Спустя пару дней Саймон стал уделять медитациям и попыткам продумать дальнейшие шаги совсем мало времени. Причина была проста: медитация не сжигала много калорий, а план действий у него уже был. Ему нужно было вернуть форму.

Так что днем он рубил дрова, а по ночам охотился на гоблинов. Он не стремился к масштабным или дерзким сражениям, предпочитая выслеживать врагов или устраивать засады, вместо того чтобы вступать в бой с целыми стаями. После первой ночи, когда он немного попрактиковался в стрельбе из лука, в большинстве случаев он даже не доставал меча. Было жаль, ведь с этим оружием сражаться интереснее всего, но сейчас оно было ему не так нужно.

Стоило лишь взглянуть на свой недавно регенерировавший живот, чтобы понять: речь шла не о развлечениях. Тем не менее он пообещал себе одно: «Я скоро выясню, как это исправить. Если за циклом стоит магия, значит, должен быть способ её подправить, хотя бы немного».

Снова пройти через всё это, чтобы напомнить себе, какого прогресса он достиг, было не самой худшей идеей, а «высшее изменение плоти» служило неплохой временной мерой, но, скорее всего, он мыслил слишком мелко. Теперь он это понимал. Если он мог изучать души незнакомцев и даже в какой-то степени плетение судьбы, то сейчас ему следовало сосредоточиться на магии Хеладес.

Он несколько раз пытался выяснить это у Зеркала, но оно мало чем помогло — лишь показало контракт, который он подписал давным-давно, даже не удосужившись прочесть. Саймон несколько раз внимательно изучил документ, пытаясь найти хоть какой-то признак того, что магия вплетена в сам текст.

— Если магия продолжает работать, значит, она где-то существует, — настаивал он. — Произнесенные заклинания действуют лишь мгновение.

Впрочем, он мог ошибаться. Возможно, заклинание и длилось мгновение, но это было одно и то же мгновение. Не существует правила, согласно которому вся магия в мире должна работать одинаково. Магия Богини могла кардинально отличаться от магии смертных, и это было весьма вероятно, учитывая, сколько разновидностей человеческой магии он уже видел.

Существовали не только устные и письменные формы; была и магия жестов. Поскольку его будущая версия, похоже, владела ею, он почти наверняка тоже когда-нибудь её освоит. Единственным его настоящим сожалением было то, что он не задержался подольше в жизни с Магами. Возможно, новобранцев и оберегали от самых могущественных тайн, но уровень их знаний и изысканности было трудно превзойти.

«Об этом я и спрошу её, когда достигну сорокового уровня», — решил он. Вопрос, который он задаст в этот критический момент, постоянно менялся, но сейчас он определенно знал о магии достаточно, чтобы поддержать с ней беседу. Если же нет, то оставался вариант обратиться к демонам, но такие разговоры стоили бы слишком многих жизней, что делало эту затею бессмысленной.

Даже желание разгадать тайны Хеладес не мешало ему худеть. Он неделями жил в хижине, питаясь в основном рыбой и изредка добавляя для разнообразия жареную птицу. Еда была безвкусной, так как у него почти не было ни соли, ни трав, ни даже хлеба, но его это устраивало. Чем хуже была еда, тем меньше он ел, а чем меньше он ел, тем быстрее таяли лишние килограммы.

Саймону казалось ироничным, что когда-то он считал гоблинов непреодолимой проблемой, из-за которой был вынужден отправиться в Яму, а теперь расправлялся с ними с такой легкостью. Он мог бы остаться здесь навсегда, вырезая их каждые несколько ночей, чтобы свести набеги к минимуму.

С течением недель он начал видеть в отражении того человека, которым всегда должен был быть, вместо того слизняка, которым оставался слишком долго. Его всё больше искушало вырыть лаз в погреб хижины с любой из сторон, чтобы добраться до картофеля и репы, о которых он знал, но он сопротивлялся. Он не знал, не нарушит ли это текущее состояние первого этажа.

Однако всё это время он не только голодал и потел. Когда гоблины были под контролем и сил на упражнения не оставалось, он проводил эксперименты со своим зрением или беседовал с Зеркалом.

Он изучал портал под своей кроватью, отмечая эффект линзы, воздействующий на ауры болот за пределами его убежища. Это было едва заметно, но Саймону казалось, что если он проследит за этим достаточно долго, то сможет понять магию, ответственную за смещение в пространстве и времени. В другие ночи он по несколько часов лежал на крыше, глядя на звезды и размышляя о предстоящем пути.

В созвездиях он не нашел никаких секретов, но если лежать достаточно долго, будущее открывалось перед ним, и он видел все возможные направления своего пути. Всё, что находилось дальше нескольких часов или дней, существовало лишь в виде сгустка дыма; он задерживался на миг, прежде чем принять совершенно иную форму. Тем не менее большинство этих призраков вели в Лейпцен, столицу Брина.

Саймон давно хотел вернуться в этот город, но в то же время боялся его, ведь там было слишком легко разрушить любое количество временных линий. Он приложил много усилий, чтобы дать Королю второй шанс на жизнь и избежать войны за престол, даже если Принц того не заслуживал.

— Возможно, он врастет в эту роль, — говорил себе Саймон, но сам в это не верил.

Среди различных вариантов будущего он видел вспышки насилия так же часто, как и образы самого себя в белом плаще. Эти видения хорошо согласовались с его будущим опытом. Возможно, ему удалось довольно надежно остановить распространение зомби по стране, но, по словам Оракула, этим он лишь затянул процесс объединения региона. Впрочем, это не было самой большой потерей, так как из будущих жизней он знал: подобные объединения оказывались недолговечными перед лицом армий Мурани.

— Боже, как же я жалею, что не изучал историю больше, — вздохнул он. Саймон сомневался, что сейчас вспомнил бы какие-то конкретные детали, но был уверен, что королевства на Земле проходили через подобные периоды, и любой аналог дал бы ему ценную подсказку. К сожалению, из всего этого ему запомнились лишь названия отдельных стран, вроде Франции или Германии, или империя, такая как Рим. Он помнил о монголах, потому что сделал о них заметки в Зеркале, но уже не мог точно вспомнить, почему сравнил их с кентаврами, с которыми сражался в пустошах, и не подумал объяснить контекст своим будущим воплощениям.

«Заметка для себя, — мысленно напомнил он, — всегда давай больше контекста, чем, как тебе кажется, необходимо».

Как будто всё это не было достаточно запутанным, иногда, глядя на северо-восток и пытаясь определить, где шансы встретить Несказанных правильным образом будут выше всего, он видел другие версии самого себя. Это были не возможные варианты будущего, которые он мог бы спровоцировать, а версии него самого, которые прямо сейчас активно действовали на нулевом уровне.

Он не был уверен в этом, пока не увидел себя, выходящего из кишащей гоблинами пещеры в Орденвейле, всего в крови. Он не помнил, чтобы его так сильно побили, но полагал, что так оно и было. Однако он был там не один. Стоило ему начать присматриваться, как он понял, что есть и другие, но только если искать их в правильных местах.

Он видел и ту версию себя, которая помчалась к курганам, и полагал, что если постарается, то сможет узнать больше о делах своего доппельгангера. Он пытался делать это несколько ночей подряд, но в итоге сдался, так как усилия не принесли результатов.

«Если он — это я, значит, он был здесь и точно знает, где я буду искать», — напомнил себе Саймон. Затем, почти машинально, он записал все места, где искал, на случай, если это понадобится позже.

«Делай больше заметок, чем нужно». В те дни это стало его мантрой, но в конце концов он решил, что пора уходить. Теперь он больше походил на полуголодного сына привилегированного сословия, чем на того Саймона, которым обычно был, но для предстоящих событий это было даже в тему.

На следующий день Саймон подготовился, как всегда: взял верный меч, стандартный доспех и арбалет, так как стрелы для короткого лука закончились из-за охоты на гоблинов. Затем он направился на север, покидая свою долину. Ранее на нулевом уровне он не ходил этим путем, хотя полагал, что в реальном мире не имеет значения, каким маршрутом он выйдет, поскольку никогда не задерживался здесь почти на месяц. Путь в любом случае будет открыт, но лучше перестраховаться.

Путешествие прошло примерно так, как он и ожидал. Оно оказалось более изнурительным, чем он рассчитывал, но, поскольку его выносливость всё еще не вернулась к прежнему уровню, он смирился с этим. Тем не менее на краю долины он увидел нечто неожиданное.

Во время похода он ожидал заметить некую границу, где заканчивалась магия Хеладес и начинался остальной мир, но не думал, что это будет настолько эффектно. Яркая линия отделяла «мыльный пузырь», в котором он обитал, от внешнего мира. Эффект напоминал портал, который он изучал ранее, только был гораздо масштабнее.

Там, где он стоял сейчас, цвета были более насыщенными и яркими, но сразу за линией они тускнели, становясь более привычными. Именно там начинались искажения и узлы. Сразу за чертой нити, связывавшие его с остальным миром, закручивались в огромный вихрь.

«Неудивительно, что я не смог найти свое альтер-эго», — подумал он, спокойно наблюдая за этой картиной.

Количество нитей, связывавших его с одним только этим регионом, в десять раз превышало число нитей, которыми Аранна была привязана ко всей Абрессе, хотя та провела там 10 лет. Это определенно говорило о том, сколькими точками он коснулся этого мира. Саймон простоял там целый час, пытаясь осознать увиденное, но в конце концов заставил себя идти дальше.

Он мог бы изучать это зрелище целый год, но всё, чего бы он добился, — это вдохновение для будущих картин. Он видел здесь руку Богини, но недостаточно четко, чтобы разгадать её методы.

— Может, в следующий раз, — с надеждой произнес он, выходя в большой мир. На мгновение вспыхнул магический шторм, когда реальность сместилась, а затем снова всё стихло. — Если я не буду использовать магию одну или две жизни, кто знает, что я смогу увидеть в следующий раз.

Саймон обернулся через несколько шагов, но от прикосновения Хеладес не осталось и следа. Путь за его спиной выглядел совершенно обычно, и он был уверен, что это не изменится, даже если он решит вернуться к хижине.