Сначала Саймону показалось, что его беспокойство вызвано воспоминаниями о вампирах, которые он так отчаянно пытался подавить. Логика подсказывала, что те питались крайне неосторожно и их легко было бы заметить, однако разум услужливо заполнил пустоты этого места его собственными внутренними демонами.

«Фрейя не поджидает меня здесь, чтобы забрать назад», — убеждал он себя. Она больше не была тем человеком; теперь она была всего лишь трактирщицей в Шварценбруке, и ничего больше.

Эта мысль казалась куда менее правдоподобной, чем самые безумные теории, обсуждаемые окружающими. Тем не менее этих опасений хватило, чтобы в глазах помутилось настолько, что он почти ничего не видел; потребовалось волевое усилие, чтобы вернуть себе ясность взора.

Когда он справился, Саймон снова осмотрел деревню своим вторым зрением, но мало что изменилось. Осквернить местность куда сложнее, чем людей, поэтому поначалу не было никаких явных аур, указывающих на проблему.

В первый день они пробыли здесь всего несколько часов. Этого хватило, чтобы найти некоторые ответы, но недостаточно, чтобы понять, что именно произошло. Напротив, это лишь углубило тайну. Во-первых, домашний скот всё ещё был на месте, и, за исключением тех животных, что сгинули от голода в запертых стойлах, как те лошади, они, казалось, чувствовали себя вполне неплохо.

Также полностью отсутствовали кровь или иные следы насилия. Следы мародерства в каждом доме были очевидны, но это было ожидаемо. Куда более неожиданным оказалось отсутствие следов борьбы и даже того, что еда успела испортиться. Всё это можно было бы списать на мелких животных, но, независимо от аур, в этой ситуации было что-то такое, что заставляло Саймона нервничать. А когда сэр Харвин обнаружил фургон ремесленника и протрубил в рог, созывая всех, чувство тревоги лишь усилилось.

— Полагаю, мы нашли нашего вора, — произнес рыцарь, когда все собрались вокруг фургона.

— И того человека, который распустил слух о происходящем, если верить рассказам, — сэр Розман окинул взглядом окрестности. — По крайней мере, то, что от него осталось.

По правде говоря, от человека, набившего фургон доверху ценностями, украденными в этом призрачном городе, почти ничего не осталось. «Возможно, это был даже не тот самый торговец», — предостерег себя Саймон, но в глубине души чувствовал, что, скорее всего, это был он. Он вполне мог представить, как кто-то, напугавшись, бежит прочь и рассказывает историю, а затем возвращается, чтобы испытать удачу еще раз, переступив черту.

— Вопрос в том, как он погиб, — вслух произнес Саймон, привлекая к себе несколько взглядов. — Я имею в виду: если он знал об опасности и всё равно был застигнут врасплох, это говорит о нашей собственной уязвимости, не так ли?

Его вывод был настолько веским, что на этот раз над ним никто не посмеялся. Вместо этого все медленно огляделись, выискивая угрозу, которую они не могли ни понять, ни увидеть.

— Хочу, чтобы все были готовы к выходу за час до захода солнца, — наконец объявил их лидер, хотя до этого момента оставалось всего 20 или 30 минут. — Нет нужды решать всё в первый же день. Мы не будем рисковать.

Саймон не видел в этом проблемы. Слишком многое оставалось неизвестным. Вместо того чтобы обследовать другие здания, он потратил оставшееся время на поиск в фургоне какого-нибудь магического артефакта, который мог вызвать подобное. Его основной теорией относительно пропавшего ремесленника была та, что тот находился в полной безопасности до тех пор, пока не прикоснулся к некой магической тайне, лежащей в сердце этой беды. Теория была неплохой, но к тому времени, как извозчики экспедиции закончили снимать трупы павших лошадей с упряжи и запрягли новых, он так и не приблизился к её доказательству.

Саймон продолжал поиски и после возвращения в лагерь, под предлогом «каталогизации пожертвований Братству». Однако спустя еще час, когда наступила полная темнота, сделавшая дальнейшую работу невозможной, у него остался лишь список заурядных сокровищ — достаточно ценных, чтобы их украсть, но едва ли достаточно, чтобы из-за них убивать.

Когда он вернулся к остальным к костру, чтобы поесть, Саймону пришлось пересмотреть свою теорию. «Что если это действительно что-то новое?» — подумал он, поедая густое бобовое рагу, напоминавшее чили. «Что если в мире существует магия, которую я раньше не встречал?»

Он погрузился в свои мысли, вращаясь в кругу собственных рассуждений, пока другие разговаривали вокруг, и оставался в таком состоянии, пока их лидер не обратился к нему напрямую.

— Итак, что нам известно? — спросил сэр Розман у Саймона тем вечером у костра, когда все закончили трапезу.

— Мы знаем, что осторожность не спасет, и что произошедшее может повториться, судя по судьбе торговца, — ответил Саймон.

— Также мы знаем, что магия была тонкой, — заметил другой рыцарь. — Если бы она была явной или эффектной, некоторые горожане успели бы сбежать.

— И она воздействует только на людей, а не на животных, так что беспокоиться стоит только тем, у кого есть душа, — добавил оруженосец.

Если первый довод был очевиден, то второй оказался интересным, тем более что Саймон не подумал об этом, пока тот не произнес это вслух. «Что бы это ни было, оно враждебно не самой жизни, а разуму», — отметил он. О наличии души, как сказал юноша, тоже можно было рассуждать, но Саймон счел это менее вероятным, если только здесь не были замешаны демоны.

Лично он всё еще верил, что в центре всего этого окажется какой-нибудь чернокнижник, и, несмотря на трагедию человеческих жертв, надеялся найти новое слово силы. Однако, будь то люди или фейри, они соблюдали строгий надзор, и когда Саймона разбудили всего через четыре часа, чтобы отправить в патруль по краю лагеря с факелом, он не стал жаловаться.

Вместо этого он сосредоточился на попытках видеть мир без факела, что не было так уж сложно, если войти в определенное состояние. Это превращало окружающее пространство в своего рода иллюстрацию, и становилось трудно разобрать, какое дерево или ветка находится перед другим, особенно когда обзор был загроможден, но он был почти уверен, что может видеть даже в кромешной тьме. Это было полезное упражнение, и он решил практиковать его чаще. Тем не менее факел он держал под рукой, так как ему было приказано.

Ночью никаких происшествий не случилось: никто не увидел ничего странного, и никто не исчез. Утром они смогли приступить к полноценным поискам.

На этот раз они обходили деревню улица за улицей, дом за домом, передвигаясь парами, чтобы не оставить камня на камне. Саймона поставили в пару с сэром Харвином, которому он не был особенно симпатичен, поскольку почти у всех остальных был оруженосец. Тем не менее тот оставался профессионалом, хоть и был немного холоден.

В течение первого часа никто ничего не находил, и когда Саймон наконец заметил что-то странное, это был запах серы. Сначала ничего не было видно, но когда он замер и заставил мир раскрыть свои секреты под своим пристальным взглядом, он заметил странный ковер посреди комнаты, в которую они только что вошли.

«Нет, не ковер, — осознал Саймон, — что-то под ним».

Сэр Харвин заметил, что тот застыл, и произнес:

— Здесь что-то не так. Я тоже это чувствую.

Тем не менее он не заметил ковра, пока Саймон не указал на него. Когда они откинули ткань, Саймон мгновенно увидел проблему, и сэр Харвин протрубил в рог, призывая остальных Братьев.

Вихри зла, которые он едва мог различить сквозь ткань, были круговыми, но сам рисунок оказался сложным. Сейчас он был размазан и испорчен, в нескольких местах виднелись подпалины там, где рунические линии соприкоснулись, хотя не должны были, но Саймон был почти уверен, что изначально круг был начертан кровью. Тем не менее он оставался читаемым, и Саймон определил в нем призывающий круг для демона по имени Вагароксарат. Имя было незнакомым, но при первой же возможности он решил свериться с Зеркалом.

Сэр Харвин смотрел на то же самое, но было очевидно, что он не видит этих деталей. Он просто сделал оберегающий знак и посмотрел на Саймона, который решил не раскрывать слишком много.

— Здесь должно было произойти что-то ужасное, — вызвался сказать Саймон. — Это должно быть источником.

Однако даже когда он это говорил и начали прибывать другие рыцари, он понимал, что это не совсем так. «Демонов ведь изгоняют в ад, когда их круги разрушаются, не так ли?» — спросил он себя. «Так если этот Вагароксарат сожрал всех, то кто снова прикрыл круг? Кто убил торговца спустя дни или недели?»

Пока все остальные обсуждали находку, Саймон пребывал в раздумьях. Это была не магия фейри, как все ожидали, но она была необъяснимой. Здесь было нечто, что не укладывалось в его понимание принципов работы магии.

После беглого осмотра, в ходе которого Саймон заметил, что сэр Розман не переступил границу сломанного круга, тот объявил:

— Это определенно дело рук адского зла. Тот, кто создал это, стал причиной бедствий деревни.

Он приказал одному из рыцарей зарисовать круг, прежде чем они его уничтожат. Саймон подумал о том, чтобы предупредить их о необходимости быть осторожными, но решил, что, насколько искаженным был круг, шансы на то, что кто-то сможет в точности воспроизвести его первоначальный вид, ничтожны. Вместо этого он предложил:

— Если это создал ведьмак или чернокнижник, у них наверняка спрятан где-то поблизости гримуар, не так ли?

— Хорошая мысль, Энис, — согласился сэр Розман. — Тарнтон, продолжай рисовать. Остальные — найти мне эту книгу.

Дом был небольшим, и полдюжины мужчин довольно быстро перевернули его вверх дном. Один из подмастерьев нашел книгу в двойном дне ящика стола. Том в темной коже был тоньше, чем ожидал Саймон, но даже если он не излучал зла, выглядел достаточно угрожающе. Саймону очень хотелось изучить его, но, учитывая скорость, с которой лидер спрятал книгу, это казалось маловероятным.

Там была и палочка, но она не заинтересовала Саймона. Судя по отметинам, стало ясно, что это инструмент огня, питаемый силой владельца. Он мог бы вырезать такую даже во сне. Тем не менее он слушал, как остальные обсуждают правильный способ её утилизации вместе с другими церемониальными принадлежностями; всё это можно было безопасно сжечь, но он просто позволил остальным прийти к этому решению.

Лишь спустя несколько минут, когда зарисовки были закончены и пошли обсуждения о том, чтобы просто сжечь весь дом целиком, группа обнаружила, что одного человека не хватает. Судя по всему, исчез оруженосец сэра Розмана.

Мальчик обыскивал дом вместе со всеми. В один момент он зашел в кладовую, а в следующий — исчез. Сначала рыцари начали выкликать его, особенно его господин. После этого последовала скоординированная попытка найти его, комната за комнатой. Они перерыли каждый сантиметр этого места, но мальчик просто пропал.