Еще четыре дня Саймон подвергался подобным процедурам. Его то исцеляли, то заставляли терять кровь; то кормили, то накачивали препаратами, но неизменным оставалось одно: его постоянно допрашивали и держали под неусыпным надзором. Темы вопросов каждый раз менялись, но те, кто их задавал, всегда ждали его пробуждения. Пока сознание было затуманено, он старался рассказывать как можно меньше. В конце концов он признался, что его зовут Энис и что он хочет стать воином, чтобы помогать людям, но в деталях ограничился минимумом. По крайней мере, до тех пор, пока лихорадка не отступила, никто не стал слишком сильно на него давить.

Саймон был даже благодарен за свое жалкое состояние, однако тело восстанавливалось стремительно — теперь ему больше не приходилось каждую ночь спать в чистом поле. Наконец, на пятый день он проснулся и увидел перед собой лицо, которое не мог вспомнить, но в котором был уверен: он видел этого человека в своей прошлой жизни. Оруженосец, притворявшийся раненым на соседней койке, и медсестра, ухаживавшая за ним, исчезли. Саймон осознал, что остался наедине с незнакомцем, лишь спустя несколько секунд.

Мужчина был пожилым, седовласым и смотрел сквозь Саймона.

— Я... здравствуйте? — спросил Саймон, стараясь выглядеть растерянным. — Кто вы?

— Я тот, кто хочет понять, почему один из наших Братьев проявил к тебе интерес, — ответил мужчина после долгой паузы. — От тебя исходит странная аура, и...

— Вы не первый, кто это замечает, — начал Саймон, с облегчением осознав, насколько легче стало думать и говорить теперь, когда он перестал пить отравленные зелья. — Я...

— Это пусть разбирает кто-то другой, — резко оборвал его мужчина, не дав закончить объяснение. — Я здесь лишь для того, чтобы проверить, умеешь ли ты сражаться. Ты оказал Неска... оказал нам великую услугу, вернув тело нашего Брата, но в наших рядах нет места человеку, который не может драться. И прежде чем обсуждение твоей судьбы зайдет дальше, мне... нам нужно понять, с чем мы имеем дело.

— Моей судьбы? — переспросил Саймон, но мужчина его проигнорировал. Он уже поднялся на ноги и направился к двери.

Когда Саймон намеренно медлил, тот бросил через плечо:

— Ну, ты идешь?

Это заставило Саймона поспешить, чтобы не отстать. Несмотря на то что он чувствовал себя на порядок лучше, ноги были ватными — впрочем, это было следствием скорее недели неподвижности, чем остатков болезни. Самые тяжелые раны при движении лишь слегка ныли.

«Будь я своим врачом, я бы запретил любые сражения еще как минимум на неделю», — подумал он, следуя за мужчиной во двор, но жаловаться не стал. Это было своего рода испытанием на прочность, просто он еще не понял, какого именно.

Оказавшись во дворе, он почувствовал прилив ностальгии. Хотя он редко заглядывал в лазарет, он годами ходил по этим дорожкам. Даже если по его расчетам те дни наступят лишь спустя десятилетие, место почти не изменилось. Вдалеке виднелась кузница, а за ней — две трубы, ведущие в скрытые плавильни в подвале. Справа располагались конюшни, где несколько мужчин лениво переговаривались, а еще правее, так что конюшни почти оказались за спиной, находился небольшой монастырь, где обитали Безмолвные Сестры.

Случайный, растерянный взгляд по сторонам вполне укладывался в образ, который он пытался создать, но даже так это был его естественный инстинкт, и Саймону пришлось приложить усилия, чтобы совладать с собой к тому моменту, как они достигли небольшого тренировочного плаца у кузницы. Никто не предложил Саймону его собственные доспехи или оружие. Вместо этого он взял поддоспешник и кожаную защиту, которые были ему чуть велики, и начал одеваться.

Закончив с этим, он взял деревянный меч подходящего размера и круглый щит, лишь немного меньше того, к которому он привык, но сопровождавший его мужчина покачал головой.

— Положи его на место, — строго сказал он. — Мы здесь не для того, чтобы смотреть, как ловко ты прячешься за щитом. Я хочу видеть, как ты дерешься.

Саймон хотел было возразить. Вероятно, так и поступил бы оруженосец, привыкший к определенному стилю боя, но это показалось ему слишком трусливым. Он провел неделю, осторожничая и подстраиваясь, и ему это осточертело. Поэтому вместо того чтобы ворчать, он отложил щит и меч, а затем взял двуручный вариант, что был на фут длиннее. Тот был тяжелее, но давал дополнительный охват. Это вызвало у седого рыцаря легкую улыбку, хотя она исчезла так быстро, что Саймон не был уверен, не вообразил ли он её.

Больше никаких слов не последовало. Мужчина просто взял свой деревянный меч и встал напротив Саймона, ожидая атаки. Саймон не заставил его ждать долго: он шагнул вперед и нанес два удара. Оба были обманными — и для того, чтобы он выглядел неуверенным, и чтобы самому почувствовать вес и баланс оружия.

Первые несколько вялых обменов ударами он выждал, надеясь увидеть в глазах противника разочарование. А затем он резко атаковал, ударив так сильно и быстро, как только позволяло его избитое тело, мгновенно заставив противника отступить на заднюю ногу.

Этих усилий было недостаточно, чтобы выиграть бой одним махом. Возможно, удалось бы, выбери он более привычное оружие, но в этом и была причина выбора двуручного клинка: он хотел казаться неопытным, а противник с готовностью пользовался этой неопытностью.

Спустя меньше минуты после начала боя всё закончилось тем, что Саймону нанесли сильный удар в ребра — стало ясно, что «смертельный» выпад достиг цели.

— Еще раз, — скомандовал противник, не дав Саймону перевести дыхание.

Этот рыцарь был явно талантливее, чем Сэр Деринхольт, но Саймон и ожидал этого от тех, кто находился здесь. В полном здравии тот был бы быстрее и, вероятно, сильнее него. Однако сейчас бой был почти равным.

Второй раунд продлился ненамного дольше первого. Саймон снова не победил, но его успехов оказалось достаточно, чтобы вокруг собралась толпа.

— Сила юности, — пренебрежительно заметил противник, разминая руки с помощью деревянного меча, словно только разогревался. — Если даже раненый ты способен лишь на это, я не знаю, что и сказать. Не представляю, как ты вообще привлек внимание Сэра Деринхольта, но моего внимания ты бы точно не заслужил.

Это задело Саймона. «Что же от меня здесь ждут?» — задумался он. «Каков правильный ход?»

Он пытался достаточно скрывать свое истинное «я», поэтому желание выложиться на полную против рыцаря казалось неправильным, но в то же время он чувствовал, что притворная слабость быстро превращается в опасную игру. До этого момента он игнорировал свое зрение из-за лихорадки, но теперь, когда недуг почти отступил, он использовал его, чтобы изучить противника, и результат ему не понравился.

Мужчина мог притворяться беспристрастным и холодным, но за этим фасадом Саймон видел вихри презрения, разочарования и прочих негативных эмоций. Его концентрации всё еще не хватало для идеального считывания, но он был уверен: если он сейчас чего-то не покажет этому человеку, всё закончится плохо. Что бы ни искали Несказанные, они не примут травмы или неопытность в качестве оправдания.

— Может, я попробую другое оружие, — неуверенно ответил он, возвращаясь к стойке с оружием и делая вид, что раздумывает над выбором. Однако в этот момент он медленно дышал, стараясь сосредоточиться.

«Это не бой не на жизнь, а на смерть», — напомнил он себе. «Нет смысла подпитывать удары яростью, когда можно использовать неподвижность в свою пользу».

Слова красивые, но даже при полной концентрации в такой ситуации добиться истинного спокойствия было трудно. С ним боролась неуверенность, а остатки болезни отравляли ясность. Тем не менее Саймон сделал всё, что мог, и когда он снова повернулся к рыцарю, тот заметил его приближение, и на лице мужчины промелькнуло выражение признательности.

На этот раз, когда их клинки скрестились, всё стало совсем иначе. Раньше удары были быстрыми и беспорядочными, и этого было недостаточно. Хотя сражаться без щита казалось странным, так было лучше. То, что Саймон потерял в охвате, он наверстал в скорости и, что более важно, в ясности.

Зрение Саймона в тот момент не было настолько идеальным, чтобы аура рыцаря полностью выдала его, но оно давало достаточно предупреждений, чтобы успеть среагировать. Дрогнувшая мышца здесь, всплеск энергии там — и каждый обмен ударами лишь усиливал эту связь.

«Все равно недостаточно. Он наверняка видит что-то подобное», — сказал себе Саймон, задаваясь вопросом, можно ли подавить собственную ауру. Конечно, сейчас было не время для экспериментов, но об этом стоило подумать на будущее.

Вместо этого он сосредоточился на мелочах. Если он не мог предугадать следующий удар противника, он мог стремиться к более выгодной позиции. Так, медленно, их бой нарастал, превращаясь в танец. Дерево стучало о дерево глухими, плоскими звуками — неважно, блокировал ли Саймон удары верхней частью клинка или гардой. Это было достаточно необычно, чтобы сбить противника с толку, и нельзя было отрицать, что теперь он показывал себя гораздо лучше.

Оба получали легкие удары, но ничего такого, что можно было бы назвать победой. Один резкий разрез вскрыл рану на левой руке Саймона, и кровь начала капать на землю, но он проигнорировал это, даже когда противник спросил:

— Не хочешь сделать перерыв, чтобы, ну...

Погрузившись в этот миг, Саймон едва не ответил: «Я за множество жизней стал выше боли», но, к счастью, вовремя осекся. Эти слова были неуместны сейчас, но не оттого стали менее правдивыми. Рана была ничем, и вместо того чтобы отступить, он пошел в наступление.

Это окрасило ауру противника в золотистый цвет признательности, а возможно, и восхищения, но Саймона это сейчас не заботило. Еще недавно это было бы хорошим знаком. Теперь же его интересовала только победа.

Он мог бы победить, если бы не перегрузил свое всё еще слабое тело. В один миг он прижал рыцаря к стенке, заставляя того яростно отступать, пока сам Саймон преодолевал изнеможение, но в следующий миг он рухнул: нога, где инфекция была сильнее всего, внезапно подогнулась, и он повалился на землю.

«Есть и худшие исходы», — внутренне вздохнул он. Он показал хорошее представление. Это было главным.

Саймон пролежал на спине всего несколько секунд, прежде чем ему протянули руку.

— Это было... интенсивно, — произнес рыцарь, поднимая его на ноги. — Скажи мне, где ты так научился драться?

— Вы должны видеть меня со щитом, — ответил Саймон, возвращаясь в стойку ожидания. — Я многому научился у Сэра Деринхольта.

Рыцарь еще некоторое время оценивающе смотрел на него. Саймон видел, что после этого выступления аура мужчины сменилась на гораздо более позитивные цвета. Однако, поскольку тот оставался сдержанным, Саймон рискнул спросить:

— Значит ли это, что я прошел... эм... это испытание?

— Мы редко берем оруженосцев вашего возраста, — сказал противник, помогая ему окончательно подняться. — Вообще, мы редко берем людей вашего возраста.

Саймону не пришлось притворяться павшим духом. На мгновение он испугался, что ему придется начать всё сначала, в образе ребенка, и снова проходить через всё это. Это было осуществимо, конечно, но потребовало бы годы подготовки. Однако, пока он обдумывал варианты, рыцарь продолжил:

— Но в качестве рыцаря... что ж, мы принимали и тех, кто был хуже тебя. Ты кажешься подходящим, Энис.

— Значит, я могу вступить в Орден? — спросил он спустя мгновение, осторожно не используя свое настоящее имя.

Рыцарь пожал плечами.

— Это... выше моих полномочий. Всё, что я могу — дать рекомендацию, и ты её получишь. А дальше... что ж, ты уже знаешь, где находится Разрушенная Башня и кто мы такие, так что варианты Грандмастера довольно ограничены.

«То есть, если они не позволят мне вступить, они меня убьют», — ответил про себя Саймон. Он не был настолько глуп, чтобы произнести это вслух. Вместо этого он просто позволил проводить себя поесть, предварительно сняв заимствованные доспехи.

Рыцарь, с которым он сражался, представился как Сэр Грейтон. Он был не единственным, кто сопровождал Саймона — к ним присоединились и другие мужчины, наблюдавшие за боем.

Небольшая компания отметила событие ужином и изрядным количеством выпивки. Разговоры тем вечером были меньше похожи на разбор полетов или допрос, к которым Саймон привык, но он был уверен, что его всё еще испытывают. На этот раз проверяли его личность. Обменивались шутками, подколами и взаимными оскорблениями; все провели время с удовольствием.

К тому моменту, как они закончили есть наваристое рагу, в его руку вложили бокал вина. Вино оказалось снотворным. Он почувствовал это с первого глотка, но промолчал. Что должно было случиться, то случится. «Хуже всего они меня убьют», — подумал он, продолжая поднимать тосты и наслаждаться ужином.

Менее чем через час он потерял сознание. Он не помнил точно, где именно. Он был почти уверен, что не отключился прямо в обеденном зале, и смутно припоминал, как его отнесли в комнату, чтобы он проспался, но точно знать не мог.

В чем он был уверен, так это в том, что проснулся в другом месте. Приходя в себя, он понял, что находится в темнице или чем-то подобном — по крайней мере, так подсказал запах. Ароматы мочи и сырого камня ударили в ноздри еще до того, как он открыл глаза, а когда открыл, то подумал, что он в кандалах, потому что услышал их лязг.

Однако скован был не он; в полумраке комнаты была другая фигура, прикованная цепями. Она зашевелилась почти сразу же, как только он очнулся.

— У нас гость, — прошипела она. — Первый за долгое время. Скажи мне, что же ты такого натворил, что тебя прислали сюда, ко мне?