Хотя Саймон и поверил сэру Розману, когда тот обещал провести расследование, последствия его возвращения застали его врасплох. Юноша надеялся, что ему представится возможность изучить гримуар, найденный в пути, или, по крайней мере, сделать это после прибытия, но шанс так и не выпал.

Они вернулись в Разрушенную Башню незадолго до заката, и всех уцелевших членов отряда немедленно призвали для отчета. Поначалу прозвучали слова похвалы, однако отношение к тем, кто соприкоснулся с демоном, разительно отличалось от отношения к остальным. Никто из значимых лиц даже не пожал Саймону руки и старался не приближаться к нему на расстояние вытянутого локтя.

— Вы оказали столь же великую службу, какую только можно ожидать от рыцаря в его первой миссии, — произнес Мастер, которому они отчитались, прежде чем Саймона увели.

Ему не дали даже возможности отпраздновать успех или попировать с остальными — его немедленно изолировали. Единственным испытанием стал очищающий ритуал, после которого кожа на его теле была растерта докрасна; эта процедура больше напоминала пытку, нежели обычное омовение. Спасенного им оруженосца тоже отвели в сторону, и Саймон не видел, куда его увели после аналогичного очищения.

Затем дни начали сливаться в один бесконечный поток. Его заставили поститься целый день, прежде чем выдали суп и воду, призванные «очистить и облагородить его смятенную душу». Поначалу Саймон не особо возражал против этого: он сомневался, что диетические ограничения способны повлиять на душу — за исключением, пожалуй, случаев каннибализма, — но само стремление наставников он оценил.

На мгновение он испугался, что его подвергнут пыткам или чему-то худшему, решив, что они посчитали его чернокнижником, но опасения оказались напрасными. Трое мужчин, проводивших с ним допросы, вовсе не касались этой темы, за исключением первого раза, когда они попросили его изложить события в подробностях и записали каждое слово. Одного из них Саймон узнал в архивисте Черной библиотеки, что вызвало у него легкую ностальгию; второй оказался рыцарем, который не пожелал назвать своего имени, а личность третьего так и осталась загадкой.

После первичного опроса они вернулись к его показаниям, вгрызаясь в каждую мельчайшую деталь, особенно в те моменты, где фигурировал демон. В такой ситуации легко было начать раздражаться, но Саймон постарался вспомнить, кто вообще выживает после схватки с демоном, и понял, что на месте этих людей он и сам задал бы бесчисленное множество вопросов.

— Каково это — находиться в чреве зверя? — эту фразу они успели переформулировать сотней разных способов. Чем там пахло? Что еще он там видел? Ощущал ли он присутствие ада? Они требовали столько подробностей, что в конце концов Саймон вызвался нарисовать всё это, лишь бы они наконец оставили его в покое.

На набросок он потратил два дня, используя чернила и уголь на большом листе тонкого пергамента, чтобы передать тот туманный, эфирный облик, который он запомнил благодаря своему зрению. Из-за этого в иллюстрации почти не было четких, определенных линий. Их он оставил лишь для спасенного оруженосца и прочего мусора, найденного в теле червя. Всё остальное он вывел с помощью штриховки и теней.

Результат получился чудовищным. И хотя Саймон гордился своей работой, он понимал, почему следователи смотрели на рисунок с отвращением. Когда они свернули пергамент и унесли его, юноша задумался: сожгут ли его или он навсегда окажется в архивах Черной библиотеки.

Как только с этим было покончено, второй раунд допросов сосредоточился на его душе. Чувствовал ли Саймон, что она осквернена? Ощущает ли он присутствие зла даже сейчас? Заключил ли он с ним своего рода пакт?

Разумеется, Саймон всё отрицал. Одежда, в которой чудовище проглотило его целиком, была безнадежно испорчена, а доспехам требовалась тщательная чистка, чтобы избавиться от ржавчины и желчи, но разум и душа? Насколько он мог судить, они остались незапятнанными.

Когда на пятый день изоляции этот разговор завершился, Саймон ожидал, что фарс подходит к концу. Это было бы кстати, так как его ледяное терпение начало иссякать. Он устал от пыльного зала, холодного каменного пола и тосковал по звукам нормальной жизни, доносившимся снаружи. К несчастью, именно в этот момент беседа приняла странный оборот: допрашивающие задержались на том, как именно они обнаружили демона.

— Весьма любопытное совпадение, что вы нашли дом, где был призван демон, а затем и самого демона. Как, по-вашему, это произошло? — спросил один из мужчин. — Вы нашли демона или он нашел вас?

— Я его не искал, — честно ответил Саймон. — Это сэр Харвин поднял ковер, и сэр Харвин протрубил в рог, чтобы созвать остальных рыцарей. Я не знал, что мы обнаружили, пока не появился сэр Розман.

Последняя часть была ложью, но его не разоблачили. Вместо этого все трое следователей по очереди спрашивали его о том, чем демон пытался его искусить.

— Деньгами? Властью? Женщинами? Какие соблазны он вам предлагал? — в третий раз повторил один из инквизиторов, но Саймон отмахнулся.

— Эта тварь не произнесла ни слова ни до, ни после того, как пожрала меня, — настаивал Саймон. — Мой напарник обнаружил круг призыва, а напали на меня, а не на других рыцарей, потому что я отошел дальше всех от света. В этой истории нет никакой великой тайны.

Хотя троица, похоже, ему не поверила, на седьмой день его наконец отпустили. Видимо, это был какой-то установленный срок, хотя ему об этом не сообщили. В итоге они даже не вынесли никакого вердикта, как подобает настоящему суду. Ему просто дали список молитв, которые надлежит читать каждый вечер, чтобы удерживать тьму на расстоянии, и предупредили: «Если вам будут сниться тревожные сны или появятся странные порывы, немедленно сообщите об этом».

«Ага, разбежались», — подумал Саймон, даже когда вслух согласился и вышел.

«Значит, у них есть семь дней, чтобы решить, сжигать меня на костре или нет», — размышлял он, направляясь в обеденный зал за настоящей едой. Недельный пост на бульоне и воде дал о себе знать, и он был более чем рад оставить это позади.

Лишь на середине второй миски рагу Саймон заметил, что теперь все относятся к нему совершенно иначе, чем до его маленького приключения. Раньше большинство рыцарей были в лучшем случае отстраненными. Теперь же та напряженная атмосфера почти исчезла, сменившись буйным восторгом: взрослые мужчины усаживались за его стол и засыпали его вопросами, словно возбужденные юные оруженосцы.

Теперь Саймон не был просто новым рыцарем. Он больше не был старейшим оруженосцем Несказанных. Теперь он был «Убийцей Демонов», и тон их вопросов разительно отличался от того, что использовали инквизиторы. В них почти не было подозрения или попыток выудить полезную информацию. Вместо этого они фокусировались на опасности и славе — именно то, чего и следовало ожидать от воинов.

Саймон с удовольствием дал им то, чего они хотели. Пока он ел, его ответы становились всё длиннее и драматичнее: он описывал противостояние с теневым червем и раскрывал тайну того, что должно было произойти в чреве зверя. Хотя он повторил ложь о том, что тварь сразила молитва, он подробно описал, как пытался убить её своим мечом.

— Однако от этого толку было не больше, чем если рубить туман, — пояснил он, пока дюжина рыцарей и столько же оруженосцев ловили каждое его слово.

Встречи с демонами были редкостью, он знал это, но люди, слушавшие его историю, всячески подчеркивали, насколько редко удается выжить после такого.

— Из десяти рыцарей, столкнувшихся с ведьмой, возвращаются, может быть, пятеро, — пояснил один мужчина с обвислыми усами. — А с демонами? Что ж, девять гибнут наверняка, а десятый... тут всё решает жребий.

Саймон не чувствовал, что ему особенно повезло. Он просто понимал природу угрозы. Если бы мог, он бы объяснил всем, как на самом деле победил тварь, но тогда, разумеется, именно его бы сожгли на костре.

Когда Саймон спросил, куда они отправятся дальше, сэр Розман отправил его обратно к сэру Культену, который сообщил, что пора возвращаться в библиотеку.

— Твое благочестивое сердце, возможно, и спасло тебя из когтей одного демона, но если ты надеешься повторить этот трюк, тебе понадобятся знания, и в большом количестве.

Саймон ничуть не оспорил эту позицию и был рад вернуться к чтению и спаррингам, тем более что его соратники-рыцари стали гораздо дружелюбнее. Даже возвращаясь к привычной рутине обучения в последующие дни, он размышлял о природе демонов.

Большинство тех, с кем он сталкивался до сих пор, поначалу выглядели как люди. Хотя в книгах, которые он читал, их не разделяли по внешнему виду, Саймон начал систематизировать их в своем сознании. Демонами было всё, что изрыгнул ад.

Он полагал, что в этой категории наверняка есть низшие и высшие разновидности. Если существуют черви, то почему бы не быть драконам или адским гончим? Однако тех, кто говорил и мыслил подобно людям, он начал называть исключительно дьяволами. До этого он использовал эти слова взаимозаменяемо, как и большинство текстов на эту тему, но поклялся изменить это.

«Когда-нибудь я сам составлю руководство по всему этому», — решил он, продолжая читать пособие по охоте на оборотней, которое пытался — и безуспешно — заучить наизусть. «Я создам аккуратную маленькую книгу и разошлю копии по всему миру, чтобы люди могли решать эти проблемы самостоятельно».

Сказать это было легко, но и сделать, по его мнению, было бы ненамного сложнее. Самым трудным, решил он, будет проследить за тем, чтобы в процессе случайно не проскользнули действительно опасные знания. В конце концов, он не хотел писать книгу о разминировании бомб, которая по ошибке научила бы людей тому, как их лучше всего собирать.