Один день они потратили на сборы, и еще два — на то, чтобы помочь Бессе уладить все дела. Саймон не слишком спешил, но видел, как с каждым часом растет нетерпение Аранны. Поначалу ее бесстрастное лицо успешно скрывало эти чувства, однако в ауре девушки все отчетливее проступали синие всполохи любопытства и золотистые искры предвкушения.

К моменту отъезда она и вовсе перестала притворяться. Стоило им остаться одним на дороге, в пятидесяти ярдах от остальных, как Аранна засыпала его вопросами. Неужели они и правда найдут ее родителей? Действительно ли он чернокнижник? Как далеко им придется идти?

В ее вопросах не было страха, даже когда речь заходила о чернокнижниках, что забавило Саймона, поэтому он решил ответить кратко.

— Я владею магией, но в последнее время почти не использую ее. Зато иногда создаю вещи, которые делают это за меня, — объяснил он. — Понимаешь, она затуманивает душу.

Аранна кивнула.

— Скорее, отравляет душу, — пробормотала она.

— Как правило, дело не в самой магии, — ответил Саймон, — а в человеке, который ею развращен. Не существует такого слова силы, которое превратило бы людей в безумных монстров; они становятся такими сами.

С технической точки зрения за это, вероятно, отвечало слово Зивон, но объяснять девушке такие тонкости Саймон не счел нужным. Вместо этого он рассказал, как чистая, незатуманенная душа позволяет видеть мир более ясно.

— Никогда не слышала о таком, — ответила она, когда он описал ауры, которые видит вокруг людей. — Для меня это звучит как магия.

— Ты не можешь видеть дальше облаков собственной души, — пояснил он, внезапно почувствовав себя очень похожим на Оракула. — Та тьма, о которой говорила ведьма? Это все те ужасные вещи, через которые тебе пришлось пройти. Тебе нужно найти способ отбросить это в сторону, если хочешь видеть то же, что и я.

Ответ Аранне совсем не понравился. Почти минуту она молча дулась, стоя по другую сторону мула с припасами, а затем спросила:

— Откуда ты знаешь, что видишь на самом деле? Как ты уверен, что тебе это не кажется?

Саймон задумчиво кивнул и велел ей поднять камень. Девушка выглядела сбитой с толку, но послушалась. Когда она достаточно внимательно изучила камень и убедилась, что запомнила каждую деталь, Саймон отвернулся и попросил ее бросить его куда-нибудь на дорогу.

Как только Аранна произнесла:

— Ладно, теперь можешь обернуться,

он сосредоточился.

Каждый человек был связан сотнями, а то и тысячами нитей с другими людьми и предметами в своей жизни. В деревне эти связи сплетались в запутанный клубок, но здесь, в глуши, Саймон видел лишь несколько нитей, тянущихся от него и Аранны вдаль. У него их было больше, но он побывал в гораздо большем количестве мест.

— Помнишь, как Белые Плащи использовали магию, чтобы выследить тебя? — спросил он. — На определенном уровне они делали то же самое, что и я сейчас. С каждым человеком, с которым ты контактируешь, с каждым местом, где бываешь, ты создаешь крошечную связь и...

Аранна бросила маленький камень всего в двадцати или тридцати футах перед ними, чуть в стороне от тропы. Следуя за нитью к ее источнику, Саймон почти мгновенно обнаружил его в высокой траве. Это был обычный камень, и, кроме того факта, что его касалась Аранна, в нем не было ничего особенного. Тем не менее выражение лица девушки, когда он вернул ей находку, было бесценным.

Еще несколько минут она пыталась доказать, что это какой-то трюк, но, наконец поверив, захотела узнать больше. Точнее, она хотела увидеть больше. Ей требовались доказательства того, что магия реальна, но Саймон отказал. Он не мог этого сделать. Когда-то в прошлом он мог бы потратить несколько месяцев жизни на создание красивых разноцветных фейерверков, но теперь, даже если бы мог сделать это, не замутняя душу, не стал бы. В этом не было никакого смысла.

У его прекрасной темноволосой спутницы было долгое и тяжелое прошлое, связанное с магами, и Саймону не понравилось то, как в ней всплеснули оттенки страха и восторга. Меньше всего он хотел, чтобы она смотрела на него так же, как смотрела на ведьму Эсмеллу.

Самым близким к «фокусам» было его описание людей, которых они встречали по пути. Он говорил ей, кто из них добр, а кто — нет. В первые несколько дней это превратилось в игру. Каждый раз, когда мимо них проходила группа путников, направлявшихся прочь из Абрессе, Аранна внимательно изучала их, а затем, когда они оказывались вне пределов слышимости, угадывала, кто из них лучший или худший.

И зачастую она оказывалась права. За последние пару лет работы в таверне, где она обслуживала людей всех сословий, у нее развились отличные инстинкты и наметанный глаз. Однако она судила о незнакомцах лишь по одежде или взгляду, в то время как Саймон мог заглянуть в их души и рассказать ей о том, что там обнаружил.

Иногда эти «скелеты в шкафу» были незначительными. Пьяницы и бабники встречались почти так же часто, как лжецы и шулеры. Конечно, попадались и карманники, и даже головорезы — дорога была суровым местом. Тем не менее, по крайней мере, так близко к городу им удалось избежать встреч с бандитами, что было маленьким милосердием.

Когда они прибыли в Абрессе, Саймон на несколько дней снял для них небольшую комнату в приличном постоялом дворе, чтобы они могли вместе исследовать город и распутать узел призрачных линий, связывающих Аранну с этим торговым центром. Учитывая количество связей, задача не обещала быть быстрой или легкой, но пока Саймон не найдет и не разберет большинство из них, обнаружить нити, ведущие к ее родителям, было маловероятно.

Мертвы они или живы, эти связи существовали до тех пор, пока жива была сама девушка, так что Саймон не беспокоился. Оставалось лишь привести в порядок запутанное сплетение ее души и понять общий узор.

К сожалению, пребывание в настоящем городе впервые за долгое время притупило его сверхъестественные чувства. Было трудно отследить одну конкретную нить в месте, которое и так кишело ими. Саймону часто приходилось делать перерывы, чтобы справиться с перенапряжением.

Пока они бродили по городу и даже катались на гондолах по каналам, им удалось найти несколько счастливых воспоминаний Аранны. Разумеется, для человека, бывшего рабыней, а затем приманкой для ведьмы, питавшейся мужчинами, таких воспоминаний было крайне мало, но она ловила любую возможность, чтобы отвлечься от мрачного узла, которым был дом Эсмеллы.

К счастью, ведьма была мертва. Саймон был в этом уверен, так как они посетили оссуарий, где Несказанные захоронили ее прах после сожжения тела. Тем не менее дом все еще окутывал мрачный саван, что удивило Саймона. Он никогда не видел ничего подобного: если ауры у людей были обычным делом, то аура у места встречалась исчезающе редко.

Посетив этот дом, они обнаружили, что он до сих пор работает как бордель. На этот раз там не происходило ничего более мрачного, чем торговля наркотиками и проституция, но даже это опечалило Саймона.

«Где есть люди, там будут и пороки», — сказал он себе. В Геполлионе тоже пили. Даже святые не так уж святы.

Это подтвердилось той же ночью, когда Аранна попыталась с ним переспать. Виноват был Саймон — он должен был предвидеть это. Она не стала испытывать к нему большего влечения, чем час или день назад, но после выпивки и долгого разговора потребность заглушить все ужасные воспоминания с помощью похоти стала для нее непреодолимой.

Саймон отверг ее так мягко, как только мог. Даже если бы он был заинтересован в близости, его мысли были заняты методами ведьмы, что отбивало любое желание сильнее, чем что-либо иное.

Ведьмы Чарии были достаточно чудовищны тем, что паразитировали на жителях своих городов и кланов с помощью ведьминых меток и использовали нерожденных младенцев для подпитки масштабных ритуалов, но высасывать силы из мужчин через секс? Это было хуже, чем кровавые ритуалы магов.

К счастью, такая практика, похоже, была относительно редкой. За все дни пребывания в Абрессе он не встретил никого, кто мог бы оказаться ведьмой, а единственная подозрительная ведьмина метка принадлежала северянину, так что он, вероятно, получил ее очень далеко отсюда.

«Каждая ведьма индивидуальна, если только они не создают ковен для распространения своих методов», — размышлял он. Однако дело было не только в этом.

Чернокнижники чаще всего были подобны мастерам-самоучкам или ученым. Они нередко изучали магию ради самого процесса познания в той же мере, что и ради даруемой ею власти. Каждая ведьма, которую он встречал до сих пор, была сосредоточена на поглощении какой-либо силы. Причины и методы разнились, но тот факт, что это позволяло им оставаться молодыми и красивыми гораздо дольше обычного, вероятно, означал, что они жили дольше среднестатистических магов и чернокнижников.

«А значит, они представляют большую угрозу, — решил он, — и не только из-за своей скрытности». Чем дольше живет любой пользователь магии, тем больше он узнает. Саймон был тому живым доказательством. На Земле говорили, что знание — сила, но это было скорее метафорой. Здесь же это было буквально правдой.

Когда-то скоро другая версия его самого войдет в Абрессе, владея лишь словами исцеления и лечения, чтобы бороться с чумой. Но сейчас... что ж, Саймон мог добиться почти чего угодно с помощью нескольких простых слов. Он мог повелевать силами природы или разумом людей, и той ночью он лежал без сна, гадая, что произойдет, если он действительно когда-нибудь перейдет на темную сторону.

Перед тем как покинуть город, Саймон дважды посетил бордель Эсмеллы, но не заставлял Аранну сопровождать его. Это было бы ненужной пыткой. Он просто хотел изучить проклятые земли этого места. Он уже знал, куда им направляться — на восток. Теперь, находясь в городе, он видел, что у Аранны осталось лишь несколько связей с остальным миром.

По иронии судьбы большинство из них вели обратно в постоялый двор, а одна тянулась через море, в землю ее рождения. Несколько оставшихся нитей вели на восток и северо-восток, а значит, именно туда они и отправятся, как только он закончит изучение всего, что мог здесь узнать.