Прежде чем уйти, они освободили рабов тех людей и сожгли дотла повозки, в которых их перевозили. Это не могло помешать всем работорговцам вернуться к своему ремеслу, но значительно его осложнило.

Некоторые из новообретенных свободных бежали немедленно, опасаясь, что просто сменили одного хозяина на другого, еще более жестокого. Саймон не мог их в этом винить. Остальных же, кто медлил, не зная, куда податься, он сопроводил до окраин Абрессы. Это заняло несколько дней, которые в основном ушли на поиск трав и еды для 20 голодных ртов, что надолго отвлекло их от поисков, но Аранна не жаловалась. Помощь освобожденным рабам принесла ей гораздо больше удовлетворения, чем убийство работорговца.

Саймон всё еще видел, как в ее душе проплывают синие шепоты сожаления, но было трудно уделять им слишком много внимания, когда рядом находились люди с явными признаками тяжелого потрясения; для этого ему не требовалось особое зрение.

Когда они добрались до постоялого двора, Саймон потратил еще несколько дней, чтобы убедиться, что все накормлены и имеют крышу над головой, даже если большая часть этих мест находилась в конюшне. «Потерянная подкова» была обшарпанным заведением, и многие гости там болели, но, с другой стороны, он сам только что привел сюда толпу людей в ужасном состоянии, так что в этом, вероятно, была и его вина. Он выложил почти треть своего серебра, чтобы оплатить даже такой скромный приют, а затем помог каждому решить, куда двигаться дальше.

Большинство быстро решили, что вернутся в город: одни видели там безопасность, другие хотели заработать достаточно, чтобы пересечь море и вернуться домой. Остальные планировали отправиться на север и по торговым путям добраться до своих родных мест, где бы те ни находились. Саймон уважал оба выбора и купил оружие для второй группы, чтобы те не оставались беззащитными.

Тем немногим, кто остался, он дал рекомендательное письмо и отправил их в «Странника». Он не мог решить все проблемы мира, но мог приютить нескольких брошенных, да и Бессе помощь была бы нелишней.

Закончив с этим отступлением, они снова направились на северо-восток, следуя за самой мощной нитью, что всё еще тянула душу Аранны. Впрочем, она об этом не спрашивала. Ей было комфортнее говорить о людях, которых они оставили позади.

— С ними всё будет в порядке? — спросила она. — В конечном счете, я имею в виду.

— С тобой тоже всё стало в порядке, — ответил Саймон. — В конечном счете.

Он не улыбался, когда говорил это, но она улыбнулась. Это привело к разговору, длившемуся полдня, о том, справилась бы она без его вмешательства. Ответ был почти наверняка «нет», но он потратил это время, обходя острые углы, потому что такая беседа отлично отвлекала от того, что ждало их на дороге впереди.

— Ты прекрасна и трудолюбива, — настаивал Саймон. — Ты бы в любом случае встала на ноги в другом месте, даже если бы никогда меня не встретила.

Возможно, это и было бы правдой, если бы не Белые Плащи, но он проигнорировал этот неудобный факт, следуя за нитью, которая вела от души Аранны к кому-то другому. К этому моменту он был уверен, что она ведет к человеку. И почти уверен, что к ее матери. Хотя Саймон не мог знать наверняка, жива ли она, он молился об этом.

«Аранна больше не должна терпеть ударов», — подумал он, сожалея о своем решении помочь ей обрести покой. Он полагал, что эта поездка принесет ей радость, но до сих пор наибольшее удовлетворение она получала, залечивая открытые раны чужих людей. Ей была нужна победа.

Спустя несколько дней она ее получила. Когда они прибыли в небольшую деревню, то обнаружили, что виконт, управлявший этим поселением и окрестной долиной, достаточно богат, чтобы позволить себе нескольких рабов. Пройдя в большой дом и убедив встретившего их стражника, что у них есть дело к дворянину, они нашли пожилую женщину на кухне, где та готовила ужин.

Встреча была неловкой, но радостной. Хотя ни одна из них поначалу не была до конца уверена в личности другой, в их глазах светилась надежда. После нескольких уточняющих вопросов последовали объятия и много слез. Саймон отступил в сторону, оставив их наедине с этой радостной, почти невероятной встречей.

Он завел тихую беседу со стражником в столовой, который постепенно начал складывать кусочки мозаики воедино.

— Вы ведь не к виконту пришли, верно? — спросил тот, положив руку на эфес меча.

— Ну, полагаю, мне всё равно придется увидеться с ним, прежде чем мы заберем мать Аранны с собой, — признался Саймон, даже не пытаясь потянуться к оружию. Стражник казался неплохим парнем, и Саймон не имел намерения причинять ему вред.

Наступил напряженный момент, который прервал сам виконт, войдя в комнату. Казалось, он услышал свое имя и прибежал на зов.

— Не волнуйся, я не сделаю это твоей проблемой, — сказал Саймон, наслаждаясь выражением недоумения на лице стражника.

— И кто же это может быть? — спросил дворянин своего подчиненного, полностью игнорируя Саймона, что заставило того улыбнуться. Он проходил через подобное достаточно раз, чтобы находить такие формальные пренебрежения забавными.

Стражник замялся и, похоже, собирался всё объяснить, но прежде чем он успел подставить своего работодателя, Саймон вмешался.

— Я человек, который пришел спасти свободную женщину, которую вы ошибочно держите в рабстве, — ответил Саймон. — Боюсь, мне пришлось солгать вашему стражнику, чтобы попасть в ваш прекрасный дом, но видите ли, я планирую вскоре жениться на своей невесте, и для нее было крайне важно, чтобы на церемонии присутствовала ее мать.

— Невеста? Мать? Вы имеете в виду Лоринду? — поморщился молодой человек. — Вы никуда не уйдете с моим поваром. Если вы не покинете дом немедленно, я буду вынужден вызвать стражу.

— Я надеюсь, что мы сможем уладить всё словами или, возможно, монетами, — ответил Саймон, стараясь быть разумным. Он не ожидал, что попытка воззвать к чувствам сработает, но это была подходящая история для начала. — Я уверен, что мог бы оказать какую-либо услугу, которая...

В ответ мужчина закричал, призывая своих людей. Это вывело из кухни женщин, а также еще двух стражников в такой же ливрее, как и у первого. Все трое были одеты в красное, но было ясно, что они неопытны до предела. Саймона скорее раздражало, что виконт прерывает воссоединение Аранны, чем пугало то, что произойдет дальше.

— Если вы сейчас же не уйдете, моим людям придется... — проорал дворянин, уверенный в своей власти.

— Можем мы выйти на улицу? — перебил его Саймон. — Здесь такие прекрасные стулья, и я бы не хотел ломать их, когда начнется драка.

Говоря это, он кивнул в сторону обеденного стола. Мужчина мог быть скотиной, но обставил комнату со вкусом. А когда обнажаются мечи... что ж, мастеру потребуются десятки часов, чтобы заменить всё сломанное, и, учитывая весь тот опыт работы с деревом, который Саймон приобрел в этой жизни, он не желал становиться причиной таких разрушений.

Тот факт, что его больше беспокоила мебель, чем выстроившиеся против него люди, явно выбил стражников из колеи. Он видел желтый цвет страха и мутно-коричневый цвет неуверенности, проплывающие в их в остальном чистых аурах. Саймон мог не выглядеть как воин, но вел себя именно так, и это нервировало всех, кто мог это видеть. Что было жаль, ведь никто из них не был плохим человеком.

Даже виконт не был ужасен. У него были рабы, конечно, но на Юге это не было редкостью. В Ионии даже в некоторых домах они водились. Это не делало его автоматически злодеем, но он явно привык, что ему подчиняются, и на этот раз всё пойдет не по его плану.

Затем все попытались заговорить одновременно. Дворянин в ярости кричал, один из стражников пытался разрядить обстановку, а мать Аранны настаивала, что не хочет быть причиной проблем. Только Саймон и Аранна молчали. Он уже сказал всё, что нужно, а она доверяла ему достаточно, чтобы не вмешиваться.

Когда все затихли, Саймон произнес:

— Она пойдет со мной. Я заплачу за нее, если позволите, но если придется, я пролью кровь. Но во дворе, а не здесь.

Аранна вывела мать наружу, несмотря на протесты виконта, и Саймон последовал за ними. Теперь его рука лежала на эфесе, поэтому все трое стражников держались на расстоянии как минимум одного меча. Пока они выходили из здания, число стражников увеличилось до пяти, но с этим он ничего не мог поделать.

«Скорее всего, мне придется убить нескольких, чтобы остановить их в таком количестве», — с покорностью подумал он. Матери Аранны наверняка не понравилось бы стать свидетелем кровопролития. Он видел это: ее аура была такой же яркой, какой была темной аура ее дочери.

К счастью, всё изменилось, когда они вышли на улицу и увидели шестого стражника. На нем была такая же вареная кожа и красный табард, как и на остальных, но даже не вглядываясь в его ауру, Саймон понял, что этот человек достаточно опытен, чтобы стать проблемой. Одно присутствие капитана стражи в мгновение ока изменило ситуацию. Внезапно вопрос о том, как остальные стражники собираются его остановить, отпал; они превратились в наблюдателей, ожидающих, как с этим справится их лидер, что сделало всё гораздо проще.

— Этот разбойник пытается украсть нашего повара! — настаивал дворянин.

В пользу новичка говорило то, что он не стал немедленно обнажать оружие, а попытался разобраться в происходящем. На мгновение эта сцена напомнила Саймону о его прежних взаимодействиях с Грегором. Грегор, конечно, никогда не был таким капризным, а Саймон никогда не был так красив, как этот новый стражник, но динамика отношений была определенно схожей.

— Я не могу позволить вам забрать собственность моего лорда, кем бы она ни была, — произнес он наконец, впервые обнажив клинок. — Я...

— А как насчет пари? — спросила Аранна, перебивая капитана. — Если Саймон победит, она на свободе.

Капитан стражи замер и посмотрел на виконта, который ответил:

— Почему я должен на это согласиться? Какая мне из этого выгода?

Саймон подавил улыбку. Все понимали, что она предлагает, за исключением, возможно, ее матери. Он просто хотел, чтобы она произнесла это вслух.

— Если он победит, я забираю ее с собой, а если проиграет — я останусь здесь вместе с ней, — стоически ответила Аранна, несмотря на протесты матери. — Всё нормально, мама, в любом случае мы будем вместе.

Саймон искренне оценил ее веру в него.

— Ты согласен на такое? — спросил его оппонент. — Поставить на кон прекрасную молодую невесту ради пожилой женщины? Я бы на такое пари не пошел.

— Азарт предполагает, что у вас есть шанс проиграть, — ответил Саймон. Он отошел от группы, сбросил рюкзак, подготовил щит, после чего сделал несколько глубоких приседаний и размял руки. — И хотя вы кажетесь весьма искусным, я не думаю, что ваши шансы достаточно велики, чтобы называть это азартной игрой.

Стражник расхохотался, но дал Саймону время подготовиться. Он не стал доставать доспехи из седел мула. В войне они были полезны, в битве с монстрами — необходимы, но в дуэли один на один они бы только замедлили его. Вместо того чтобы беспокоиться о возможном ударе, Саймон изучал мужчину, делая вид, что смотрит в пустоту.

Он оценивал не только то, как тот держит клинок, форму и стиль оружия, но и износ сапог и даже ауру, ища подсказки о том, с чем ему предстоит столкнуться. Капитан стражи виконта был более чем достойным противником для Саймона. За последний год он мало тренировался, а с тех пор, как сражался на мечах всерьез, прошло и вовсе много времени, но сейчас он был сосредоточен и ясен как никогда. Саймону казалось, что он видит другого человека насквозь. Неважно, насколько хорошо кто-то сражается, если ты знаешь, что он сделает в следующий миг.

Последовавшая за этим битва была короткой и решительной. К тому времени, как они разошлись на двадцать футов друг от друга, собралась немалая толпа, но Саймон их почти не замечал. Он был слишком занят изучением призрачных возможностей того, что произойдет дальше, поскольку фантом оппонента опережал его физическое тело на полсекунды.

Саймон не пытался унизить противника и не сражался грязно, но и пощады не давал. Он не мог позволить себе этого, когда на кону стояло будущее Аранны. Капитан стражи начал с пары пробных выпадов, которые, без сомнения, были призваны прощупать стиль боя Саймона, но быстро перешел к тяжелым двуручным замахам. Этот бой не должен был стать смертельным, но ни один из них не сдерживался.

В начале Саймон усыплял бдительность противника серией ложных движений, чтобы скрыть свою истинную силу. Он отступал там, где следовало парировать, и замахивался, не используя полную длину своего охвата. Он методично позволял молодому человеку пользоваться преимуществом, даже позволив тому дважды задеть себя в бедро и бок.

Однако на этом его готовность уступать закончилась, и когда капитан стражи попытался пойти в атаку, чтобы закончить бой, Саймон сделал то же самое. Они обменялись серией мощных ударов, но пока Саймон держался близко, его двуручный стиль давал ему преимущество. После короткого обмена ударами оппонент оказался на спине, а клинок Саймона замер у его горла. Некоторые из толпы закричали от восторга, чем вызвали неодобрительный взгляд виконта, который без единого слова вернулся в дом.

Его противник задержался подольше, когда Саймон помог ему подняться.

— А ты неплох для старика, — заметил он. — Останешься на ночь? Я бы с удовольствием угостил тебя выпивкой и узнал, как ты этому научился.

Саймон кивнул и немного поболтал с ним, но это была ложь. У него не было никакого намерения оставаться.

Как только раны Саймона были перевязаны, они покинули деревню. Хотя он не боялся, что дворянин нарушит договор, он не хотел давать ему такой возможности. Поэтому вместо того, чтобы восстанавливаться там, он решил, что будет лучше отдохнуть в Абрессе.