Саймон продолжал в том же духе, сосредоточившись преимущественно на изучении сверхъестественных угроз, пока ждал готовности своих доспехов. Когда кузнец наконец объявил о завершении работы, юноша отправился на тренировочную площадку, чтобы привыкнуть к новому снаряжению, но даже в подходящие дни найти партнеров для спарринга оказывалось трудно.

— Зачем мне тратить время на самого старого оруженосца в истории Ордена? — эту фразу он слышал часто, но не позволял ей задеть себя. Саймон просто перестал приближаться к тем, в чьих аурах вспыхивала зависть, и сосредоточился на собственных упражнениях, стараясь вернуть движениям прежнюю плавность.

Тренировки с дополнительным весом в 30 фунтов давались нелегко. В первые несколько ночей он переусердствовал, из-за чего даже пришлось пропустить чтение, но спустя месяц, когда выносливость окрепла и появились новые мышцы, он снова стал каждую ночь проводить в библиотеке, изучая самые разные вещи. Со временем самой интересной частью этих занятий стали не те монстры, о которых он уже знал, а те, с кем никогда не сталкивался.

Разумеется, идея существования призраков, духов и фейри была для него вполне приемлемой. Он призывал мертвецов и видел огненных духов во время сражений в вулкане. Мир был полон магии, хотя для того, чтобы она проявила себя, часто требовались идеальные условия.

Что действительно интриговало, так это обилие рассказов якобы уважаемых рыцарей о встречах с фейри в диких местах. И это были вовсе не те эльфы, которые доминировали в фэнтези-играх из его первой жизни. Речь шла о фейри-трикстерах, способных околдовать человека, заставив его влюбиться в собственное отражение или погрузить в сон на долгие годы.

Хотя Саймон был уверен, что некоторые истории были выдуманы, чтобы скрыть пьяные запои или иные подобные пренебрежения обязанностями, ему было трудно поверить, что все они — простой вымысел. Впрочем, он не знал, какой вариант более вероятен.

«Сколько еще мифологических существ обитает в этом мире, с которыми я не встречался?» — изредка спрашивал он себя. «Я видел кости гарпий, гигантского паука и то, что могло быть руинами гномов, но здесь об этом ни слова. Самое близкое к гномам в этой книге — кобольды, и те живут не под землей, а в самой земле».

Саймон впитывал всю эту информацию, оставаясь при этом беспристрастным. Правда заключалась в том, что влияние «Несказанных» простиралось лишь на две страны одного большого континента. Они едва знали, кем были Маги, и почти ничего не слышали о происходящем в Монтэне, но Саймон находился в лучшем положении лишь в некоторой степени. Он объехал большую часть континента, но любой разумный мир должен иметь несколько материков. Они обязаны быть; он видел торговые пути, уходящие далеко за пределы Ионии, и те, что заканчивались в Абрессе. Просто он там еще не бывал.

Возможно, где-то там его ждали свои Рим или Африка.

Правда, на данный момент он уже не помнил, на каком из этих континентов живут львы, а на каком — кенгуру. В любом случае, это место будет сильно отличаться от Брина.

Он оставался занят, но всё это время ожидал миссию, в которой будет значиться его имя. Тем не менее, «Несказанные» отправили его за стены Разрушенной Башни позже, чем Саймон рассчитывал. Он почти слышал, как в темных комнатах ведутся споры о его назначении, и искренне желал, чтобы в такие моменты у него были ресурсы для прорицания.

Однако никаких откровений он не получил. Вместо этого однажды, совершенно неожиданно, когда он заканчивал дела в библиотеке перед ужином, его перехватил сэр Культен. После того как рыцарь подверг его допросу о различиях между демонами и дьяволами, о наиболее распространенных признаках присутствия оборотней в общине и о том, где огр вероятнее всего устроит логово, он приказал ему встретиться с одним человеком.

— Найди сэра Розмана, — сказал старый рыцарь. — Он собирает небольшую группу для... впрочем, я позволю ему самому всё рассказать. Думаю, тебе придется провести в поле некоторое время.

Саймон хотел было попросить больше подробностей, но понимал, что после такого ответа ничего не добьется. Сэр Культен слишком любил проявлять властность, чтобы облегчить ему задачу, поэтому, не давая старику лишнего повода, Саймон отдал честь, поблагодарил его и поспешил в столовую.

Имя сэра Розмана ему было не знакомо, но, получив толстый кусок жареной свинины с отварным картофелем, буквально утопавшим в коричневом соусе, и ломоть хрустящего хлеба, он расспрашивал окружающих, пока не нашел его. Саймон почувствовал мгновенное облегчение, увидев, что рыжеволосый рыцарь не относится к тем людям, которые изводили его в последнее время. Лишь легкое разочарование коснулось его, когда он сел за стол и понял, что несколько других присутствующих как раз из их числа. Впрочем, выбора не было, поэтому, не желая зацикливаться на этом, Саймон представился и протянул руку, как только поставил еду на стол.

Человек пожал её без колебаний, но ответил:

— О, думаю, к этому моменту все уже знают, кто ты такой. Одаренный... или блудный, смотря кто говорит.

Раздалось несколько смешков, из-за чего Саймону показалось, будто он стал объектом какой-то шутки, сути которой он не понимал.

Не желая зацикливаться на этом, он лишь пожал плечами и произнес:

— Я просто рад, что наконец-то выберусь в поле и принесу пользу. Куда мы отправляемся и с чем будем иметь дело? — после чего взял нож с вилкой и принялся за еду.

— Что касается «куда», то тут всё просто, — ответил рыцарь. — Городок называется Дарамур. Это небольшое поселение ближе к центру королевства, в нескольких днях езды отсюда, сразу за главной торговой дорогой.

Саймон никогда там не был, но находился достаточно близко, и город был отмечен на его карте, так как он перенес туда данные из многих источников. Хотя он не мог с точностью сказать, чем там занимались люди, глядя на рельеф местности, он подозревал, что лесозаготовки и земледелие там преобладали над скотоводством. В зависимости от ряда факторов это могла быть и горная добыча или торговля. Тем не менее, он не слышал об этом месте никаких дурных слухов, поэтому не ожидал ничего особенного, что, как выяснилось, было ошибкой.

— А вот что касается «зачем», тут я не могу тебе сказать, — продолжил рыцарь. Саймон подумал, что сейчас представится возможность поиздеваться над ним, которую тот так ждал, но этого не случилось. Вместо этого сэр Розман наклонился ближе и сказал: — Потому что все, кто должен был там находиться, просто исчезли.

Пока Саймон обдумывал услышанное, кто-то другой за столом заметил:

— Ты у нас самый умный, всё время проводишь в библиотеке, почему бы тебе не сказать нам, кто здесь наиболее вероятный виновник?

Хотя сэр Розман не пытался быть грубым, это определенно был выпад, но от этого вопрос не перестал быть важным. Тем не менее, Саймон не стал клевать на наживку.

— Это полностью зависит от оставленных улик, — ответил он. — Как мы узнали об этом? Как давно это произошло? Что еще упоминалось о ситуации, помимо исчезновения людей?

Разумеется, ситуация была плохой в любом смысле, но такая тайна могла быть вызвана как гоблинами или зомби, так и ведьмой. На мгновение всплыло воспоминание о торговых караванах, которых некромант утаскивал в темноту своими прислужниками-нежитью, чтобы те провели остаток своего противоестественного существования, добывая золото, но он с содроганием отогнал эту мысль.

Наступила тишина, даже рыжеволосый рыцарь, возглавлявший группу, замолчал. Саймону потребовалось мгновение, чтобы понять: отсутствие объяснений было не просто паузой в разговоре во время еды.

— Никаких других признаков не было зафиксировано, верно? — произнес он, заставив командира улыбнуться еще шире.

Тот повернулся к темноволосому рыцарю слева от себя и сказал:

— А ты думал, этот парень будет медлить, Харвин. Посмотри на него, он уже полностью контролирует ситуацию.

Саймон не улыбнулся. Он ждал, когда собеседник снова обратится к нему.

Сэр Розман продолжил:

— Первым, кто обнаружил пустой город, был ремесленник, который утверждает, что проезжал там всего несколько недель назад. Полагаю, он и его собратья уже успели обчистить место, вынеся всё ценное, так что к нашему приезду там и правда может ничего не остаться. Тем не менее, он сказал, что в городе нет ни души и нет никаких следов насилия, что отсекает множество вариантов.

— Согласен, — кивнул Саймон, загибая пальцы каждый раз, когда называл возможность, которую больше не рассматривал. — Сомневаюсь, что мы найдем бандитов, орков, зомби, гоблинов или любых других монстров.

— Я не спрашивал, кто этого НЕ сделал, — фыркнул рыцарь, который донимал его ранее. — Я спрашиваю, кто, по-твоему, это сделал.

В голове Саймона промелькнуло несколько вариантов, прежде чем он парировал:

— Ведьмовство. Как бы противоестественно это ни звучало, это единственный ответ.

Этот ответ был встречен тихим насмешливым смешком со стороны некоторых присутствующих. Сэр Розман остался более профессионален.

— Хотя это определенно возможно, Энис, — согласился он, — что-то настолько таинственное в таком сильно заросшем лесом районе указывает на фейри как на наиболее вероятного виновника.

Саймон кивнул, делая вид, что согласен, хотя на самом деле это было не так. Он позволил остальным объяснить ему, почему он ошибается. Они приводили множество историй, таких как «Страж в лесу» и «Ведро, полное эха», но даже тогда Саймон не был убежден. Он никогда раньше не сталкивался с духами фейри и даже не был уверен, как они вписываются в его магическую парадигму. Магия, вышедшая из-под контроля, казалась куда более вероятной причиной.

Правы они или нет, в Разрушенной Башне на этот вопрос ответить не могли, и в конце концов лидер велел всем расходиться по койкам.

— Выезжаем завтра на рассвете, — приказал он. — Будьте готовы, иначе будете объяснять Грандмастеру, почему вас оставили позади.

На следующее утро группа собралась с первыми лучами солнца. Саймон обнаружил, что почти вся логистика миссии уже была улажена. Это его не удивило: «Несказанные» обладали значительными ресурсами, и, помимо просьбы к конюху выдать ему скакуна, Саймону почти ничего не пришлось делать, прежде чем они отправились в путь.

Группа была больше той, с которой он привык путешествовать. Пять рыцарей, три оруженосца и четверо погонщиков и носильщиков, чтобы остальные могли передвигаться быстро и с комфортом.

Поездка по равнинам прочь от Разрушенной Башни была куда приятнее, чем его полубессознательный поход к месту с трупом сэра Деринхольта. После столь долгого застоя эта смена темпа была кстати, но даже когда их кони преодолевали милю за милей, а он терпел редкие приглушенные шутки кого-то из спутников, вопрос о том, куда именно они едут, не покидал его.

По крайней мере раз в день он пытался успокоить свою душу настолько, чтобы нить, указывающая путь его текущей судьбы, могла дать ему какие-то подсказки, но всё было тщетно. Линия, которая должна была указывать на город, в который он определенно отправится следующим, продолжала хаотично указывать на другие локации по обе стороны их маршрута, словно сломанная стрелка компаса.

«Интересно, сколько еще "меня" сейчас одновременно разбросано по миру?» — задавался он вопросом.

Эти эксперименты придали ему больше терпения по отношению к спутникам, чем было в начале пути. Вероятно, каждый из них видел его узловатую, перекрученную ауру, и вряд ли это было приятное зрелище, к которому кто-либо из них привык.

В такой большой группе их никто не беспокоил, и, за исключением одного дождливого дня, они двигались в хорошем темпе. Когда они прибыли спустя несколько дней, Саймон не удивился, обнаружив, что город выглядит точно так, как был описан. Когда-то здесь жило несколько сотен душ. Теперь же он был совершенно пуст, и, если не считать беспорядка в первом же доме, куда он заглянул — видимо, кто-то успел его обнести, — в это было легко поверить.

— Так, всем слушать! — крикнул сэр Розман, спешиваясь и привязывая поводья коня к колышку. — Рассредоточиться и найти мне ответ. Я хочу убраться отсюда задолго до наступления темноты, на всякий случай.

В этом Саймон не мог его винить. Даже при том, что солнце стояло высоко в зените, это место нагоняло на него жуть, хотя он еще не понял, почему.