Мрак сгустился еще до того, как они достигли маленькой деревушки Элем-Филд, и запах гари от недавно сожженных домов и полей ударил в ноздри задолго до того, как она показалась взору. По мере приближения Саймон почувствовал и запах жареного мяса; хотя он понимал, что речь идет о скотине, вскоре начали попадаться трупы — те, кто из жителей деревни оказался здесь, или, по крайней мере, их части.

Сэр Деринхольт признал, что нападать на орков ночью — затея рискованная, но настаивал, что ждать рассвета будет еще хуже.

— Не только из-за возможных жертв среди мирных жителей, — объяснил он Саймону. — В темноте они видят лучше нас, но сейчас они пьяны от победы и совершенно беспечны, так что это лучший момент, чтобы подобраться к ним незамеченными.

Саймон не был до конца согласен с таким мнением, но они использовали это время, чтобы обсудить, как именно воспользоваться моментом для зачистки. Хотя затея принадлежала сэру Деринхольту, оба согласились, что лучшим планом будет устранение целей по мере их появления. Саймон планировал по возможности полагаться на свой лук: если ему удастся попасть в глаз или горло, враг не успеет позвать на помощь, а выстрел в темноте куда тише, чем лязг стали.

«Жаль, что я не могу прошептать слова усиления света», — подумал он, когда они замедлили шаг в поисках первой цели. Это было простое заклинание, но в такие моменты оно меняло всё.

К сожалению, в этой жизни такого преимущества у него не было. У него не было даже магического клинка, хотя он надеялся со временем решить эту проблему. Зато у него был рыцарь, чьи навыки владения мечом изрядно заржавели, но с удачей и стратегией на их стороне этого должно было хватить.

По крайней мере, он так думал, пока они не увидели группу у костра. Там было как минимум восемь орков, которые жарили почти целую корову на вертеле из обрубка бревна. Саймон засомневался, но им удалось отступить, не подняв тревоги, и найти цель получше.

Два орка — не идеальный вариант, но когда они обнаружили их копающимися в сгоревшем доме в поисках чего-то, сэр Деринхольт немедленно перешел к действию. Никакой координации: он просто обнажил клинок, насколько мог тихо в своих доспехах подкрался к ближайшему и нанес мощный двуручный выпад прямо в грудь твари.

Удар был неуклюжим, но сокрушительным. Саймон последовал его примеру, отметив про себя, что если бы он этого не сделал, рыцарю бы несдобровать. Сэр Деринхольт полностью открылся, и когда второй орк заметил это и разинул пасть, чтобы взреветь перед броском, Саймон выпустил стрелу. Она влетела прямо в огромную пасть монстра, пробила твердое нёбо и свалила его наповал.

Выстрел один на миллион. Он уже попадал противникам в глаза, в горло, в сердце и в грудь, но никогда — прямо в рот. Саймон усмехнулся, даже понимая, что это была чистая удача. «Попал ли я в позвоночник или в мозг?» — задумался он, хотя времени проверять не было. Сэр Деринхольт ничего не прокомментировал. Он двинулся дальше, и Саймон последовал за ним; похвала была ни к чему. Главное — оставаться незамеченными как можно дольше.

Так продолжалось какое-то время. Следующие две засады были один на один, и хотя один из орков успел закричать так громко, что Саймон всерьез обеспокоился, на помощь никто не пришел, пока они стояли над изрубленным зеленым трупом.

— Они дерутся и между собой, а не только с людьми, — напомнил сэр Деринхольт, успокаивая растущую паранойю юноши.

Разум Саймона кричал, что орки скоро их найдут, и из-за бешеного сердцебиения он не мог сосредоточиться, чтобы заглянуть вперед и увидеть, где прячется следующий монстр.

К сожалению, стоило прислушаться к этому предчувствию опасности и настоять на перегруппировке, потому что через несколько минут на них напали. И это были не просто трое орков, а кто-то, способный повелевать огнем.

— Мейрен! — услышал Саймон выкрик, прорезавший ночную тишину. Голос был настолько грубым, что едва ли мог считаться человеческой речью. Он не видел, кто именно использовал слово силы, но точно знал, что произойдет дальше.

Сэр Деринхольт был слишком далеко, чтобы предупредить его в тот момент. Поэтому Саймон прикрылся своим противником, низко опустив щит, чтобы защитить ноги. Орк был шире и выше Саймона, и он принял на себя основной удар струи пламени, отводя огонь в сторону от обоих.

Саймона всё равно немного опалило, в носу застоялся запах жженых волос, но маг совершенно не заботился о жизнях своих союзников. Когда его противник вспыхнул, Саймон воспользовался этой возможностью и пронзил орка насквозь.

— Нам нужно перегруппироваться! — крикнул Саймон. — Нужно...

— Держи этих монстров подальше от меня! — перебил его сэр Деринхольт. — Этот поганец мой!

Саймону следовало понять: как только появилась по-настоящему сверхъестественная угроза, пути назад не будет. Заставить рыцаря отступить в обычных обстоятельствах было бы трудно, а сейчас это стало невозможно. Победа в этой схватке казалась такой же маловероятной.

То, что начиналось как бой с четырьмя орками, быстро превратилось в сражение с тремя, двоих из которых взял на себя Саймон. Это было бы посильно, но когда на пламя сбежались еще двое, он понял: это конец. Тем не менее, он свалил одного из своих противников прежде, чем того успели заменить еще двое.

Теперь битва разгорелась по-настоящему. Огромные зеленые воины ревели от жажды крови, и положение Саймона стало крайне опасным. Двое людей против одного орка — честный бой, но трое орков против одного — это верная резня. Саймону пришлось выложиться на полную, чтобы просто выжить.

Но как бы тяжело ни было ему, сэру Деринхольту пришлось еще труднее. Его противник владел магией, в то время как у рыцаря не было ничего, кроме веры и ярости. Это был заведомо проигрышный бой.

Саймон сражался в обороне, и его щит принял на себя страшный удар. Топор врага разнес дерево в щепки, но Саймон сумел извлечь из этого пользу: он ударил орка в горло зазубренным краем обломка щита, лишившись одновременно и защиты, и противника.

Это дало ему передышку, чтобы взглянуть на сэра Деринхольта, но увиденное не предвещало ничего хорошего. Он почти добрался до чернокнижника, но другой орк уже приближался к нему.

— Проклятье! — выругался Саймон и выкрикнул предупреждение, которое осталось неуслышанным.

Ему нужно было сократить дистанцию, и быстро, но перед ним всё еще были двое противников. Если бы он просто побежал, они, используя свой широкий шаг, перерубили бы его пополам. Не в первый раз он задумался о том, чтобы использовать слово силы и закончить всё одним махом, но сдержался.

«Всегда есть другой путь, — напомнил он себе. — Нельзя использовать магию для всего подряд».

Пока его последняя жертва медленно захлебывалась собственной кровью, Саймон использовал его шатающуюся фигуру как препятствие, чтобы контролировать ход боя. А когда тот рухнул на колени, Саймон использовал его как подставку, чтобы совершить прыжок и с достаточной высоты вогнать меч через ключицу орка прямо в сердце.

Это был сокрушительный удар, который стоил ему меча, но он принял этот риск. Он сможет забрать его позже, если «позже» наступит. Приземлившись, он выхватил кинжал и продолжил бой. В результате он получил удар ногой в ребра, от которого отлетел и задышал с трудом, но даже это оказалось скрытым благом.

Когда последний противник Саймона навис над ним, занеся дубину для сокрушительного удара сверху, он решил, что Саймону конец. Возможно, так и случилось бы с фермером или простым жителем деревни, но он умирал слишком много раз, чтобы сдаться. Вместо того чтобы впасть в отчаяние, он просто перекатился на ноги, чудом избежав удара по черепу и подрезав сухожилия подонка, пытавшегося размозжить ему голову.

На мгновение Саймон задумался оставить его на потом, но когда тот упал на одно колено и закричал от боли, глазница орка стала слишком заманчивой мишенью. Саймон вогнал все десять дюймов стали в череп орка, после чего быстро переместился, чтобы забрать свой меч. Только когда он наклонился за оружием, то понял, что орк всё же задел его. Удар пришелся по голове: кровь потекла по лицу, но пока адреналин полностью заглушал боль, и он чувствовал лишь легкое головокружение.

В этот момент он увидел, что противник сэра Деринхольта повержен, но перед рыцарем появились двое новых врагов. Деринхольт тоже был не в лучшей форме. С такого расстояния Саймон еще не видел всех ран, но по тому, как он двигался, стало ясно, что он получил несколько серьезных ударов.

Саймон пробился сквозь двух орков, стоявших между ним и рыцарем, хотя понимал, что уже слишком поздно. Каждый из них свалил нескольких врагов, но стремление Несказанных уничтожить чернокнижника, владеющего огнем, затуманило разум рыцаря, который мог бы подсказать, что отступить и найти более выгодную позицию было бы правильным решением.

Чернокнижник лежал замертво у ног сэра Деринхольта, но сам рыцарь был сплошь залит кровью, и большая ее часть была красной, а не зеленой. Тем не менее он продолжал стоять, отступая шаг за шагом и парируя те удары, от которых не успевал уклониться, пытаясь выстоять против этой дикой ярости.

Но это было тщетно. Когда Саймон свалил последнего противника, рыцарь рухнул на колени, а затем повалился на спину. Он был бледен, дыхание стало частым и поверхностным. Саймон знал, что ни один из этих признаков не сулит ничего хорошего, но проигнорировал их, пытаясь понять, где именно он был ранен.

Из-за огромного количества крови это заняло больше времени, чем следовало, но когда он нашел источник, то понял: всё кончено. Сэра Деринхольта почти распороли — рваная рана уходила под нижний край нагрудника. Если бы Саймон попытался снять доспехи, чтобы добраться до раны, внутренности почти наверняка вывалились бы наружу.

— Всё будет хорошо, — автоматически произнес Саймон, хотя знал, что это не так.

Без магии это было не исправить, и он начал бороться с искушением использовать её, чтобы спасти жизнь рыцаря. Сэр Деринхольт, конечно, возненавидел бы его за это, и это отодвинуло бы его собственные сроки как минимум на пару лет, но это было лучше, чем дать рыцарю умереть.

— Мы всё исправим, я...

Саймон замолчал и тяжело сглотнул. Он знал, что должен сказать. «Хиакк». Всего одно слово, но слово силы ощущалось в его сознании так странно после столь долгого перерыва, что он непривычно замялся.

— Не смей, — прохрипел человек свои последние слова на руках у Саймона, истекая кровью.

Тот понял, что Белый Плащ говорил не о магии, но этого всё равно было достаточно, чтобы слово силы застряло в горле. С этого мгновения Саймон был бессилен и мог лишь слушать умирающего.

— Отбрось свое зрение, — продолжил он, кашляя кровью. — Притворись таким же, как все остальные... Найди хорошую жену и добрую деревню, вроде этой. Живи... Живи... — После этого он затих.

Саймон оплакал его смерть, но лишь несколько минут. За это время его сердце ожесточилось, пока тело рыцаря остывало. Затем он поднял свой меч и снова ушел в ночь. Труп сэра Деринхольта мог подождать до утра. А сегодня ему нужно было убить еще больше орков.