Когда дверь за Саймоном закрылась и его повели прочь из темницы, первым его вопросом было:

— Кто эта женщина?

Сначала его проигнорировали, но когда он добавил: «Я, честно говоря, не понял и половины её вопросов», сопровождавший его рыцарь наконец ответил.

— И не должны, — отрезал он. — Вам будет лучше забыть всё, что вы слышали. Она... аномалия. Мы держим её при себе, чтобы находить истину в делах, которые не заслуживают того, чтобы виновного просто сожгли.

— Сожгли? На костре? — спросил Саймон, притворяясь в панике. Быть заживо сожженным не входило в его список желаний перед смертью, хотя он умирал и более ужасными способами. — Уверяю вас, я...

— Вы справились неплохо, — пренебрежительно бросил рыцарь. — Если бы возникли проблемы, она бы нам сообщила.

Саймон в этом не был так уверен, но промолчал. Вместо этого он сменил тему:

— Значит, если я прошел, теперь мне разрешат вступить в Братство?

— Вам будет позволено пройти испытание, — подтвердил мужчина. — Это честь, которой достоин любой человек.

Саймон понимал, что расспрашивать рыцаря об этих тестах бесполезно, но всё равно попытался, чтобы в очередной раз получить отпор. Было бы странно, если бы новобранец не проявил в такой момент воодушевления.

Прежде чем начались проверки, ему позволили вымыться и переодеться. Была глубокая ночь, и с тех пор как он закончил пить, прошло всего несколько часов, поэтому он не чувствовал ни сильного голода, ни усталости. Однако во всем этом чувствовался какой-то странный церемониальный подтекст. Ему выдали облачение, состоявшее из белой туники, перчаток и бриджей. Также ему дали меч, хотя, подвешивая его на пояс, Саймон заметил, что лезвие затуплено.

После этого его отвели в небольшую часовню у стены заброшенного замка, где жрец провел молитву, упоминавшую нескольких святых, имена которых он помнил смутно. Метафоры и символизм молитвы были вычурными и не оставляли сомнений в сути происходящего. Слова «белые крылья», «очищающий свет» и «святость молчания» повторялись до тошноты, пока Саймону наконец не велели обнажить меч и жрец не объяснил его задачу.

— Вы должны нести вахту у этого алтаря день и ночь, — пояснил он. Задача была простой, и Саймон кивнул, хотя смысл последних слов жреца он осознал лишь спустя долгое время после того, как остался один.

— Вы должны сделать это с чистотой в мыслях и чистотой в теле, — предостерег его жрец. — Не позволяйте миру осквернить вас. Возвысьтесь над ним.

Первые две минуты Саймон принял эти слова за метафору. Только потом он заметил, что темнота в комнате — это не просто тени. Каждая поверхность в помещении была покрыта толстым слоем сажи. Пол, алтарь, стены, колонны — всё, на что можно было бы опереться, чтобы присесть или отдохнуть, было засыпано этой грязью.

«Так вот что он имел в виду под осквернением миром», — кивнул Саймон. По его мнению, это было неплохое испытание. Любой, кто окажется достаточно ленив, чтобы вздремнуть в надежде, что никто не заметит, выдаст себя, едва выйдет на свет. К счастью, пройти этот тест было легко: нужно было просто стоять и ждать.

Саймон привык к подобным тяготам и провел время, размышляя о Кассандре и о Белых Плащах в целом. Несмотря на всё время, проведенное здесь, тайн оставалось слишком много. Ситуация была далеко не простой.

Впрочем, жаловаться он не собирался. Он продвигался вперед, и еще одно или два испытания — и он был уверен, что наденет белое.

Саймон пару раз зевнул, но в остальном тест прошел без проблем. На следующее утро, с восходом солнца, двери снова открылись, и жрец произнес длинную речь о том, что он «переродился». Перед этим последовал беглый осмотр одежды, на которой не осталось ни единого следа сажи.

Затем его поспешно отправили на бой с другим рыцарем. Сражались они затупленными стальными клинками, но этот поединок был далеко не таким сложным, как тот, в котором он участвовал на днях. Более того, церемониальный характер происходящего убедил его в том, что он просто обязан победить.

Следующее испытание было более загадочным, хотя его торжественность была подпорчена спешкой. Если вначале всё напоминало серьезный и странный ритуал, подобный Пиру Нищих, который он посетил давным-давно, то теперь казалось, что решение уже принято и его просто прогоняют от одного события к другому, словно отмечая галочками пункты в списке.

Тем не менее, тест был по-своему остроумным. Его привели в другую темницу, где он обнаружил три занятые камеры. «Выбери худшего из них и вынеси приговор» — единственное объяснение, которое ему дали. Но Саймон подозревал, что прошел бы даже без возможности видеть заключенных.

Двое мужчин были слишком опрятными и ухоженными для пленников. Очевидно, это были рыцари, переодетые в нечто менее удобное. Третий же был настоящим преступником. Его душа не была абсолютно черной, скорее темно-серой, и Саймону не пришлось всматриваться слишком глубоко, чтобы понять: на его руках нет крови. Скорее всего, он был вором.

Саймон сделал вид, что изучает всех троих минуту, затем две, чтобы не делать всё слишком очевидным. Затем он указал на человека с темной душой и озвучил свои предположения:

— Я не считаю, что он заслуживает смерти, — решил он в конце концов. — Возможно, отсечение одной или обеих рук, в зависимости от того, насколько он...

— Вы должны решить это сами, — перебил его сопровождающий рыцарь. — В диких землях рядом с вами не всегда будет Старший Брат, и вам придется вершить такие наказания в одиночку, без руководства вашего собственного суждения и зрения.

— Тогда одну руку, — ответил Саймон, подавляя желание ответить колкостью. — Правую. Это станет для него хорошим напоминанием о том, что нужно поступать правильно.

Саймон ожидал, что всё это лишь постановка, так что результат его не особо волновал. Но когда мужчина побледнел и начал молить о пощаде, ситуация внезапно обрела иной тон. Хотя он вряд ли изменил бы свое решение, даже если бы преступник привел веские доводы за смягчение, ему просто не дали шанса: Саймона увели прежде, чем осужденный успел закончить свои стенания.

— Нет, прошу вас! — донесся голос мужчины, когда дверь за Саймоном закрылась. — Я всё исправлю! Я...

«Неужели они действительно позволяют мне выносить приговор человеку почти наугад?» — задумался он, уходя. «Что если бы я увидел тень тьмы и просто объявил, что он должен умереть?»

Он не знал ответа. После этих трех тестов он ожидал чего-то связанного с магией, как это было в первый раз, но этого не произошло. «Полагаю, они не хотят, чтобы Братья случайно лишились зрения, сотворив заклинание», — рассудил он. Их держали в максимально полной изоляции от магических знаний. Именно в этом и заключалась его работа, когда он был здесь в прошлый раз: редактировать заклинания и отсеивать знания, которые им передавались. В этом смысле молчаливые архивисты были гораздо более расходным материалом, чем фанатики-охотники на ведьм.

Вместо этого его заставили снова молиться и целовать алтарь, как если бы это могло выявить зло в его сердце. Ему читали наставления и говорили, что если он пожелает уйти, время еще есть.

Вот это уж точно была ложь. Он видел это по ауре рыцаря, который произносил эти слова. Того, кто засомневался бы на данном этапе процесса, просто перерезали бы. Саймону снова не покидало чувство, что всё это должно было растянуться на несколько дней или проходить вместе с другими кандидатами, но события развивались стремительно, независимо от того, что он об этом думал.

Когда всё закончилось, его отвели в главный зал, где он должен был принести клятву вечной верности Несказанным. Именно тогда его наконец представили Грандмастеру и нескольким другим знакомым лицам, чьих имен он не помнил, внутри внутреннего храма.

Хотя события, предшествовавшие этому моменту, были несколько посредственными, само место всё еще внушало трепет.

Здесь было так же чисто, как была грязной первая часовня, и всё пространство освещалось сотнями свечей. Зал не был чрезмерно роскошным, но в отделке присутствовало золото, что придавало месту ощущение мощи, даже несмотря на то, что любая магия здесь была тщательно скрыта.

«Если я когда-нибудь создам свою собственную религию, нужно будет помнить, что магию следует прятать на самом видном месте», — отметил он про себя, наслаждаясь моментом.

— Пришли ли вы сюда по собственной воле, чтобы произнести слова и быть связанными ими? — торжественно спросил Грандмастер.

— Пришел, — согласился Саймон. Хотя ему и казалось ироничным говорить о чем-то, что должно оставаться несказанным, он сдержался и приступил к клятве.

Несмотря на то, что ему не нравилась идея клясться в чем-либо «вечно», учитывая его собственное представление о вечности, Саймон не видел причин не произнести эти слова. В клятве не было Слов Силы, а на документе, на который он положил руку, он не заметил никаких рун. Это была просто обтянутая кожей священная книга.

— Я, Энис из Андервена, клянусь искоренять зло в этом мире, не позволяя ему осквернить себя. Я буду сокрушать нечестивцев и выжигать их адские козни огнем. Я буду служить людям, но никогда не оброню ни слова о нашей святой миссии, чтобы не обречь свою душу на те же огни, с которыми мы сражаемся. Я продолжу эту борьбу и буду носить белое до конца своих дней или до тех пор, пока в мире наконец не воцарится мир. Да поможет мне небо.

К тому же на определенном уровне он планировал сдержать эту клятву, по крайней мере, большую её часть. Он действительно намеревался искоренять зло, где бы ни нашел его. А то, что он будет использовать магию вместо полного уничтожения, казалось ему несущественным различием. Что же касается секретности — за многие свои жизни он стал мастером в хранении тайн. Что значил еще один секрет?

К тому времени, как Саймон закончил со всеми формальностями, солнце стояло высоко в зените. Однако он не чувствовал усталости; он был воодушевлен. Пока молодой оруженосец водил его по замку, показывая всё вокруг, Саймон внимательно слушал каждое слово, хотя большая часть информации была ему уже известна.

Юноша показал ему маленькую комнату, библиотеку, кузницы, часовни и обеденный зал. Он «забыл» показать Саймону, где находится Черная библиотека или секретные кузницы, в которых создавалось благословенное оружие, но Саймон не стал его за это винить. Скорее всего, парень о них просто не знал.

«Я наконец-то сделал это, и даже с целым языком», — подумал он. Пусть он станет одним из самых низших чинов в организации, ему было всё равно. Другие могли грызться за иерархию, у него были иные интересы.

Юноша также представил его нескольким важным людям: например, казначею, который занимался выплатами рыцарям, и квартирмейстеру, ответственному за снаряжение экспедиций Ордена. Саймон был предельно вежлив с обоими; было бы глупо поступать иначе, учитывая, какой властью они обладали.

Впрочем, он не ждал с особым нетерпением ни оплаты, ни нового снаряжения. Он даже не горел желанием отправиться на охоту за чернокнижниками. Больше всего он ждал возможности провести время в их библиотеке, поглощая каждую крупицу знаний, которыми владели Несказанные в области охоты на ведьм, монстров и всего остального, что хранилось в их архивах.