Сэр Деринхольт остановил торговца прямо на месте, и в этот момент в его глазах мелькнуло нечто такое, чего Саймон раньше не замечал. Рыцарь, безусловно, давно миновал годы своего расцвета, но слова юноши что-то в нем пробудили: на смену привычной усталости и скуке пришла решимость.

После короткого разговора с торговцем сэр Деринхольт объявил, что его работник разыскивается за убийство. От этих слов погонщик побледнел, в то время как купец начал возмущенно причитать.

— На каком основании вы... — начал богатый человек.

Саймон не слышал остальной части их спора, потому что убийца, осознав происходящее, тут же попытался сбежать. Однако далеко он не ушел. Саймон немедленно бросился в погоню и, преодолев половину поля, сбил мужчину с ног. Короткая, но кровавая драка закончилась тем, что Саймон заставил его подчиниться, избивая кулаками.

— Я этого не делал! — настаивал мужчина. — Что бы они там наговорили, это был не я!

Саймон, возможно, и счел бы его слова заслуживающими доверия, если бы не видел, как зло буквально сочится из кончиков пальцев этого человека. Это был скользкий, жалкий человечек. Погонщик не выглядел опасным, скорее даже слишком трусливым, чтобы совершить какое-то серьезное насилие.

Но осознание того, что жертвы должны были быть еще слабее самого этого ничтожества, заставило Саймона содрогнуться. Он понял, кто подходит под эту категорию: женщины, дети... В голове вспышками пронеслись образы того, как именно совершались преступления.

Он вернул пленника сэру Деринхольту, приставив к нему меч, но к тому моменту гнев и отвращение к совершенным злодеяниям были так сильны, что Саймону хотелось собственноручно прикончить этого мерзавца. К тому времени, как они вышли на дорогу, его сверхъестественное зрение почти окончательно затуманилось.

К этому моменту все возражения торговца были исчерпаны — человек был окончательно запуган. Сэр Деринхольт повесил погонщика на ближайшем дереве, приказав купцу не снимать тело, и отправил его в дорогу.

— Он станет хорошим предупреждением для тех, кто не видит мир так, как видим его мы с тобой, — произнес рыцарь, возвращаясь к своему коню, будто Саймону требовались какие-то объяснения.

В течение следующих пары дней этот случай стал для Саймона первым настоящим испытанием, но далеко не последним. Однако, сколько бы еще мужчин и женщин сэр Деринхольт ни расспрашивал в течение этой поездки, казнили только первого.

Две ночи спустя, изрядно захмелев, Саймон наконец решился спросить, почему так произошло. Все это время он размышлял об этом, ожидая, что рыцарь сам даст ответ, но когда этого не случилось, терпение закончилось.

— Вы кажетесь... другим в последнее время, — произнес Саймон, стараясь говорить непринужденно. Однако раздраженный взгляд рыцаря дал понять, что тот раскусил эту словесную уловку с первого же слова.

— Ну так говори, — распорядился сэр Деринхольт. — Рассказывай, почему, по-твоему, я его убил.

— Я просто хотел узнать, не сделал ли я чего такого... — попытался уйти от прямого ответа Саймон.

— Удиви меня, — настоял сэр Деринхольт.

Саймон задумался на мгновение, вспомнив, как тени обвивали погонщика. Особенно его руки. В его ауре не было ничего, что прямо говорило бы: «этот человек получает удовольствие от убийств», и всё же Саймон заявил именно это. Почему? Почему он так решил?

«Потому что для того, чтобы задушить кого-то голыми руками, нужен определенный садизм», — решил он после раздумий. Вот почему он так сказал. Зло было настолько сконцентрированным, что закономерности стали ясны даже при его затуманенном взоре.

В конце концов он в сбивчивой, заикающейся манере изложил свои доводы сэру Деринхольту. Рыцарь выслушал его до конца, а затем, чокнувшись кружкой о кружку Саймона, ответил:

— За это я готов выпить.

На секунду Саймон испугался, что на этом всё, но спустя несколько мгновений мужчина продолжил:

— Если ты видишь вещи, которые вижу я, то со временем это начинает тебя изматывать. Всю жизнь тратишь на истребление монстров, но их всегда находится всё больше. И хуже всего те, кто выглядит как обычный человек.

— Ну, почему бы вам просто не уйти на покой и... — Саймон замолчал, поймав на себе суровый взгляд сэра Деринхольта. Его замечание было наивным, хотя и намеренно.

— Из Ордена не уходят на покой, — совершенно серьезно произнес он. — Если живешь, сражаясь со злом, то и умираешь, сражаясь со злом. Но иногда ты просто устаешь, когда этому злу нет конца. Вот и всё.

Он посмотрел на свою кружку с легким недоумением от того, что она была пуста.

— Напитки всегда заканчиваются, а зло — никогда. Запомни это. Именно поэтому я знаю, что пиво — вещь благая и святая. Потому что если бы это было не так, оно бы никогда не заканчивалось.

С наступлением вечера, когда сэр Деринхольт опьянел еще сильнее, он признался, что не считает Саймона подходящим святым воином именно из-за его темперамента.

— Ты прикидываешься крутыым, — пробормотал он. — Но в глубине души ты скорее дворянин или... учшшоный. Тебе шследует заняться этим, а не войной. Так ты будешь шсчастливее.

Саймон в резкой форме ответил, насколько он с этим не согласен. Он сказал рыцарю, что всё, чего он хочет, — это сделать мир лучше, но в глубине души нельзя было отрицать, что в самых счастливых его жизнях сражений было меньше всего. Более того, лучшие его воплощения были омрачены войнами; нет никаких сомнений, что он был бы счастливее, проведи он одну или две жизни, творя добро с помощью искусства или медицины, а не мечом. Но сейчас ему было нужно совсем другое.

Однако куда важнее собственного счастья была его оценка сопровождавшего его рыцаря. Саймон дважды ошибался в нем. Сначала он принял сэра Деринхольта за изнуренного ветерана, чей расцвет давно прошел, а позже решил, что тот просто бездельник, которому всё равно. И хотя обе эти черты присутствовали в нем, истина заключалась в том, что он был человеком, который слишком много заботился о других и слишком многое видел.

Саймон мог многое в этом понять. В нескольких своих жизнях он был близок к тому, чтобы стать таким же, и легко мог представить, что именно так заканчивают большинство героев, когда у тебя есть бесконечные жизни, чтобы выгореть дотла. В этот момент, как бы он ни ненавидел мысль о потере всех своих воспоминаний, если Богиня когда-нибудь снова его переродит, он наконец всё осознал.

«Большинство людей навсегда остаются теми же, кем были, из жизни в жизнь, если им не дадут шанс начать всё с чистого листа, — подумал он. — А те, кто поднимается над всем этим, в итоге стираются в пыль, как сэр Деринхольт».

«Неужели и моя судьба такая же?» — задался он вопросом, лежа в бессоннице. «Быть стертым в пыль?» Саймон ничего специально не предпринимал, чтобы предотвратить это. Он больше беспокоился о том, чтобы не получить настолько тяжелую рану души, от которой невозможно оправиться, или не перейти дорогу демону и не угодить в ад. А что, если вместо этого его ждала просто духовная смерть от тысячи мелких порезов?

Этот вопрос преследовал его на следующий день долгими часами. Возможно, он мучил бы его еще дольше, но когда на дороге они встретили окровавленную группу беженцев, все метафизические раздумья мгновенно вылетели из головы.

Большую часть дня Саймон провел, оказывая помощь тем мужчинам и женщинам, кого еще можно было спасти, используя те немногие припасы, что у него были. Впрочем, мужчин было немного. Половину группы составляли дети, что говорило об отчаянном характере их бегства. Даже при хорошей погоде в это время года люди не покидают свои дома, имея при себе лишь одежду, если у них есть другой выбор.

Саймону удалось помочь с помощью бинтов и швов, наложенных иглой с нитью. Травяных сборов у него почти не осталось, а исцеляющую икону в этой жизни он еще не создал. Да и даже если бы она была при нем, он не мог бы воспользоваться ею в присутствии сэра Деринхольта — это вряд ли закончилось бы для него хорошо.

Тем не менее, при порезах и ожогах можно было сделать многое, чтобы сохранить жизни, по крайней мере, на несколько дней или недель. Со временем начнется инфекция, но в округе были другие поселения; там они смогут найти помощь. «В такие моменты всё, что нужно, — это остановить кровотечение», — убеждал он себя.

Пока Саймон лечил раненых, рыцарь совершил несколько актов милосердного убийства над теми, кого спасти было невозможно. Это напугало детей, которых Саймон только что пытался успокоить, но он не стал протестовать, согласившись с оценкой рыцаря. Когда беженцы начали рассказывать свою историю, Саймон и сэр Деринхольт отдали им всю имеющуюся у них еду и алкоголь.

Все это сделали орки. Огромные уродливые твари. Тот факт, что среди раненых не было ни одного крепкого молодого мужчины, означал, что те, скорее всего, погибли в бою в деревне.

На закате сэр Деринхольт сообщил Саймону, что отправляется на север, чтобы разобраться с ними.

— Прежде чем их жестокость распространится дальше, — объяснил он. — Можешь пойти со мной, если хочешь, но ты ничем не обязан, понимаешь? Орки в два раза крупнее гоблинов, но как минимум в пять раз опаснее. Это не бандиты. Я не могу гарантировать твою безопасность.

— Я пойду, — ответил Саймон. — Просто хочу знать, как они забрались так далеко на север.

— Мир велик, — сказал рыцарь, даже не обращаясь к его ответу. — Двое или трое орков выживают после какой-нибудь битвы, и не успеваешь ты оглянуться, как их становится десять или двадцать.

Саймон считал орков скорее горной угрозой, а хотя в этой местности и было много лесов, в радиусе ста миль не было настоящих гор. Поэтому он счел свой вопрос уместным, но в целом это не имело значения. Он проживал эту эпоху истории множество раз, и если бы по округе рыскала гигантская орочья орда, он бы об этом знал.

Сэр Деринхольт, вероятно, был прав. Это были всего лишь несколько отбившихся от стаи выскочек.

— Горожане говорили о дюжине, но я сомневаюсь, что их так много, — возразил Саймон, когда они направились к коню рыцаря.

— Может быть половина, а может и вдвое больше, — ответил сэр Деринхольт, вскакивая в седло. — Точно узнать можно будет только на месте.

— Если вы думаете, что их может быть в два раза больше, нам, возможно, стоит позвать на помощь или хотя бы дождаться рассвета, — предложил Саймон, но сэр Деринхольт покачал головой.

— Каждая ночь промедления — это еще одна погибшая семья. А скорее всего, и не одна, — ответил он. — Либо мы убьем этих выродков, либо сдохнем, пытаясь.

Саймон не мог с этим не согласиться, по крайней мере, по сути. Он не планировал выбрасывать эту жизнь на ветер, но он всегда был слишком подвержен состраданию к безнадежным делам. «Пока я не использую заклинания, я всегда смогу вернуться к тому, на чем остановился», — напомнил он себе, когда они направились к дому тех, кому только что пытались помочь.