Путь группы обратно к побережью и расположенному там торговому городу замедлила скорее Лоринда, мать Аранны, чем раны Саймона. Хотя он и двигался медленнее обычного, она была еще медлительнее. По ночам у костра он использовал свой символ исцеления, чтобы ускорить восстановление, но из-за расположения ран они никак не могли полностью затянуться, пока он ежедневно проходил по десять-двенадцать миль. Поэтому риск инфекции был постоянным спутником их путешествия.

«Боже, что бы я только не отдал за капельку магии», — думал он каждый раз, когда замечал, что порезы выглядят краснее, чем вчера. К сожалению, сейчас это было совершенно недостижимо. Его бременем было знать магию, но не иметь возможности применять её.

Если бы у него остались деньги, он бы купил всем верховых животных, но ресурсы истощались, и их оставалось ровно столько, чтобы дотянуть до постоялого двора. Поэтому он решил сэкономить.

Впрочем, долгий путь назад не был так уж плох. Большую часть времени Саймону нравилась компания обеих женщин. Хуже всего в этом походе были бесконечные всплески благодарности, которые сменяли друг друга, переходя от одной женщины к другой и обратно. Сначала это льстило, затем стало смущать, а в конце концов и вовсе начало раздражать. Саймон, однако, держал эти чувства при себе, позволяя давно разлученной семье насладиться этими мгновениями вместе.

Аранна умалчивала о многих ужасах своего прошлого, и Саймон не видел смысла заполнять эти пробелы. Мать же, напротив, рассказывала ей всё. По крайней мере, так казалось. Она поведала дочери о смерти отца и о тех страшных вещах, что происходили с ней на протяжении многих лет. Это были душераздирающие истории, но даже эти мрачные сказания у костра тонули в радости воссоединения.

В этом отношении каждый вечер у огня был подобен пиру. Еды было немного, а после первой ночи закончилось вино, но у них было нечто более ценное — неудержимая надежда на то, что всё будет хорошо. Именно ради этого они и отправились в путь. Теперь Саймон мог оставить Аранну, её мать, Бессу и Леона в постоялом дворе и на год или два посвятить себя другим делам, зная, что они в надежных руках.

Он еще не решил, как именно потратит это время, но идеи уже были. Осталось несколько незавершенных дел, которые он так и не уладил должным образом. Главным из них в этой части мира были черные рои. Сражаться с ними без магии было бы смертельно глупо, но они откуда-то брались в этих краях, а значит, при желании он мог бы изучить их подробнее.

Мысль о том, чтобы снова сесть на корабль, привлекала его еще больше. Прожив столько жизней на суше и нанеся на карту самые отдаленные уголки этого континента, какая-то часть его души больше всего на свете хотела прибиться к команде и уплыть туда, где он никогда не был. В конце концов, было логично предположить, что там, за горизонтом, ждет целый мир, который только и мечтает, чтобы его нашли.

Единственной идеей, способной соперничать с этой, было путешествие на запад, чтобы снова навестить Зоа. Однако для неё прошло бы уже более десяти лет, и он не мог решить: будет ли возвращение к ней жестокостью или проявлением доброты.

Но пока всё это оставалось лишь мечтами, и они продолжали путь к побережью. День за днем привычные торговые дороги становились всё более знакомыми, и когда они достигли «Дальнего пира», Саймон решил, что они заслужили отдых.

Это место не было таким уютным, как его собственное пристанище, но находилось на самой окраине города, где была горячая еда и теплый очаг. Компания остановилась здесь, надеясь провести несколько дней, восстанавливая силы и питаясь. Его нога нуждалась в покое, а женщины определенно хотели возможности искупаться и привести себя в порядок.

Как только они вошли в Абресс, Саймон почувствовал неладное. Даже на окраине ощущалось какое-то напряжение, а сама атмосфера казалась смутной и гнетущей. Улицы были переполнены, и, казалось, из города уходило гораздо больше людей, чем в него входило.

Сначала он игнорировал это, сосредоточившись на том, чтобы купить всем самый лучший праздничный ужин, какой только мог себе позволить. «Это торговый город, — убеждал он себя. — Движение здесь — обычное дело. А вот попытки использовать зрение в таком людном месте — вот что ненормально». В ту ночь все изрядно выпили, и только присутствие матери помешало Саймону и Аранне отдаться той страсти, которая так давно тлела между ними.

Но с рассветом всё исчезло. Когда Аранна разбудила его первым делом с утра, её лицо было встревоженным.

— Моя мать... она заболела, — объяснила девушка.

Саймон немедленно осмотрел её и определил, что у неё была довольно сильная лихорадка, но ничего смертельного.

— Скорее всего, она просто измотана дорогой, — сказал он ей, но внутри, где-то на задворках сознания, зашевелился неопределенный страх. В тот день он заметил еще нескольких больных, но в этом не было ничего необычного. Лишь к вечеру он увидел на ком-то язву, и в этот момент, когда слухи начали просачиваться в его сознание, все кусочки пазла сложились в одну картину.

Когда он поспешил наверх, чтобы проверить пожилую женщину, у неё уже появились собственные язвы.

«Чума, — проклял себя Саймон. — Я знал, что она придет, но не думал, что так скоро».

Однако она пришла. Он потерял счет времени, и болезнь снова охватила землю.

Саймон вложил ей в руку символ исцеления, но понимал, что толку от этого будет мало. Артефакт мог сдержать худшие проявления язв, но исцеление ран и лечение болезни — разные вещи. Он создавал этот символ для травм, которые мог получить во время приключений, а не для борьбы с чумой. Поэтому, сколько бы они здесь ни оставались, ей не станет лучше.

Он не стал ждать. Саймон знал, как выглядит город, когда лихорадка вступает в свои полные права. Желтые язвы станут самой меньшей из их проблем. Лоринда была слишком слаба, чтобы идти пешком, а бросать её Саймон не собирался. Вместо этого он отдал последние серебряные монеты торговцу, который заломил заоблачную цену за то, что, по мнению Саймона, было обыкновенной телегой для навоза. Затем он привязал её к своему мулу, и они тихо покинули город.

Было бы прекрасно уйти до начала паники, но, разумеется, паника уже воцарилась: на набережной полыхало несколько зданий. Согласно одной из версий местных слухов, в одном из этих складов и зародилась зараза. Другие же говорили, что там жили злые чернокнижники или торговцы, наживавшиеся на дорогих лекарствах — всё зависело от того, кого вы спрашивали.

Саймону было всё равно. Он знал, что город выживет. Более того, другая версия его самого прямо сейчас заботилась об этом. И это не было догадкой. Он мог дотянуться до нитей, связывающих его с этим регионом, и видеть, что одна из них отличается от остальных. Это была не прямая линия, стремящаяся к какой-то дальней точке, а петляющая, запутанная нить, которая резко контрастировала с общим фоном. В его душе не осталось сомнений: эта нить вела к гораздо более ранней версии его самого, которая лечила больных.

Как бы ему ни хотелось отправиться туда и взглянуть на это, чтобы не вызвать парадокс, он не мог оправдать такую задержку. Чем дольше они оставались, тем тяжелее становилось состояние матери Аранны, и тем выше была вероятность, что дочь последует за ней. Саймон и сам мог заразиться. Его тело обнулялось с каждой новой жизнью, а значит, у него не было иммунитета от болезни, перенесенной в прошлом. И если бы он не был готов выбросить весь свой тяжелый труд и использовать слово силы, чтобы излечить себя от разрушительного воздействия чумы, он вполне мог заболеть.

«Все в порядке, — успокаивал он себя. — Мы вернемся в „Странника“, я создам символ исцеления от болезней в дополнение к обычному, и Лоринда поправится».

Они шли весь день, и поток людей постепенно редел. Когда Аранна уставала, она присоединялась к матери в телеге. Когда восстанавливала силы, шла рядом с ним, но остановки они делали лишь ради мула. Он получал еду и воду, но Саймон не позволял себе ждать. Он хотел остаться впереди этой приливной волны людей. Люди были напуганы, и многие уже болели.

Ему хотелось помочь им, но без магии он был так же бессилен спасти их мгновенно, как и в случае с матерью Аранны.

«Это эгоизм — не использовать слова исцеления, — говорил он себе. — Ты должен помочь этим людям». Он знал, что должен, но также знал, куда ведет эта дорога. Стоит ему начать, и он уже не сможет остановиться, а значит, потратит на это еще одну целую жизнь.

Нет, он остался верен своим принципам, пообещав себе, что сделает всё возможное для всех, как только вернется в постоялый двор. Существовали способы сделать всё правильно, но те несколько дней, что потребовались, чтобы добраться туда, стали настоящим адом.

Когда на горизонте наконец показалось знакомое здание, Саймон почувствовал огромную благодарность за то, что вернулся в свой приют спустя месяцы отсутствия. Однако это был уже не совсем его приют. «Странник» превратился в подобие лагеря беженцев. Многие из больных и напуганных бежали из Абресса точно так же, как и он, но не успели уйти далеко, прежде чем стали слишком слабыми для путешествия.

В какой-то момент Леон закрыл главные ворота, но даже после этого, когда двор и само здание, вероятно, заполнились, люди продолжали собираться снаружи в поисках любой помощи. Большинство из них выглядели слишком изможденными, чтобы даже попытаться устроить беспорядки.

Тем не менее, Саймон не мог просто повернуться к ним спиной. Прорвавшись сквозь толпу и миновав ворота своего заведения, он пообещал встревоженным людям, что поможет им. И это не были просто слова, чтобы успокоить их. Он действительно намеревался это сделать.