже знал.

Саймон медленно кивал, пока в его голове складывался пазл её рассказа. Она была из маленькой страны по ту сторону пролива. Она точно не помнила, какой именно — Энорал или Бенланд. Они находились рядом, люди и даже языки там были похожи, так что определить было трудно. Она могла лишь сказать, что её вместе со всей семьей продали в рабство на рынках Абрессе, но их разделили по разным хозяевам еще до того, как она стала достаточно взрослой, чтобы запомнить что-то, кроме глаз матери.

Когда-то такая история разбила бы Саймону сердце. Теперь же она лишь опечалила его, что стало доказательством того, насколько он стал черствым. В такие моменты он хотел чувствовать боль, но прожил слишком долго для этого. Теперь он просто размышлял о том, как решить проблему и можно ли использовать гадание, чтобы выследить её родителей, если те еще живы.

«Если бы мое зрение работало, я бы уже знал», — сказал он себе, сосредоточившись на словах официантки, а не на мистических решениях.

Печальная история на этом не закончилась; вступительные главы были лишь началом. Жизнь Аранны была тяжелой, и становилась еще тяжелее по мере того, как она превращалась в прекрасную женщину. Она несколько раз пыталась сбежать, но её всегда возвращали силой.

«Еще одна причина, почему не стоит позволять гаданию стать общедоступным», — отметил Саймон.

Лишь когда она встретила ведьму Эсмеллу, эта ужасная глава в её жизни закончилась и началась новая.

— Ты должен понять, — объясняла она. — Она была уродливой старой каргой и заставляла меня быть приманкой для мужчин, которых... Ну, которых она приносила в жертву, чтобы подпитывать свои заклинания. Это было самым страшным. Не сам обман — это было просто неприятно, — но она заставляла меня смотреть, как она вытягивает из них жизнь, и говорила... Что если я приведу ей достаточно мужчин, она освободит меня и поможет найти семью. А если я потерплю неудачу... тогда я займу их место.

— Ты, должно быть, считаешь меня чудовищем, да? — спросила она. — Наверное, сейчас ты жалеешь, что не сдал меня Охотникам на ведьм.

Единственным ответом, который Саймон смог найти на этот жуткий рассказ, было объятие, которое совершенно застало девушку врасплох.

— Ты совершила ужасные вещи, — согласился он, когда она расслабилась в его руках. Он сказал это не для того, чтобы посыпать рану солью, а чтобы начать с того, что она ожидала услышать. — Но ты не получала от этого удовольствия и делала лишь то, что было необходимо для выживания. Я не могу изменить прошлое, но я... нет, мы сосредоточимся на том, чтобы обеспечить тебе лучшее будущее.

Тогда она заплакала. Сначала просто тихо, но спустя несколько секунд её тело сотрясли рыдания. Саймон дал ей несколько минут, чтобы выпустить все накопившиеся эмоции, а затем дал платок, чтобы она могла утереться. Только после этого он приступил к серьезным расспросам.

Это не было полноценным допросом, но было близко к этому. Он засыпал её вопросами, уточнениями и просьбами пояснить детали, заставляя повторять ответы по несколько раз. Ей наверняка показалось, что он ищет в её словах ложь, но дело было не в этом: он просто пытался собрать общую картину из обрывков воспоминаний человека, который не знал, что из этого действительно важно.

Сначала он спросил, как ей удалось сбежать, не будучи проклятой или убитой, но эта тема интересовала его меньше всего. Она ускользнула в ту ночь, когда Белые Плащи напали на её бывшую хозяйку. То, что произошло после, она не видела.

— Неделями я жила в страхе, что она избежала правосудия и вырвет мою душу так же, как она делала это с мужчинами, которых развлекала, — призналась Аранна. — Мне до сих пор иногда это снится.

Поскольку Саймон уже слышал об этом событии от Белых Плащей в своей общей комнате, он переключился на то, что действительно имело для него значение. Как она накладывала заклинания? Какими были её ритуалы? Есть ли у неё метка ведьмы?

Как выяснилось, никакой метки не было. Когда он выразил сомнение, она даже предложила обыскать её тело, но он знал, что метки могут быть как внешними, так и внутренними, поэтому пока отказался, решив сосредоточиться на темных и омерзительных ритуалах, которые проводила ведьма.

Эсмелла творила свое зло на окраинах Абрессе, работая под видом содержательницы борделя. У неё были и другие женщины-гостьи, которые могли входить в её ковен, Аранна не была уверена. Но она точно знала, что большинство женщин, работавших на неё, были обычными проститутками, и лишь несколько девушек, вроде неё, заманивали жертв для жертвоприношений. Это была гнусная история.

— Она говорила, что у нас темные души, — произнесла Аранна. — Но никогда не объясняла, что это значит. Ты знаешь? Я что, рождена быть злым человеком?

— Нет, — заверил её Саймон, обдумывая детали ритуальных жертвоприношений. Это было совсем не похоже на ведьм Чарии. Те вытягивали душу по крупицам месяцами или годами, но Эсмелла? Она пожирала жизни мужчин целиком за считанные минуты в ритуале, который был столь же бессмысленным, сколь и извращенным.

Он тряхнул головой, чтобы прогнать мрачные подробности, которыми поделилась девушка.

— Ты не была рождена для зла, — заверил он её. — Всё, что я в тебе вижу, говорит мне, что ты хороший человек. А цвет души... что ж, это в основном следствие качества твоей жизни, а твое детство, судя по всему, было просто ужасным.

Они разговаривали до поздней ночи, и так продолжалось на протяжении многих последующих вечеров. Если сначала эти беседы напоминали односторонние допросы, то со временем они превратились в полноценный диалог. После того как он заставил её нарисовать все магические символы, которые она помнила, она тоже начала задавать ему вопросы. Откуда он знает магию? Был ли он чернокнижником? Общался ли он с ними? Саймон сказал ей правду, но не всю. Он доверял ей настолько, насколько мог; так или иначе, в этом путешествии их судьбы были связаны.

Никто больше не смог бы вынести правды о его существовании. Он и сам с трудом справлялся с этим. Он помнил слишком много жизней, о которых узнавал, лишь читая записи, сделанные его собственной рукой, так что требовать от другого человека удержать всё это в голове было бы невозможно. На данный момент было достаточно того, что он неплохо разбирается в магии и хочет помочь ей — и всем остальным, если сможет.