Когда они ушли, Аранна стала еще молчаливее, чем при встрече. Саймона это немного беспокоило, но он не стал настаивать на разговоре, предпочитая наслаждаться пением лесных птиц, пока девушка сама не решила заговорить.

По мере того как городской шум затихал за их спинами, а немногочисленные группы путников впереди начали рассредоточиваться, оформляясь в маленькие островки приглушенных разговоров, Саймон обнаружил, что скучал не только по птичьему пению.

Пребывание в Абрессе многому его научило, но главным уроком стало осознание того, что чем острее становилось его зрение, тем мучительнее было пребывание в толпе. Разница между сотнями и тысячами людей была колоссальной; нагрузка на чувства возрастала на порядки.

Даже когда крики и какофония разрозненных душ оглушали его, он не успевал съесть и тарелки супа, как перед глазами всплывал чей-то постыдный секрет — нечто настолько глубоко личное, чего он никогда не хотел бы знать. «Может, я просто не создан для таких городов», — думал он на ходу.

Белые Плащи, конечно, посещали города, и он встречал их в нескольких крупных поселениях. Разница, полагал Саймон, заключалась в том, что они убивали гораздо чаще, чем он в последнее время. Отрицательные эмоции и смерти не искажали его зрение так сильно, как сотворение заклинаний, но всё же влияли на него. Вероятно, среди людей, которых защищаешь, передвигаться проще, если ты не видишь каждую постыдную мелочь из их жизни.

Здесь же ему не приходилось беспокоиться о людях. Кроме собственного яркого сияния и небольшого грозового облака из старых ран, окутывавшего его спутницу, вокруг были лишь переплетающиеся цвета природы. Тихими утрами, когда костер уже остыл, а Аранна всё ещё лежала в своём спальнике, Саймон мог просто сидеть и созерцать паутину жизни, раскинувшуюся во всех направлениях. Она была настолько живой, простираясь от муравьев до дубов через сотни посредников, что он удивлялся, почему утренняя роса не цепляется за неё так же, как за всё остальное.

Иногда в этой тишине он увлекался, всматриваясь в тонкие нити мироздания. В такие моменты Саймон часто желал увидеть, как кто-то другой творит заклинание, чтобы понять, как оно влияет на те самые потоки, которые становятся невидимыми, когда он использует свои силы. Но еще чаще его охватывало неистовое желание уметь рисовать ту красоту, что открывалась ему в эти мгновения, когда всё сливалось в акварельную мозаику красок и смыслов. Впрочем, он сомневался, что справился бы с этим, даже если бы прожил три жизни в роли художника.

«Впрочем, попытка не пытка, — подумал он. — Может, я и займусь этим в этой жизни? Стану отшельником-художником, о котором спустя сотни лет напишут в учебниках истории».

Однако эти мгновения были подобны хрупким мыльным пузырям, и одного слова спутницы было достаточно, чтобы они лопнули.

— Мы уже близко?

— Когда разобьем лагерь на ночь?

— О чем ты думаешь?

Любая из этих фраз мгновенно возвращала его в реальность, пока они вместе шли по дороге. Впрочем, он был не против. Ему нужен был кто-то, кто станет его якорем, иначе он мог бы окончательно улететь в свои видения.

До следующей цели было еще далеко, но с каждым днем они становились ближе. Саймон чувствовал это, даже не зная точно, куда ведет путь. Нить вилась за поворотами и пересекала поля; она не следовала дорогам, поэтому им иногда приходилось возвращаться, если путь становился слишком крутым или упирался в реки без брода.

Наконец, спустя почти неделю, они нашли конец нити у руин крупного фермерского подворья. Место было заброшено так давно, что поля заросли дикой травой и начали прорастать деревья, а от прежней жизни осталось совсем немного улик.

К сожалению, это оказалось не тем, что они надеялись найти.

— Это могила твоего отца, — произнес он, указывая на небольшое захоронение. Надгробие было простым и безликим, но теперь, когда они прибыли, Саймон чувствовал детали духовной связи.

— Можешь сказать... как или когда? — прерывисто спросила Аранна, коснувшись рукой камня.

Саймон покачал головой:

— Много лет назад, но, вероятно, не десятилетия. Что касается того, как это случилось — я не вижу следов.

— По крайней мере, это было давно, — проговорила она, скорее самой себе, и присела у могилы. — Я бы очень расстроилась, если бы мы разминулись с ним всего на несколько дней.

Следующие пару часов она провела у могилы отца, рассказывая ему обо всем, что произошло в её жизни. Ну, возможно, не обо всём. Саймон старался дать ей возможность побыть наедине с собой, но даже за сотни футов разговоры доносились до него, пока он обследовал руины соседних построек.

Он заметил, что девушка умолчала о самых жутких подробностях, зато подробно рассказала о времени, проведенном в Страннике, и о том, как она была там счастлива. Это заставило его улыбнуться. Когда она закончила, из-за позднего часа они разбили лагерь у стены обвалившегося здания, используя полусгнившие, но сухие балки в качестве дров.

Той ночью Аранна почти не говорила и не выражала разочарования. Вместо этого она просто попросила его обнять её, глядя в огонь. А утром, когда они доели последний черствый хлеб с кашей, она спросила:

— Кто у нас следующий? Моя мать? Не уверена, что смогу так скоро увидеть её могилу.

— Я думаю, тот факт, что они похоронены не вместе — хороший знак, — оптимистично заметил Саймон. — Если бы она была мертва, разве не логично было бы, что случилось что-то ужасное и они погибли вместе?

Доказать это он не мог, но такие слова успокоили её, и они снова отправились в путь. На этот раз до цели они добрались всего за пару дней, хотя путь всё равно занял больше времени, чем он ожидал. Каждый день казалось, что они почти у цели, но цель будто ускользала.

Выяснилось, что этому была веская причина. То, что они нашли, оказалось не поселением и даже не фермой, а небольшим караваном. Даже если бы Саймон не заметил тьму, окутывавшую это место, он понял бы, чем здесь торгуют, по одному только запаху. На мгновение его сердце сжалось: он испугался, что разобьет сердце Аранны, заставив её увидеть мать в таком состоянии. Однако нить, связывающая её с этим местом, вела не к клеткам с рабами, а к одному из мужчин у костра.

Саймону хватило одного взгляда, чтобы понять природу этой связи. Душа этого человека напоминала сгусток темного дыма; он совершил почти всё самое омерзительное, что только можно вообразить. Впрочем, от работорговца другого и не ожидаешь.

— Мы здесь остановимся на ночь? — в замешательстве спросила Аранна. Обычно они избегали других групп на дороге, если только не искали новостей или указаний.

— Аранна, я хочу познакомить тебя с одним человеком, — произнес он, когда они подошли к кучке мужчин. — Это тот самый человек, который украл твою жизнь и продал твою семью в рабство.

В глазах девушки вспыхнул шок, но прежде чем она успела ответить, ближайший к ним мужчина заметил их и произнес:

— О, а это что за прелесть? Покупаете или продаете? Я бы дал хорошую цену за девчонку. Она...

Аранна оскалилась и выхватила нож, но Саймон среагировал быстрее: он ударил мужчину ногой в грудь и, перешагнув через задыхающееся тело, встал перед постаревшим главарем этой банды. Глаза того вспыхнули гневом, но он был человеком хитрым и не стал реагировать мгновенно. Вместо этого он растянул губы в маслянистой улыбке:

— Мир, друг. Мой коллега не хотел оскорбить твою женщину. Если вы пришли купить кого-то нового, вам повезло. У нас в наличии полно симпатичных личиков.

— Я пришел за твоей головой, — деловито ответил Саймон. — Точнее, она пришла. Я бы объяснил почему, но тебе будет всё равно.

Саймон заметил, как удивление от его слов разлилось рябью по группе. Только Аранна не удивилась; она не произнесла ни слова, но он видел, что это правда. Седеющий работорговец усмехнулся, но Саймон прошел мимо него, окидывая взглядом его людей.

— Вы можете умереть вместе с ним или бежать, — сказал Саймон, обнажая оружие, пока шум от его заявления усиливался.

Все, кто не успел выхватить оружие в первый миг, сделали это сейчас, но не сдвинулись с места. Вместо этого они настороженно смотрели на Саймона. Он выглядел странно для воина: без доспехов, не слишком атлетичного телосложения. В нем не было ни единой детали, которая заставила бы их бояться его, и всё же они колебались.

Спустя секунды Саймон показал им, что их опасения были оправданы: двое ближайших людей замахнулись для атаки. Эти решения были подобны двум каплям, упавшим в застывший пруд напряжения, и когда эта рябь достигла Саймона, он пришел в движение.

Он никогда раньше не сражался так — из состояния абсолютного покоя, двигаясь одновременно с тем, как противник только принимал решение действовать. Люди едва успели начать атаку, когда Саймон нанес удар. Одним плавным движением он обезоружил первого, отправив его меч в полет, и перерезал сухожилия на руке второго, калеча его и заставляя выпустить оружие прежде, чем кто-либо успел среагировать. Он мог бы с таким же успехом убить обоих, но решил этого не делать. Вместо этого он замер с мечом в нескольких дюймах от шеи третьего человека, который как раз пытался решить, стоит ли атаковать.

Он решил, что не стоит. Впрочем, так решили все. Даже тот, кто сжимал окровавленное запястье, попятился. Они не совсем поняли, что произошло, но стало ясно: они абсолютно не равны этому противнику. Оставив своего босса на произвол судьбы, они отступили.

Когда всё закончилось, Саймон опустил клинок и спросил:

— Ну что, ты хочешь его голову или сначала его помучаем?

— Помучаем? — в один голос спросили работорговец и Аранна, но их тона были совершенно разными.

Саймон пожал плечами:

— Я бы не советовал, но только из-за того, какой вред это нанесет твоей собственной душе.

«Я бы также не советовал убивать, но знаю, что ты не послушаешь», — подумал он. «Да и не должна». Никто не смог бы убедить его в том, что Вартена не стоит убивать, и он бы не принял это всерьез; к тому же он уже убивал этого ненавистного человека несколько раз.

Аранна задумалась на несколько секунд, пока мужчина умолял о пощаде, но затем всё же перерезала ему горло своим ножом и смотрела, как он истекает кровью. О такой темной душе Саймон не собирался проливать ни единой слезы. Этот человек заслужил смерть и любые мучения, что ждут его в загробном мире. Саймон всё еще мало знал об аду, но знал достаточно, чтобы быть уверенным в одном: он сам не хочет там оказаться.