Прежде чем приступить к помощи остальным, Саймону пришлось заняться теми, кто был ему ближе всего, а значит — разобраться в ситуации. Всё оказалось хуже, чем он опасался. В окрестностях Абрессе он лишь вскользь заметил эту проблему, но некоторые из постояльцев «Странника» разглядели беду ещё на причалах неделю назад и бежали, принеся болезнь с собой. Он оставлял свой гостиный дом в лучшем виде, но вернулся в обстановку полного запустения и грязи.

Люди были на грани срыва, особенно Бесса. Увидев Саймона, она, казалось, была готова упасть в обморок прямо на месте. Теперь, когда он сосредоточился на миазмах болезни, он мог видеть, кто болен, а кто нет, и с облегчением заметил, что Бесса была просто истощена попытками ухаживать за таким количеством людей.

— Я... я не думала, что вы вернётесь, — пролепетала она. — Я боялась, что чума заберёт вас обоих. Не представляю, в каком ужасе сейчас Абрессе.

— Не так плохо, как будет через неделю или месяц, — пояснил Саймон, оценивая обстановку и засыпая её вопросами. На мгновение он забеспокоился, не стали ли бывшие рабы, которых он ей отправил, теми, кто так быстро разнёс заразу, но повар заверила его, что это не так.

— Они очень помогли, когда на следующей неделе начали прибывать остальные, — заверила она его.

Саймон незамедлительно взял командование на себя и выступил с короткой речью с балкона, с которого открывался вид на передний двор. Сначала он надел доспехи, зная, что так напуганные люди отнесутся к его словам серьёзнее.

Он пытался убедить их, что у них есть всё необходимое, чтобы победить болезнь, и дать им надежду. Конечно, это было не совсем правдой, но вскоре должно было стать ею. Он стоял там и заверял всех, что это не божественное наказание и не проклятие ведьм, и что болезнь излечима.

— Если повезёт, все поправятся в течение двух недель, — пообещал он. Некоторые сомневались, но их заглушили те, кто отчаянно хотел верить. Поскольку большинство здоровых людей сбежали, сторонников Саймона было куда больше, чем скептиков.

Это не означало, что все были смертельно больны. Просто в каждой группе находился хотя бы один человек в таком состоянии, что остальные не могли оставить его одного. Остаток дня Саймон потратил на то, чтобы занять всех работой.

В основном всё сводилось к уборке. Постелей на всех не хватало, но эту проблему быстро решили. За один вечер общую залу переоборудовали в подобие больничной палаты, а запасное постельное бельё изрезали, превратив в бинты и маски.

Тех, кто был здоров, отправили небольшими группами в северные леса собирать травы и охотиться. Другим поручили приносить и кипятить воду для стерилизации или ухаживать за больными. Последние почти наверняка заболеют сами через день-два, но Саймон работал и над этим — точнее, над этим работал Леон.

Хотя формально он больше не был конюхом, Леон продолжил работать плотником. Сейчас он вырезал деревянные заготовки по чертежам Саймона. Это были простые вещи, почти в точности повторявшие символы «низшего исцеления», подпитываемого огнём. После некоторых доработок они станут именно такими, но Саймон не хотел делиться этой информацией ни с мальчиком, ни с кузнецом, которого он планировал нанять для отливки из бронзы.

Несмотря на всё доверие к нему, Леон всё же спросил:

— Вы уверены, что всё в порядке? Этот символ... вы уверены, что он не злой?

Саймон кивнул и заверил его, что это не так.

— Это просто священный символ с севера, — объяснил он. — Мы используем его для исцеления самых тяжёлых случаев, когда медицина бессильна.

Даже с такой помощью создание вещей занимало несколько дней. Саймону пришлось заплатить кузнецу за молчание столько же серебра, сколько стоило само изготовление, но даже с такими затратами это того стоило.

Эти предметы были лишь дешёвыми копиями тех, что он сделал в Чарии. Работа была грубее, а значит, требовалось больше огня, при этом исцеляющий эффект был слабее, но это было всё, на что он мог рассчитывать в такие сжатые сроки. По правде говоря, за исключением того, что он сам немного подправил финальные надписи, чтобы правильно соединить слова, прежде чем скрыть руны, самым примечательным было то, как мало усилий потребовалось для их создания.

В первые несколько дней, несмотря на все усилия, им удавалось лишь не дать ситуации выйти из-под контроля. Лекарства и бинты могли сделать не так много, и по мере того, как болело всё больше людей, перетирание листьев и смешивание их в нужных пропорциях стало для Саймона полноценной работой.

Остальные тоже были загружены по самое горло. Он был в этом не одинок. Аранна была прилежной медсестрой, работая допоздна каждую ночь — по крайней мере, до тех пор, пока сама не заболела. Бесса же в этот период вообще не покидала кухню. Поскольку стольким людям нужно было питание, чтобы поддерживать силы, работа там шла круглосуточно с помощью полудюжины помощников.

И это была только уборка. Была ещё целая группа под руководством Леона, которая занималась исключительно сбором, колкой и переноской бесконечных запасов дров; потребность в них удвоилась, когда в оборот вступили магические безделушки Саймона. После этого огни в печах больше не горели жарко или высоко, сколько бы дров туда ни навалили, что доводило Бессу до крайнего раздражения.

Первый амулет получила мать Аранны. Она не была самой больной, но была самым близким для него человеком из всех заболевших, и он сделал этот трудный выбор. Хотя он передал ещё четыре амулета тем, кто нуждался в них больше всего, из-за его эгоизма кто-то умер, но он мало что мог сделать.

Саймон давно смирился с тем, что не может спасти всех, хотя и продолжал пытаться. Тем не менее, день за днём он видел, что здесь спасает десятки жизней, и этого было достаточно. Та версия его самого, что находилась на переполненном рынке в Абрессе, спасала сотни, но там он не ограничивал использование магии, и именно это имело решающее значение.

Когда Саймон почувствовал, что и сам начинает заболевать, он переборол себя и не сказал ни души. Пожалуй, следовало бы, но меньше всего он хотел пугать людей, когда дела и так были плохи.

Он попытался использовать одного из созданных ранее идолов, чтобы отогнать болезнь, пока не стало слишком поздно, но два из них были украдены теми, кого он исцелил, а остальные два находились у людей, которые наверняка умерли бы, забери он их обратно. Не желая обрекать на смерть маленького мальчика или молодую женщину, он решил пока справиться сам и отправил Леона изготовить новую партию из пяти штук.

На этот раз мальчик и глазом не моргнул. Лишь на следующий день, когда Саймон побледнел и заметно вспотел, Аранна заставила его отступить.

— Ты должен заботиться о себе, Саймон! — отчитала она его. — Ты берёшь на себя слишком много.

Он хотел было заметить, что в данном случае «слишком много» — это всё равно недостаточно, и люди всё ещё умирают, но всё же согласился отдохнуть. Помимо магии, покой и обилие жидкости были лучшим средством от этой болезни, так как он не изобретал антибиотиков и вряд ли когда-либо это сделает.

«Печатный станок — это, пожалуй, мой предел», — сказал он себе. Химия, за исключением красок или лекарств, была ему в основном недоступна.

День он провёл, заставляя себя пить те же травяные чаи, что и все остальные, с переменным успехом, но это не помешало появиться язвам: болезнь, атаковавшая его тело, начала сжимать хватку всё крепче.

Однако это не отпугнуло Аранну. Она уже переболела и выздоровела, ухаживая за матерью. Она не боялась этой чумы, хотя, очевидно, боялась потерять его. Каждый раз, когда она настаивала, чтобы он взял один из амулетов, приносивших такую пользу, он отказывался.

— Другие нуждаются в них больше, чем я, — настаивал Саймон, не желая убивать больше людей своим эгоизмом.

Это почти не успокоило её, и всякий раз, когда у неё выдавалось свободное время, она сидела у его постели, держала его за руку и разговаривала с ним. По мере того, как жар усиливался, Саймону становилось всё труднее следить за нитью этих разговоров. Иногда они касались её первых дней в гостинице, иногда — их недавнего совместного путешествия. Но он всегда видел, как в её ауре таится сожаление.

С ростом температуры эти странные ощущения усилились. Казалось, он слышал то, о чём она молчала.

«Почему мы так и не стали парой?»

«Что я буду делать без тебя?»

Но больше всего её мучил вопрос, который она хотела задать, но не решилась: «Почему ты не предвидел этого со всей своей магией? Почему просто не избежал этого?» Хотя Саймон никогда не отвечал на него, он считал этот вопрос вполне справедливым.

«Я должен был знать, что проводить жизнь рядом с местом, где вспыхнет чума, — плохая идея», — подумал он. И всё же это было бесконечно лучше его первоначального плана. Раньше он планировал быть в городе во время всего этого. Хотя он надеялся, что и в той версии жизни обрёл бы друзей, здесь у него, по крайней мере, были люди, которые его любили и заботились о нём.

Эти отношения стали ещё более важными в последующие дни, когда его состояние ухудшилось. Аранна и её мать уже переболели и выздоровели, так что у них был иммунитет. Как и у многих других выживших. Многие из них бежали, как только поправились, опасаясь заболеть снова, но несколько человек остались. Они составили довольно компетентный медперсонал.

Саймон позволил заботиться о себе и даже чувствовал некоторую гордость от того, насколько гладко всё продолжало идти, даже когда его жизнь превратилась в череду короткого сна, жидких супов и всё более зловонных бинтов.

Его иммунная система долго и упорно боролась, но когда состояние ухудшилось настолько, что они отправились на поиски одного из его талисманов, выяснилось, что их нет. Саймон уже не мог сказать, сколько дней он пролежал в постели. К тому времени Леон закончил первый предмет из новой партии и отдал его Саймону, чтобы тот сжимал его, дрожа в своей постели.

К несчастью, Леон не знал о последнем, решающем шаге, а горло Саймона слишком распухло, чтобы что-то объяснить. «Да и не стал бы я, если бы мог», — напомнил он себе. Леон был хорошим мальчиком. Саймон не хотел, чтобы тот узнавал о тёмных искусствах больше, чем было необходимо.

Всё же Саймон не хотел умирать прямо сейчас, но всё, что он мог — это лежать и позволить своему телу бороться за него, так как поддельная реликвия, прижатая к груди, ничего не давала. «Прошептал бы я то слово, если бы мог?» — спросил он себя. Саймон провалился в сон прежде, чем успел ответить на этот вопрос.