В последующие дни положение Саймона стабилизировалось, а жизнь быстро вошла в привычное русло. Каждое новое взаимодействие лишь подтверждало его догадки: посвящение было далеко не обычным. Это читалось в том, как другие рыцари смотрели на него во время трапез и о чем шептались за спиной, когда он проходил мимо. Пусть он и стал сэром Энисом, но титул зачастую произносили с явной усмешкой.

Саймон не вступал в конфликты, предпочитая с иронией наблюдать за происходящим и выжидать подходящего момента. В его списке дел нашлось немало занятий куда более полезных, чем кулачные бои. Первые несколько дней он провел в мастерской оружейника, подбирая снаряжение, более подходящее, чем его потрепанные кожаные доспехи.

В некоторых из своих прошлых жизней Саймон носил кольчугу, но почти никогда не надевал нагрудник, не говоря уже о шлеме, наплечниках и прочей сопутствующей экипировке. До этого момента тяжелая броня служила ему скорее инструментом для отработки различных заклинаний огнестойкости, но теперь все должно было измениться.

— Она все еще прилично меня замедляет, — пожаловался он кузнецу, явившись на вторую примерку спустя несколько дней, чтобы проверить, как продвигается работа над комплектом.

— Так и будет, — согласился мастер. — Но это не значит, что она сидит плохо. Немного практики, и вы привыкнете.

— Латы никогда не были в моем вкусе, — признался Саймон, разминая руки и проверяя, в каких положениях он теряет амплитуду движений. — Они только мешают, а правильно используемый щит все равно почти так же эффективен.

— Что ж, это верно для ударов, которые вы видите, — с улыбкой ответил кузнец. — Но как насчет тех, которых не ждете? Теперь вы будете сражаться с монстрами, а не с людьми, и, поверьте, вы будете рады дополнительной защите, когда увидите их зубы и когти.

Саймону не требовались напоминания. Его и так неоднократно разрывали на части самые разные твари. Последними и самыми опасными стали тролль и совомедведь; и хотя стальной панцирь наверняка помог бы против птицеподобного монстра, в случае с троллем он сомневался. Кольчуга могла бы спасти от разрывов, но она вряд ли помогла бы, когда трехметровое чудовище вбивает тебя в землю, превращая в кровавое месиво.

Впрочем, Саймон не жаловался — он сам выбрал этот путь. Вместо этого он попросил у кузнеца совета, пытаясь расположить его к себе. Он не ожидал узнать что-то действительно ценное, и, действительно, совет мастера в основном сводился к фразе: «Просто практикуйтесь как можно чаще, и скоро набьете руку».

— Боюсь, это будет трудно без оруженосца или поддержки моих братьев, — со вздохом признал Саймон. Внутри он улыбнулся: разговор пошел именно в том русле, в котором он и хотел.

— Это точно, — кузнец кивнул, неловко переставляя инструменты. — Что ж, вы, скажем так, личность необычная, но вы принесенный клятвой член братства, так что уверен, со временем они к вам привыкнут.

— Я слышал об этом, но, признаться, мне не с чем сравнивать, — признался Саймон. — А как выглядит «обычный» случай?

Здесь кузнец стал более сговорчивым. Если разговоры конкретно о Саймоне казались ему щепетильной темой, то рассуждать о Несказанных в целом было безопаснее. Вместо того чтобы выпроваживать Саймона, он присел на грубый деревянный табурет, раскурил трубку, используя жар горна, и на некоторое время вошел в роль наставника.

— По правде говоря, Несказанные почти никогда не вербуют тех, кто уже достаточно взрослый, чтобы бриться, — объяснил он. — Шестнадцатилетний или даже восемнадцатилетний юноша мог получить шанс стать оруженосцем, если он подавал надежды, но после этого... Ну, вы сами понимаете. Что же до назначения кого-то братом без многолетнего надзора в качестве оруженосца — такое почти неслыханно.

«Технически я какое-то время был оруженосцем», — чуть не сказал он. Его остановило не то, что это была бы ложь, а понимание того, что кузнец тут же замолчит.

Вместо этого он произнес:

— Теперь я понимаю. Полагаю, подготовка охотника на ведьм занимает много времени.

— Всю жизнь, — согласился кузнец. — Сначала нужно найти людей с твердым характером, не развращенных миром, а затем десятилетиями обучать их всему, что нужно знать, прекрасно понимая, что большинство из них погибнут, не дожив до моих лет.

— Охота на ведьм и демонов — опасное дело, — неопределенно согласился Саймон, за что получил презрительный взгляд.

— Не стоит так легко рассуждать о вещах, в которых вы ничего не смыслите, — отрезал кузнец. — Это не поможет вам завести друзей среди ветеранов.

«А ведь я однажды сражался с демоном, когда был чем-то вроде вампира, да и призывал их раньше», — прошептал его внутренний голос. Вместо этого Саймон дал куда более благоразумный ответ:

— Все, о чем я прошу, — это шанс. Я знаю, что мои обстоятельства здесь... уникальны, но ведь я в этом не виноват? Я и сам не понимаю, почему Несказанные позволили мне нарушить столько правил, чтобы вступить в их ряды.

— Что ж, ходят слухи, что вам суждено достичь великих вещей. Я не вижу ауры так, как видите ее вы, — признался кузнец после секундного колебания, — но некоторые говорят, что вы можете быть тем самым избранным, которому суждено исполнить пророчество.

— О? — Саймон попытался скрыть чрезмерный интерес, но тщетно. — Не уверен, что я кто-то особенный, но если существует пророчество об Энисе Великом, я бы с удовольствием его прочел.

— Точно не припоминаю, — соврал кузнец. — Я не большой любитель чтения, и, знаете, если дело не касается горна, память моя уже не та.

Саймон кивнул и вернулся к обсуждению оруженосцев. Ответ был не слишком детальным, но все же ответом. Со временем он узнает больше.

Они проговорили еще какое-то время, но когда возникла неловкая пауза, Саймон извинился и отправился на обед. Закончив с едой и выслушав очередную порцию сплетен, Саймон вернулся в библиотеку, чтобы продолжить занятия. Кузнец был прав: подготовка членов Несказанных занимала много времени, и вышестоящее руководство — а конкретно рыцарь, которому он подчинялся, — обязывало его проводить здесь каждый вечер за чтением.

Полагал, любой другой рыцарь был бы раздражен таким подходом сэра Культена, но Саймон лишь симулировал усталость, когда старый рыцарь приходил проверить его знания, поглядывая из-под густых седых усов. Саймон прошел через все это именно ради знаний и с радостью читал бы по восемь или десять часов в день, даже если бы это не было обязательным требованием.

Какое-то время он сжигал по несколько свечей в день, продираясь сквозь том за томом очищенных и сжатых знаний, которые были тщательно проверены молчаливыми архивистами, которых он видел лишь мельком. Их облик всегда напоминал ему о том, как много упущено в книгах, но это была цена, с которой ему пришлось смириться.

Многие книги были наполнены информацией, которую он уже знал. Саймон мог бы сам написать трактат о сражениях в гоблинских норах или о битвах с кентаврами. Тем не менее он узнал кое-что нового о зверолюдях и ограх, и даже разделы, где не было ничего нового, приносили ему удовольствие.

«Только представьте, если бы мы собрали все это в один том и напечатали тысячу экземпляров, — часто думал он. — Можно было бы раздать их в каждую деревню отсюда до самой Ионии и облегчить бесчисленное множество жизней».

Разумеется, он не собирался убеждать Белых Плащей создать печатный станок. Они были последними людьми, которым стоило доверять решение о том, какая информация должна быть общедоступной. Тем не менее у них было много знаний, которыми стоило поделиться с миром. За следующую неделю он прочитал тонкий том о том, как определять возраст и, следовательно, степень угрозы дракона по размеру и цвету, книгу о злых духах чужих земель, где упоминались Маги, хотя подробностей было мало, и три книги по распознаванию ведьм.

Хотя последние три книги были очень похожи, Саймон потратил несколько дней, сравнивая и сопоставляя их, словно готовился к докладу или презентации. Он бы сделал заметки, но это было запрещено.

— Член братства должен быть способен запомнить каждую книгу на этих полках и воспроизвести их по первому требованию, — без тени иронии сказал сэр Культен, когда Саймон спросил о записях. Он мог бы зафиксировать самое важное с помощью Зеркала, но был уверен, что за ним следят, поэтому пока полагался только на свою память.

Бритва Фолтрима, Книга Черных Душ и Пылающие Слова не настолько различались, чтобы ему приходилось записывать каждую деталь. Ни одна из них не давала практических советов по тому, что его интересовало больше всего: как защитить свою душу от магических атак. Он нашел несколько молитв и оберегов, которые якобы работали, но, судя по стилю написания, они были скорее плацебо для масс, чьи общины уже были очищены от зла.

Настоящим членам Несказанных советовали полагаться на бессмысленные банальности вроде: «Используй свою праведность как щит, и ты никогда не будешь побежден». Это было разочаровывающе бесполезно, но Саймон не пал духом. В его распоряжении была целая библиотека, которую предстояло изучить за ближайшие год или десять.

К тому же в целом книги были написаны хорошо. Саймон чувствовал, что если бы кто-то синтезировал их в один свод знаний о ведьмах, он бы согласился с двумя третями или даже тремя четвертями представленного материала.

Встречались даже упоминания о ведьминых метках — информация, которая была бы бесценной несколько жизней назад. К сожалению, в соответствующей главе даже не намекали на то, что метки связаны со Словами Силы, хотя Саймон полагал, что это было следствием искреннего невежества, а не попыткой скрыть важные детали. Там лишь отмечалось: «Те, кто подвергся воздействию темных сил ведьмы, часто поражаются этими темными пятнами, враждебными самой жизни. Хотя их можно удалить с невинных огнем и клинком, они часто теряют силу или полностью исчезают, когда ведьма, наложившая метку, будет уничтожена».

Саймон не был с этим полностью согласен, как не соглашался и с тем, что ведьмы способны скрывать свои темные ауры. Он давно задавался вопросом: как те, кто видит истину вещей, могли убивать как плохих, так и хороших людей, основываясь на поверхностных признаках — например, на знании травничества? Ответ крылся в том, что Бритва Фолтрима называла «Саваном».

Эта магическая техника «ослепляла истинный взор», из-за чего злодеи казались обычными людьми для всех, кроме самых проницательных провидцев. «В случае с обычными преступниками вы должны доверять своему взгляду, но когда имеете дело с чернокнижниками, дьяволопоклонниками и ведьмами, вы должны полагаться прежде всего на то, чему вас обучили».

От этого Саймон лишь закатил глаза. «Кому верить? Несказанным или собственным лживым глазам?»

Тем не менее, вероятно, лучше, чтобы они не знали правды. Если бы знали, они бы клеймили каждого, чтобы никто не мог использовать магию. Такие уж они были фанатики.