Несмотря на то что до заката оставались еще часы, в тот день поиски в городе прекратили. Все силы бросили на то, чтобы отыскать юношу, но удачи не было. Пару раз Саймон почувствовал запах серы в других местах, помимо той гостиной, и это наводило на мысли о чем-то куда более серьезном, чем казалось поначалу, но он так и не нашел достаточных улик, чтобы подтвердить свои подозрения.

Юноша просто испарился. Все были уверены, что он не покидал маленький трехкомнатный дом, но его там не было. Казалось, он зашел в кладовую за гримуаром и больше не вернулся.

В итоге они обыскали соседние дома и здания, но безрезультатно. Сэр Розман сохранял внешнее спокойствие и выдержку, хотя по нему было видно, как он расстроен. Тем не менее, когда поиски закончились и горизонт окрасился в красный, он приказал сжечь дом, после чего отряд вернулся в лагерь.

Было очевидно, что мужчина оплакивает своего подопечного, но он поступил правильно. В этом доме что-то скрывалось, и только полное уничтожение огнем могло дать шанс искоренить заразу. Тем не менее эта призрачная победа наложила мрачный отпечаток на атмосферу в лагере; обсуждения того, что предпринять на следующий день, за ужином велись вяло, но Саймон никого не винил.

«Что могло с ним случиться?» — этот вопрос звучал чаще всего, но ответа на него не было.

«Что же с ним произошло?» — эта мысль не давала ему покоя долгое время после ужина, и Саймон первым заступил в дозор. Со временем вопрос трансформировался в иной: «Что общего в его исчезновении с исчезновением всех остальных?»

На это ответить было сложнее. Трудно было поверить, что все жители Дарамура один за другим просто заходили в темные кладовые. Однако именно в тот момент, когда он снова почувствовал запах серы, фрагменты мозаики сложились в единую картину.

Кто-то или что-то рыскало в темноте совсем рядом. Он не видел врага — только изредка замечал какое-то движение, колебания воздуха вокруг деревьев и других живых существ.

«Разве демоны могут быть невидимыми?» — задумался он. Саймон размышлял о том, как работает заклинание невидимости, но оно было слишком сложным в исполнении и требовало нанесения рун на амулет или нагрудник. Он не знал пределов возможностей демонов, но сейчас собирался это выяснить.

С факелом в руке Саймон двинулся вперед, все дальше отдаляясь от костра. Потребовалось до обидного много времени, чтобы понять: именно свет факела сдерживает противника.

«Тени!» — осознал он. Вот почему оруженосец исчез в кладовой, а остальные не пострадали. У всех остальных был свет.

Иронично, что то, что защищало его, мешало разгадать тайну, но он без колебаний бросил факел и раздавил его подошвой сапога. Он решил прикончить эту тварь любой ценой.

Как только свет погас, облик существа стал яснее. Оно напоминало червя или змею, извивающуюся между деревьев, подобно восточному дракону, хотя разглядеть детали было невозможно.

До этого момента вокруг было темно, но с погасшим факелом воцарилась кромешная тьма. Однако Саймон не ослеп; он использовал свое особое зрение, чтобы видеть контуры деревьев, выслеживая помеху. Но все исчезло, когда уродливая пасть проглотила его целиком. Она не выглядела плотной — скорее напоминала мерцание портала на другой уровень.

Саймон не побежал. Вместо этого он обнажил меч и встретил врага лицом к лицу. Он был готов нанести удар, но тот оказался бесполезным — все равно что пытаться разрубить дым пополам. После этого он оказался, так сказать, в чреве кита.

Хотя в данном случае это был скорее угорь или червь. Растущая тревога затуманила зрение, но тьма не могла скрыть запах серы, сырого мусора и гнилой плоти. Она не скрыла и того, как земля под сапогами медленно поплыла. Нет, не поплыла, а заколыхалась. Его проглотили, и теперь он подвергался перевариванию.

Игнорируя вонь, Саймон сделал несколько глубоких вдохов и сосредоточился. Именно тогда он заметил, что не один. Здесь были трупы или, по крайней мере, их части, но был и выживший, слабо шевелящийся в темноте. Хотя использование зрения в режиме «слепого видения» не давало четких деталей, Саймон не сомневался, что при такой яркой ауре это может быть кто-то другой, кроме их пропавшего оруженосца.

Сначала Саймон попытался атаковать стенки чудовища мечом, но это было так же бесполезно, как и удары по пасти. Тварь, казалось, даже не заметила. Тогда он подошел к юноше и проверил пульс на шее.

Оруженосец задергался, пытаясь избежать прикосновения, но когда Саймон произнес:

— Тише, я пришел спасти тебя, — юноша немного успокоился.

— Я... ты не сможешь, — прохрипел он, едва связно. — Тьма пирует. Она пожирает нас, и мы прокляты!

Саймон проигнорировал эти слова, раздумывая над лучшим выходом. Его только что сожрал демон из чистых теней. Он не казался разумным, в отличие от дьяволов, с которыми Саймону приходилось иметь дело раньше. Скорее, это был дождевой червь размером с целую улицу. «Если я умру здесь, попадет ли моя душа в ад?» — мелькнула мысль.

Неважно. Он не позволит этому случиться и выберется отсюда. Ему нужен был свет, и, к счастью, у него был быстрый способ его создать.

Он огляделся в поисках поверхности, на которой можно было бы писать, и, найдя подходящий вариант, полоснул мечом по своему левому предплечью. Кровь тут же потекла на землю, но это не имело значения. Важен был щит, лежащий перед ним. Саймон был уверен, что это его путь к спасению. Опустив меч, он начал рисовать символ света, используя правую руку вместо пера, а левую — вместо чернильницы. Он подумал о великом свете, но засомневался, что кровь сможет его активировать.

«Строго говоря, это и не нужно», — сказал он себе. Если факел сдерживал тварь, то и простого заклинания малого света должно быть достаточно.

Почти сразу, как только свет расцвел из кровавого знака, адский мир вокруг начал растворяться, а из глотки монстра вырвался пронзительный крик. В одно мгновение он был внутри червя, который тащил его в глубины тьмы вместе с остальными жертвами, а в следующее — уродливая покрытая слизью плоть исчезла, открыв мир снаружи. Они почти не сдвинулись с места в лесу, и хотя Саймон не видел далекого костра, он чувствовал нити, связывающие сэра Розмана с его оруженосцем.

Тварь выплюнула не только юношу и Саймона: вокруг валялись растерзанные останки, а также более или менее разъеденное оружие и доспехи. Саймона это не заботило. Потрясенный и все еще истекающий кровью, он, поддерживая мальчика, побрел обратно в лагерь.

Оруженосец несколько раз пытался рассказать Саймону о том, что они видели, но говорил почти бессвязно. Можно было разобрать лишь отдельные слова вроде «ангел» и «свет», но в остальном это были лишь случайные звуки. «Надеюсь, у него не помутился рассудок», — с тревогой подумал Саймон. Он провел внутри демона совсем немного, а оруженосец пробыл там полдня, что отражалось в его ввалившихся щеках и лихорадочном лбу.

По пути в лагерь им встретился патруль. Сэр Харвин с тревогой посмотрел на внешний вид Саймона и занес меч, словно собираясь атаковать, но тут же успокоился, увидев, кого тот несет.

— Боги, парень, куда ты пропал? Как ты нашел мальчишку? — спросил рыцарь, опуская меч и сопровождая их в лагерь.

— Я... его поглотила тьма, — ответил Саймон. — В кладовой... именно там она пряталась. Никто больше ее не заметил, потому что все заходили с факелами, но когда этот юноша вошел один, она проглотила его одним махом.

Сэр Харвин не поверил ни слову, но Саймона больше заботило возвращение подопечного и возможность отмыться, чем чья-то вера. К счастью, когда они добрались до лагеря и сэр Розман увидел их, его реакция была куда более благосклонной.

В ту ночь его допрашивали с пристрастием: как его схватил демон и куда тот его утащил. Саймон объяснил, что существо, похоже, состояло из чистой тьмы, и что он заметил его с помощью своего зрения.

— Это была моя вина, — признал он. — Я хотел, чтобы оно подошло ближе, чтобы я мог его убить, поэтому потушил факел. И когда тьма сгустилась, оно полностью поглотило меня.

После этого Саймону и оруженосцу позволили отдохнуть, хотя остальные почти всю ночь исследовали поляну, на которой их выплюнуло. Утром сэр Розман подошел к Саймону почти сразу, как только тот проснулся и оделся.

— Мой оруженосец рассказал кое-что... интересное о том, где вы были. Он утверждает, что ты призвал ангела одним словом и что вас освободил удар его сияющего меча, — произнес сэр Розман после неловкого молчания. — Я не вижу на тебе скверны, но...

— Я не знаю, что и сказать на это. Он был в плохом состоянии, когда я его нашел, — ответил Саймон, притворяясь, что ему нечего скрывать.

— Ты мог бы сказать мне, что это неправда, — ответил рыцарь. Он пытался не подавать виду, но его аура запульсировала от подозрения. — Он сказал, что ты прорубил путь сквозь плоть зверя клинком света. Что скажешь?

Саймон сглотнул. Это было очень близко к истине, хотя он надеялся, что изможденный юноша был слишком слаб, чтобы что-то заметить. В этот момент он был уверен, что если солжет, рыцарь это почувствует, поэтому начал искать способ приукрасить правду.

В конце концов он выбрал самый простой выход.

— Я ничего не призывал и не вырезал, — сказал он, что было в некотором роде правдой. Он порезал себя ради крови, но это была лишь поверхностная рана, чтобы начертить знак, даровавший им свободу. — Что касается света... могу лишь сказать, что мои молитвы были услышаны.

Сэр Розман скептически посмотрел на него, прежде чем ответить:

— Я рад, что вы оба в безопасности. В моем отчете будет указано, что демона изгнала молитва, но не удивляйся, если по возвращении в Разрушенную Башню у начальства возникнут к тебе дополнительные вопросы.

Саймон кивнул. Он знал, что магия — это риск, но в тот момент у него не было выбора. Его проглотил демон, и свет был единственным оружием, способным их освободить. «Лучше быть сожженным на костре по возвращении, чем вечно жариться в аду», — напомнил он себе, когда они начали собираться в путь.