После того как вызов был брошен, медлить не стали. Сэр Деринхольт закинул несколько вещей на лошадь и вышел из конюшни с обнаженным мечом. В его взгляде не было явной жажды крови, но выражение лица было скорее гневным, чем оценивающим. Впрочем, Саймон был к этому готов.

Он тоже обнажил меч и облачился в поношенную кожаную броню. Ни оружие, ни доспехи не производили большего впечатления, чем сам их владелец, но Саймону не нужно было обладать даром предвидения, чтобы предугадать удары Белого Плаща и парировать их. Поначалу ему показалось, что рыцарь сдерживается, но спустя полминуты, когда вокруг собралась небольшая толпа, Саймон осознал истину: тот был попросту посредственным бойцом.

Нет, так было бы несправедливо. Дело было не в отсутствии навыков фехтования, а в излишней скованности. Его техника была слишком академичной, а атаки — шаблонными. В сочетании с возрастом это делало его одним из простейших противников, с которыми Саймону приходилось сталкиваться за все свои жизни. Почти каждый, с кем он сражался в гористой Чарии, был искуснее сэра Деринхольта.

Тем не менее, Саймон не стал позорить человека. Он лишь время от времени переходил в яростное наступление, заставляя рыцаря отступать и обороняться. И хотя он не выкладывался на полную, бой выглядел эффектно: сталь звенела о сталь, и противники обменивались ударами.

— Ты подаешь больше надежд, чем я ожидал, — прохрипел рыцарь. — Но опыт всегда берет верх над молодостью.

Саймон позволил сражению затянуться еще на пару минут, обдумывая возможные варианты. Он мог закончить всё в любой момент — противник оставлял слишком много брешей в защите. Вопрос был лишь в том, как именно это сделать. Простого обезоруживания было недостаточно. Можно было бы свалить рыцаря подсечкой — это был бы самый милосердный вариант. Но ожидание того, когда тот выдохнется и сдастся сам, казалось, только сильнее раздражало сэра Деринхольта.

Саймону потребовалось время, чтобы понять, почему ни один способ победы не кажется верным. Ответ был прост: если он выиграет, то не получит желаемого. Эта вспышка озарения была смутной, но он доверился ей и мгновенно притворился, что оступился. Он позволил Белому Плащу оттеснить себя на два, на три шага, а затем удачно зацепился за завалявшуюся навозную лопату и с убедительным видом растянулся на земле.

Даже в этот момент Саймон мог бы легко восстановить равновесие, но подавил в себе этот порыв. Вместо этого он остался лежать на спине и в знак сдачи выронил меч. Сэр Деринхольт не стал продолжать. Он не стал ни злорадствовать, ни угрожать; вместо этого он с удовольствием наслаждался аплодисментами собравшихся мужчин. Сперва Саймон принял это за обычное тщеславие, но быстро понял, что рыцарь был практически истощен, и благосклонная улыбка была пределом его возможностей, чтобы не зайтись в тяжелом дыхании.

Саймон поднялся на ноги и с благодарностью за поединок обратился к мужчине. Он вел себя крайне почтительно и даже изобразил легкое разочарование, и охотник на ведьм сжалился над ним — именно так, как Саймон и рассчитывал.

— Вы сражались не хуже любого необученного человека, — произнес рыцарь. — Вы слегка стары для оруженосца, но можете какое-то время сопровождать меня. Посмотрим, есть ли в вашей душе достойная сталь, которую стоит ковать и превращать в оружие.

У Саймона не было лошади, но он без проблем шел пешком рядом с сэром Деринхолтом часами, лишь бы тот не переходил на рысь или галоп. По дороге они разговаривали. Точнее, в основном говорил рыцарь. Саймон довольствовался ролью слушателя, пока тот то и дело намекал на то, что служит организации, о которой ему запрещено говорить.

Той ночью, сидя у костра, Саймон даже попытался вывести его на откровенность, спросив:

— Я слышал, что охотники на ведьм могут видеть людей насквозь и различать души грешников. Это правда?

Рыцарь подтвердил это, но, ограничившись тем, что у Саймона «добрая душа», не предоставил никакой дополнительной информации. Все было крайне разочаровывающе. Саймон все ждал, что рыцарь начнет расспрашивать о его биографии, проверять его на наличие «зрения» или что-то в этом роде, но этого не произошло. Посвящение шло совсем не так, как он планировал, но Саймон все равно немного рассказал о своей выдуманной жизни и представился Энисом, хотя рыцарь об этом даже не просил.

«Я же не позволял своему времени среди Магов чрезмерно завышать ожидания», — напомнил он себе. Его первое знакомство с Белыми Плащами было куда более секретным и окутанным тайной; оно потребовало лет учебы и поиска подсказок, которые вели к вымышленному празднику. По сравнению с тем, здесь всё было слишком просто.

«Но ведь он не вербует меня в Орден, — рассудил Саймон. — Он просто позволяет мне таскаться за ним».

После второго дня Саймон начал впадать в отчаяние от своего выбора. Всё, чем они занимались, было тем же, что он делал и раньше: скитались по дорогам, подобно странствующим рыцарям, в поисках неприятностей. Разница заключалась лишь в том, что теперь сэр Деринхольт счел нужным распоряжаться им по самым пустяковым поводам.

«Для того и нужны оруженосцы», — утешал себя Саймон, помогая рыцарю снимать доспехи тем вторым вечером, прежде чем отправиться за водой и дровами.

Еще несколько дней он пытался верить, что это своего рода проверка на смирение или способности, но мужчина ни разу не предложил обучить его фехтованию. Он просто завалил его работой, и Саймон быстро осознал, что, если он позволит, его существование превратится в самую настоящую черную работу.

Иногда сэр Деринхольт рассказывал истории, иногда Саймон выпрашивал у него краткий урок владения мечом, хотя по сути ничего нового не узнавал. Единственным реальным преимуществом пребывания с этим человеком оказалось улучшение условий проживания.

В одиночку Саймон большую часть ночей спал под открытым небом и ел всё, что удавалось добыть, чтобы сэкономить немногие имеющиеся монеты. Но когда он путешествовал с Белым Плащом, двери открывались перед ними повсюду. По крайней мере, одну ночь в неделю их принимал какой-нибудь мелкий провинциальный лорд.

Все эти люди относились к рыцарю с глубочайшим почтением. Шли недели, зрение Саймона начало проясняться, и он часто замечал в этих людях следы страха. Особенно в тех, в чьих душах была тьма. Настоящий охотник на ведьм мог бы расследовать эти пятна, но сэр Деринхольт, казалось, был доволен беглым осмотром местных дел, после чего принимался объедаться и напиваться.

Спустя время Саймон заметил закономерность в перемещениях своего нового господина. Тот просто двигался из точки в точку по провинции, туда, где его ждал следующий горячий обед.

На таких встречах Саймон оставался почтительным, но всё же пытался указывать на вещи, которые должен был заметить его мастер, при этом не раскрывая, что обладает зрением.

— Вам не показалось, что тот придворный ведет себя странно? — спросил Саймон после одного из пиршеств. — У меня было нехорошее предчувствие на его счет.

Рыцарь отмахнулся от его опасений.

— Оставь суждение о душах мне и сосредоточься на своей работе ног, — отчитал он его.

Однако тот факт, что сэра Деринхольта не беспокоили эти встречи, не означал, что Саймон бездействовал. Он взял за привычку писать записки и подписывать их именем охотника на ведьм. Затем он передавал их дворянам прямо перед тем, как они покидали город, призывая тех тайком проверить своих людей на предмет коррупции. Иногда он даже давал подсказки, в чем именно могли заключаться их преступления, хотя здесь ему приходилось быть осторожным. Каким бы ограниченным ни был сэр Деринхольт, Саймон знал, что рано или поздно они вернутся в эти места, и он не хотел оставлять улик, которые могли бы выдать истинную силу его зрения.

Если бы рыцарь хоть чему-то уделял внимание, он, вероятно, заметил бы и это. К сожалению, большую часть своей жизни он провел на автопилоте.

Та часть Брина, что простиралась между Шварценбруком и Липценом, была очень хорошо изучена. Саймону не нужно было заглядывать в Зеркало, чтобы увидеть её — карта была практически выжжена в его памяти. Оказалось, что сэру Деринхольту она тоже не нужна, так как он помнил весь маршрут наизусть. Когда Саймон однажды спросил его об этом в дороге между городами, тот подтвердил.

— Все столы открыты воинам в белом, — заявил он, подойдя так близко к признанию существования своего ордена, как только мог. — Но не все столы одинаково хороши. Если нам суждено искать зло в этих землях, то какой вред в том, чтобы быть сытыми, пока мы это делаем?

Брин был огромным краем. Десятки тысяч квадратных миль; и даже если здесь было всего пара десятков приличных городков и горстка крупных городов, здесь имелись сотни деревень и деревушек. С другой стороны, в любой момент по этим землям рыскали десятки охотников на ведьм в поисках чернокнижников и прочих магических угроз. Они не могли быть везде, но ходить по одним и тем же маршрутам снова и снова казалось контрпродуктивным.

— Но ведь в стороне от протоптанных троп мы наверняка найдем больше монстров и людей, которые нуждаются в... — настаивал Саймон, но был быстро осажен.

— В стороне от троп ты найдешь только неприятности, — отрезал рыцарь. — В мире достаточно зла. Его хватит столько, что оно само найдет тебя без особых усилий. Нет никакого смысла искать больше, чем тебе положено.

Этот ответ привел Саймона в ярость. Он был бы рад закрыть тему, но сэр Деринхольт не унимался.

— Как ты думаешь, почему я всё еще жив спустя столько лет? — хвастался он, будто трусость могла быть предметом гордости. — Большинство моих друзей давно мертвы, потому что они откусили больше, чем смогли проглотить, а они были вдвое лучше, чем ты когда-либо станешь.

Саймон снес это оскорбление молча, но только потому, что списанный в тираж рыцарь понятия не имел, кто он такой на самом деле. Никто не имел. Он был в десять раз сильнее любого из Несказанных; он был, пожалуй, единственным человеком в мире, который знал столько магии и использовал её так мало. И если бы он пожелал, он мог бы заставить вздрогнуть весь мир.

«Это будет в другой жизни», — сказал Саймон себе, лежа той ночью в своем спальнике под звездным одеялом. «Мне не нужно быть лучшим в каждой версии себя. Пока что быть обычным Энисом вполне достаточно. А сэром Деринхолтом я займусь позже — со временем я покажу ему, из какого теста он слеплен».