Спускаясь с горы, Саймон тщательно выбирал маршрут, стараясь держаться подальше от пещеры гоблинов. Ему все равно приходилось пересекать перевал, где располагалась крошечная деревушка Маритин, но он не стал там задерживаться. Он сомневался, что местные вспомнят одинокого путника, который спас их от голода много лет назад, но решил не рисковать. Этот путь к столице был самым коротким, однако Саймон не хотел лишних осложнений — задачи, которые ему предстояло решить в этой жизни, и без того были достаточно сложными.

«И это если они вообще меня примут», — напомнил он себе. Возможно, ему и придется повторять то, что последует дальше, несколько раз в разных местах на протяжении множества жизней.

Впрочем, в этом не было ничего трудного. Нужно было лишь сыграть роль героя и привлечь чье-то внимание, но тот факт, что по всему миру одновременно перемещались разные Саймоны, всё усложнял. Даже сейчас, находясь в одиночестве, он понимал, о чем говорил тот рыцарь из «Несказанных», когда столкнулся с ним годы назад. То, как вокруг него искажались краски мира, вызывало легкое головокружение, если всматриваться в это слишком долго.

— Может, это выглядит настолько подозрительно, что они и так будут меня избегать, — пробормотал Саймон, но это были лишь опасения. Всё, что он успел заметить, указывало на обратное. Именно странность его ауры должна была привлечь их; ему оставалось лишь казаться героем, чтобы его завербовали, а не монстром, которого следует сразить, и остальное придет само собой.

Именно поэтому в обозримом будущем он не планировал гравировать на своем мече или чем-либо еще никаких слов. Они уже изучали его предыдущий образ, и именно это легло в основу его нынешнего плана: спасать всех, кого сможет, а если кто-то окажется безнадежным, он займет его место, присвоив личность, и будет надеяться на лучшее.

Не имея возможности видеть нити судьбы, Саймон оценивал шансы на успех этого плана как очень низкие. К счастью, он провел несколько ночей, изучая карты региона, и имел прекрасное представление о том, где и на кого обрушатся беды, в которых он мог или не мог оказаться вовлечен. Хотя Саймон не знал точного дня и часа, он заметил, что, оказываясь в нужном районе, начинает буквально чувствовать приближение этих событий.

Тем не менее в первую неделю эта стратегия работала с переменным успехом по двум причинам. Во-первых, у него не было ни единой монеты, поэтому он не мог спокойно остановиться в гостинице или задержаться поблизости от цивилизации. Во-вторых, хотя он и хотел сражаться со злом, он не желал делать этого так, чтобы никто этого не видел.

Так он затаился возле одной деревни, где ему явилось видение: здание, сгорающее дотла. Но пробыл там лишь до тех пор, пока местные не начали подозрительно относиться к незнакомцу, охотящемуся в близлежащих лесах. После этого он нашел бандитов, о которых знал, но был вынужден днями лежать в засаде, пока те в свою очередь ждали подходящего каравана для ограбления.

К счастью, это наконец случилось. Спустя три дня изнурительного ожидания под натиском мошкары появился купец, у которого денег было больше, чем охраны, и бандиты нанесли удар. Саймон позволил ситуации развиваться ровно столько, чтобы его появление не выглядело слишком подозрительным, и в тот момент, когда мечи были обнажены, он уже вступал в бой.

Он старался не убивать тех, кого можно было пощадить; сломав два лука, он заставил лучников бежать, а затем нанес лидеру бандитов несколько поверхностных ран, вынудив того отступить. Купец и его охранники были менее осторожны, и на земле остались два трупа. Впрочем, Саймон не считал своим делом судить их — в другой жизни он поступил бы точно так же.

Когда бой закончился, двое из выживших с подозрением посмотрели на Саймона, но, решив, что он не представляет угрозы, неохотно поблагодарили его. После короткого разговора о том, куда направляется каждый из них, купец произнес:

— Знаешь, мне бы не помешал толковый мечник. Ты, конечно, еще не дотягиваешь, но смелости в тебе достаточно. С правильным наставником ты мог бы чего-то добиться.

Саймону это предложение показалось забавным, и он притворился, что обдумывает его, но аура этого человека была достаточно темной, чтобы он убедился: перед ним далеко не добрый человек. Он не был настолько порочен, чтобы его нужно было уничтожить, но и в те места, куда стремился Саймон, он его не приведет. Поэтому юноша поблагодарил мужчину и отказался.

Купец не предложил даже награды, ограничившись ужином, чего было вполне достаточно, чтобы сделать выводы. К счастью, у бандитов оказался небольшой запас медных и серебряных монет, отнятых у прошлых жертв, и Саймон использовал их, чтобы продолжить путь.

Спустя почти две недели поисков подходящего случая, Саймону было трудно не чувствовать легкого разочарования.

— Я вижу будущее, но всё равно не могу найти подходящую возможность, — вздохнул он однажды ночью, сидя у маленького костра.

Он терял в весе, а в остальном почти не продвигался к цели. И всё же он поклялся сохранять оптимизм.

Этот оптимизм подвергся испытанию спустя несколько дней, когда он наткнулся на общину, сжигавшую ведьму. Ему было больно смотреть на это, особенно заметив, как ярко пылает ее аура, затмевая даже огонь, охвативший ее нижнюю часть тела.

Несмотря на то что это было полной противоположностью тому, что ему следовало делать, он больше всего на свете хотел освободить ее из рук ликующей толпы. Он бы сделал это, если бы был шанс ее спасти, но было слишком поздно. На данном этапе даже несколько заклинаний мощного исцеления вряд ли помогли бы.

Максимум, что он мог сделать, — это отметить дату и местоположение маленькой деревни, чтобы попытаться исправить этот инцидент в будущей жизни. Но прежде ему пришлось потратить время, говоря «правильные» вещи нескольким подозрительным местным жителям.

— Ведьма? Это то, с чем ни одна община не должна мириться.

— Я уверен, ваш урожай станет куда обильнее теперь, когда эта женщина сгинула.

Однако в душе он проклинал каждое свое слово. «Ты должен к этому привыкнуть», — пытался убедить он себя той ночью за парой кружек эля. — «Белые Плащи будут делать это и даже больше. Возможно, заставят тебя самого разжечь костер. Как ты с этим справишься?»

Саймон уже не раз задумывался о подобном, но теперь это перестало быть гипотетическим рассуждением и превратилось в реальную проблему. Он обрушил Пирамиду на Магов, чтобы спасти жизнь одного ребенка. Неужели теперь он начнет жертвовать людьми ради получения секретов, чего не мог себе позволить раньше?

Саймон не знал. Он хотел верить, что ради правого дела можно жертвовать жизнями, но эта логика слишком напоминала подход Хеладес или, что еще хуже, его доппельгангера, и он сопротивлялся ей.

Хуже всего было то, что среди охотников на ведьм не оказалось никого полезного. Возможно, он смог бы оправдать ее смерть, если бы это продвинуло его по плану, как бы холодно это ни звучало, но в данном случае всё оказалось пустой тратой времени.

Он всё еще размышлял об этом, когда в дверях появилась настоящая ведьма, решившая присоединиться к празднованию. Она не была травницей или уродливой старой каргой, как заставили поверить толпу. На самом деле она была прекрасной молодой жрицей. Саймон не заметил ее во время сожжения, хотя она, вероятно, была там — ее ауру было трудно отличить от едкого черного дыма, поднимавшегося от костра.

Душа этой женщины была столь же уродлива, сколь прекрасным было ее лицо. Саймон каким-то образом понял, что именно она ответственна за всё произошедшее сегодня. Он намеренно не смотрел ей в глаза и не проявлял к ней никакого интереса до конца вечера. Тем не менее, несмотря на опьянение, он не спускал с нее глаз. Когда она закончила произносить благословения и поблагодарила присутствующих за их «подвиг», она покинула здание, и Саймон последовал за ней.

Несмотря на неуклюжесть своего тела, он без труда оставался незамеченным. Отчасти потому, что его навыки выслеживания улучшились после недавних тренировок, а отчасти потому, что она просто не обращала на него внимания. С чего бы ей это делать? Она была в безопасности, обладала властью и только что одержала победу, сути которой он до конца не понимал.

«Ты не переживешь эту ночь», — пообещал он себе, наблюдая, как женщина входит в скромный дом.

Саймон не пошел за ней сразу. Вместо этого он затаился в тенях и пристально посмотрел на стены, расслабляя разум в попытке заглянуть внутрь, к женщине.

Раньше Саймон такого не пробовал, но, как оказалось, это далось ему довольно легко. Слой за слоем стены из плетня и глины исчезали, открывая его добычу, которая готовилась ко сну. Он не видел ее наготы, хотя и не отвел бы взгляда, если бы увидел — изображение было недостаточно детальным. Она казалась лишь темным облаком в форме женщины, которая раздевалась и готовилась лечь в постель.

Пока она это делала, Саймон использовал свое новообретенное «рентгеновское зрение», чтобы поискать другие секреты. Неодушевленные предметы и места редко обладают собственной аурой, но он мог видеть формы. Он искал тайники под половицами или что-то похожее на книгу или оружие под кроватью, но ничего не нашел.

Тем не менее это помогло скоротать время. Когда она погасила свечу и легла в постель, он подождал еще полчаса, после чего с помощью ножа приподнял засов на ставнях и проскользнул в заднее окно. За это время мимо его укрытия прошло много людей, но он не заметил в них больше подозрительности, чем в спящей женщине.

На мгновение Саймон замер в темноте, раздумывая, стоит ли попытаться поговорить с ней. Здесь определенно было чему поучиться. Что она знала... Почему она подставила другую женщину вместо себя... Ситуация была заманчивой, но помимо любопытства существовала важная причина, по которой он не мог этого сделать.

Как бы ему ни хотелось узнать правду, он не смог бы ничего предпринять, если бы первыми словами, которые она произнесла бы при пробуждении, было «разрушение души» или что-то столь же скверное. А поскольку ее кожа выглядела темной и маслянистой, шанс на такое был вполне реален.

Поэтому он пригвоздил ее к матрасу, пронзив горло мечом. Она погибла почти мгновенно, успев лишь одарить его полным ненависти, обвиняющим взглядом. Даже после ее смерти он оставил оружие в трупе ведьмы на несколько минут, пока тихо обыскивал дом в поисках улик ее злодеяний; он не собирался позволять ей воскреснуть и ждал, пока ее аура полностью исчезнет, прежде чем забрать меч.

Поиски не дали ничего определенного, хотя он нашел несколько куколок, которые пугающе напоминали вуду. Он осмотрел их на наличие магических знаков, но ничего не обнаружил, что разочаровало Саймона. Он совершил доброе дело, но не получил никаких новых знаний.

«В следующий раз я создам амулет подавления, чтобы попробовать допросить их перед тем, как убивать», — сказал он себе, покидая дом тем же путем и плотно закрыв за собой ставни.

Неизвестно, сработает ли это, ведь если отрезать ведьму любой силы от ее целей, она может погибнуть за считанные минуты, но такой инструмент в арсенале был бы полезен. Он лежал в своей комнате, размышляя об этом. Часть его хотела отправиться в путь прямо сейчас, но он остался, так как внезапный отъезд выглядел бы слишком подозрительно. Кто-нибудь мог заметить совпадение по времени.

Тело ведьмы в ту ночь никто не нашел, и на следующее утро Саймон покинул город с восходом солнца, ни разу не оглянувшись. Он чувствовал вину за то, что не спас жизнь травницы, но, по крайней мере, отомстил за нее, срубив голову змее. К сожалению, никаких интересных гримуаров или артефактов он не получил, но в данном случае добрый поступок стал собственной наградой.