В последующие недели Саймону не встретилось новых ведьм, хотя он и находил поводы для мелких героических поступков. Ему также удалось больше никого не убивать, что было к лучшему, так как расправа над той единственной ведьмой значительно ослабила его зрение. Он всё ещё видел ауры и, конечно, некоторые цвета, но тонкие нити жизни и судьбы снова стали для него недоступны — по крайней мере, на данный момент.

«Чтобы это исправить, потребуется всего несколько месяцев», — убеждал он себя, хотя в глубине души сомневался, что так и произойдет. Спасение жизней часто приводило к смертям, а Саймон не был особенно склонен щадить злодеев только ради того, чтобы сохранить остроту зрения.

Тем не менее он был не прочь позволить другим делать грязную работу, как он и поступил с торговцем неделей ранее. Однако куда бы он ни отправлялся, всё шло не совсем так, как хотелось бы. В одном из маленьких фермерских поселений он услышал слухи о существе, которого местные называли «гастом». Саймону показалось, что речь идёт о вампире, но на деле это оказался обычный угонщик скота, который прятался на кладбище, используя суеверия местных в качестве щита.

«Стоило догадаться, что всё так и будет, когда я узнал, что его жертвами стали коровы и овцы, а не люди», — подумал Саймон, передавая отчаявшегося беднягу старосте города, чтобы тот решил его судьбу. «Что за вампир ест только домашних животных?»

Эта мысль на мгновение напомнила Саймону, насколько отвратительно на вкус мясо зверей, что вызвало целый ряд сопутствующих воспоминаний, но он быстро подавил их.

В конце концов, из-за нехватки средств Саймон начал помогать нуждающимся фермерам, пересекая земли в надежде привлечь внимание. Так что встреча с первым представителем Белых Плащей произошла совершенно случайно.

В тот вечер торговец по имени Барнабас угощал его ужином в безымянном придорожном трактире, когда Саймон заметил у барной стойки пьяного охотника на ведьм. Остальные посетители, включая Барнабаса, казалось, делали вид, что этого человека не существует. Впрочем, учитывая серые оттенки, которыми светились некоторые люди, в этом был смысл. Саймону, однако, бояться было нечего, и, выждав подходящий момент, он выпалил, словно только что заметил:

— Это что, охотник на ведьм?

Фермер бросил на него многозначительный взгляд, но Саймон притворился, что не понимает, в чём проблема. Барнабас, похоже, хотел что-то прошептать, но не успел: пьяный Белый Плащ обернулся и уставился на них двоих.

— Охотник на ведьм? Ты го-говоришь об этом так, будто это что-то плохое, — пробормотал он, глядя на них со смесью подозрения и любопытства.

— О, в-вовсе нет! — ответил Саймон, симулируя страх, пока собеседник внимательно изучал остатки еды в своей миске. — Я считаю, что вы делаете чудесное дело, просто никогда не видел такого в-вживую. Вот и всё.

И то, и другое было ложью. Будь зрение рыцаря достаточно острым, он, вероятно, раскусил бы его насквозь, но, глядя на его состояние и затертую рукоять меча, Саймон поспорил бы, что человеку не хватает ясности для таких деталей.

Белый Плащ прищурился, но ничего не сказал. Вместо этого он поднялся с места, подошёл к их столу и сел. Барнабас замер, словно перед ним предстала инквизиция, но Саймон не видел причин для страха. Ему не требовалось магическое зрение, чтобы понять: этот человек просто одинок.

— И что же именно вы о нас слышали? — спросил рыцарь. Он не выглядел совсем уж развалиной, но лучшие времена определенно остались позади; в его волосах и усах седины было больше, чем русого. Для целей Саймона он был не идеален, но мог подойти.

— Ну, историй предостаточно... — начал Саймон, перечисляя несколько преданий из глубокого прошлого, которые были явными, хотя и завуалированными отсылками к Ордену Несказанные, перемежая их с чем-то более общим. Он не хотел бить слишком точно в цель. Заметив, что это не произвело на мужчину впечатления, он добавил: — А ещё несколько недель назад в Бритиане сожгли на костре ведьму. Вы ведь слышали об этом, Барнабас?

Фермер неохотно кивнул, явно недовольный тем, что его втянули в разговор.

— Да, — согласился он. — Она получила по заслугам. Тут и сомневаться не в чем.

— Это ведь были вы, верно? — Саймон снова повернулся к затуманенным глазам охотника. — Вы это сделали? Выследили её? Выкорчевали это зло?

Саймону было противно притворяться восторженным из-за смерти женщины, которая почти наверняка была невиновна, но в данной ситуации он ничего не мог поделать. Она была назначена «злодейкой», и попытки пересмотреть дело о её смерти не вернули бы её к жизни.

Саймон ожидал, что мужчина припишет все заслуги себе, но тот, к удивлению, покачал головой. Затем он произнес слова, от которых у Саймона кровь застыла в жилах:

— Нет, не я. Храбрые жители того города самостоятельно искоренили это зло, но даже так ведьме удалось как-то отомстить: она использовала темную магию из-за могилы, чтобы сразить жрицу, которая указала на неё пальцем. Я целую неделю расследовал эту смерть.

Ужас Саймона был искренним. На мгновение он даже подумал, что человек сейчас обернётся и раскроет, что всё это была уловка, чтобы наконец выследить убийцу. К счастью, это произошло лишь в его голове. Вместо этого Барнабас, столь же потрясенный, попросил подробностей, и охотник на ведьм с огромным удовольствием их предоставил.

Саймон притворился, что слушает с глубоким вниманием, но на самом деле большую часть времени пытался скрыть с лица недоумение от того, насколько рыцарь ошибался. Он излагал факты достаточно подробно: жрица была обезглавлена, пока крепко спала после казни. Он даже нашел в коттедже вуду-кукол и другие тонкие признаки колдовства, которые должны были дать ему всё необходимое для правильного вердикта. К сожалению, он умудрился истолковать их все неверно.

Пока рыцарь допивал свою кружку, он объяснял им обоим, как крошечные куколки незаметно пробрались в дом и обезглавили женщину до того, как магия испарилась. Саймону хотелось заметить, что если бы такое случилось, на полу осталось бы окровавленное орудие убийства, но он решил промолчать. Вместо этого он позволил мужчине говорить, пока тот не выговорился, что заняло около часа.

Еще через две порции эля Белый Плащ отключился прямо за столом, посреди очередного рассказа о некроманте. Жаль. Хотя Саймон подозревал, что и эти детали столь же сомнительны, слушать историю было забавно. Как только стало ясно, что сэр Деринхольт — так он в итоге представился — крепко заснул, Барнабас быстро оттащил их от стола, словно пьяница был трупом, зараженным чумой.

— Ты что творишь? — прошипел он. — Смерти ищешь, что ли?

— Что? — переспросил Саймон. Он считал, что тот слишком остро реагирует, но знал, что репутация Белых Плащей была неоднозначной. — Он герой, и я ничего плохого не сделал.

— Да, всё это очень мило и славно, — процедил фермер, — но это тебя не спасет. Не всегда. Такие люди видят зло в самых странных местах, и будь оно настоящим или выдуманным, они тебя за это повесят, и никто их не остановит.

— Разве это хуже дворян? Уверен, любой барон или герцог... — Слова Саймона заглохли, когда мужчина в последний раз раздраженно вздохнул и просто ушел. Для Саймона это было даже кстати. Он был рад стать для него обузой, которую проще бросить. Это обеспечило ему отличный, чистый разрыв.

В ту ночь он спал в конюшне, чтобы сэкономить последние медные монеты, но поднялся на рассвете и стал ждать во дворе, когда появится Белый Плащ. Саймон ничуть не был не согласен с оценкой своего спутника. Этот человек был опасен и сам себе закон. Был великий шанс, что он или кто-то вроде него мог прикончить Саймона, но тот их не боялся.

Даже если они убьют его, он просто вернется в другой жизни, чтобы попробовать снова. Ему нужно было узнать то, что знали они, и выбор был прост: либо так, либо убить нескольких Несказанных и допросить их души. Последнее было возможным, но определенно не правильным вариантом.

Поэтому, когда сэр Деринхольт вышел из гостиницы и направился к коню, Саймону пришлось снова притвориться нервничающим, подходя к нему. Однако эта нервозность быстро прошла, когда стало ясно, что Белый Плащ почти ничего не помнит из их вчерашнего разговора.

Он надеялся использовать эти обрывки знакомства, чтобы наладить отношения с мужчиной. Но раз этого не вышло, Саймон решил использовать пробелы в памяти рыцаря в свою пользу. Он начал разговор, который на первый взгляд казался почти правдивым.

Он рассказал воину о некроманте и ведьме, повторив многие детали, которые тот не мог услышать больше нигде. Этого оказалось достаточно, чтобы утихомирить похмельное нетерпение Белого Плаща и дать Саймону возможность захлопнуть вторую часть ловушки.

— Значит, вы больше не хотите меня обучать? — спросил Саймон, когда мужчина попытался его отшить. Этого было достаточно, чтобы рыцарь замер на месте.

— Что? — переспросил он. — Я это говорил? Сколько же я выпил?

— Когда вы сидели с нами, — ответил Саймон. — Пять кружек. И да, вы сказали...

— Послушай, сынок, — ответил мужчина, разговаривая с Саймоном как с ребенком. — У тебя доброе сердце, и, думаю, на правильном месте, но ты слишком мягкий для охоты на силы тьмы. Они тебя сжуют и выплюнут. Почему бы тебе не найти себе милую жену, завести парочку детей и...

— Я вызываю вас на дуэль! — выпалил Саймон. Он понятия не имел, сработает ли это. — Как вам такое? Мы сражаемся, и если я побеждаю...

По правде говоря, он не ожидал, что мужчина так легко отбросит его ложь. Он ждал дополнительных вопросов, но стало ясно, что он недооценил сэра Деринхольта. Тот не был склонен к глубоким размышлениям.

— Ты меня не победишь, — обиженно заявил рыцарь. На мгновение Саймону показалось, что он всё испортил. Но затем Белый Плащ продолжил: — Но если покажешь себя с лучшей стороны, что ж, я подумаю. Однако если получишь травму... что ж, это будет твоя собственная чертова вина.

Саймон просиял, но лишь для того, чтобы скрыть хищный оскал. У рыцаря были доспехи получше, и, возможно, даже магический клинок, но без этих преимуществ Саймон был уверен, что разберет его на части даже в своем нынешнем пухлом обличье.