Саймон продолжал обучаться еще несколько недель, пока его доспехи чистили и чинили, а для него шили новую одежду, подобающую рыцарю Белых Плащей. Впрочем, Несказанные в большинстве своем не были щеголями, и в любой день во внутреннем дворе можно было встретить всадников, чьи наряды давно пережили свои лучшие времена. Тем не менее все сошлись во мнении, что есть большая разница между парой старых пятен крови и видом человека, буквально пропитанного демоническим ихором, и Саймон не собирался с ними спорить.

Даже когда всё было готово и он снова оделся подобающим образом, он заметил, что у него по-прежнему нет белого плаща. Когда он спросил об этом, ему ответили, что он получит его, когда «будет готов», что оказалось малополезным ответом. К счастью, во время следующего задания за границей, где нужно было зачистить гнезда гоблинов, о которых поступили сообщения, рыцарь, с которым его поставили в пару, разъяснил ему все тонкости жизни. Это произошло у костра по пути к небольшому поселению у подножия холмов.

— Вот как всё устроено, — объяснил сэр Фелдрик. — Большинство людей годами остаются оруженосцами... В отличие от тебя, я был таковым почти 10 лет, с тех пор как сэр Де Вольтен нашел меня, когда мне было 10.

— Да, я понимаю, что я — то самое исключение, которое подтверждает правило, — ответил Саймон, надеясь, что эта тема не станет для собеседника болезненной, но мужчина лишь отмахнулся.

— Даже когда решат, что ты готов. Даже после того, как тебя испытают, заставят произнести слова и принести клятвы, ты всё равно не имеешь права носить белое на людях, представляя Орден, так сказать, пока не докажешь свою состоятельность.

— И убийство демона ничего не доказывает? — скептически спросил Саймон, бросая в костер ветку, с которой вертел в руках.

— Какой бы триумфальной ни была победа, это всё равно лишь одна победа, — со смехом ответил сэр Фелдрик. По странному тону стало понятно, что он кого-то имитирует. — Прости, это мне мой мастер всегда говорил. Для Ордена одной победы недостаточно. Они хотят видеть закономерность. Если всё пойдет гладко, я не удивлюсь, если тебя отправят на три задания вместе с кем-то более опытным, вроде меня, а затем — на одно самостоятельно. Обычно всё происходит так, хотя ты случай особенный, так что трудно сказать наверняка.

Это был дельный совет. И хотя он никак не помог укрепить деревню Дафрей или выкурить гоблинов из их нор, когда жители оказались в безопасности, он успокоил Саймона и дал ему цель. Ему всё ещё не нравилось, что с ним обходятся иначе, но теперь он хотя бы понимал почему.

«Надеюсь, мне не придется проходить через всё это снова», — подумал он. Побыть ребенком было забавно, но не настолько.

Честно говоря, он просто об этом не подумал. Справедливости ради, Несказанные были куда более скрытны, чем Маги на севере. Там было предельно ясно: они вербуют только детей с определенным талантом. О Несказанных же знали ровно столько, чтобы уважать и бояться их, но о том, кем они были на самом деле и чем занимались, помимо охоты на ведьм, почти не говорили.

После гоблинов, спустя еще несколько месяцев учебы, его снова отправили на задание — на этот раз сразиться с нежитью. По крайней мере, так гласил приказ. Однако, в отличие от предыдущих вылазок, никакой нежити обнаружить не удалось. Оказалось, что всё дело в местном гадателе, который пытался вымогать деньги у виконта, оставляя за собой трупы тех, кто раскусил его игру.

Двухнедельная погоня за этим человеком была захватывающей, пока Саймон и другие Белые Плащи не настигли его и не свершили правосудие. Но результат Саймона разочаровал. Впрочем, он не возражал против того, чтобы увидеть, как того казнят через повешение; даже если тот не практиковал колдовство, он всё равно был убийцей.

Саймону просто очень хотелось увидеть иную форму нежити, кроме зомби. В книгах, которые он изучал последний сезон, они описывались с мельчайшими подробностями и разделялись на множество типов. Речь шла не только о призраках или зомби. Если сущность была привязана к конкретному месту, это обычно был призрак, привидение или гаст. Если же она следовала за человеком, то это мог быть призрак, но скорее всего — немезида, полтергейст или тень.

Хотя на одном из ранних уровней он и видел призраков, это вовсе не означало, что они встречаются часто. «В конце концов, я видел вампиров тоже лишь на одном уровне, и они не лезут из всех щелей», — напомнил он себе, протирая глаза. В этой книге о них даже не упоминалось.

Как и в случае с фейри, о которых писали в книгах и упоминали товарищи-рыцари, Саймон не знал, сколько из этих категорий были просто выдумками, а сколько — реальными опасностями, с которыми нужно сражаться. Тем не менее днем в библиотеке он запоминал всё, что мог, а по ночам в Зеркале документировал самое важное, создавая краткий список призраков и их слабостей, чтобы дополнить свою растущую коллекцию знаний.

Он узнавал много нового о монстрах, и хотя некоторые сведения казались сомнительными, большинство было интересным. Однако он не находил ничего, что могло бы конкретно защитить его душу от колдовства, особенно от повреждения души. В этом и заключался смысл его нынешней жизни, причина, по которой он был здесь, а не спускался глубже в Яму.

Это раздражало его, но недостаточно, чтобы всё бросить. «Будь терпелив», — говорил он себе как минимум раз в неделю. «Даже если я не узнаю того, за чем пришел, я всё равно многое узнаю о Несказанных. Рано или поздно мне определенно придется столкнуться с ними, а возможно, и уничтожить их».

Это было так же верно и для охотников на ведьм, как и для Магов, хотя спешки не было. Недавно он узнал от одного рыцаря, который годы назад бывал на севере, что одна из их пирамид обрушилась. Никто, кроме Саймона, не понимал значимости этого события, и он не собирался делиться информацией, но это было любопытно.

Почти так же любопытно было и то, насколько плохо они понимали магов пустыни. Саймон мог бы этим поглумиться, но он и сам не слишком хорошо разбирался в устройстве Несказанных. Он знал, что существует Грандмастер. Под его началом были Мастера, которые, судя по всему, управляли различными регионами; Саймон еще даже не встретил их всех. Были также различные лейтенанты, такие как Главный Архивариус и Мать Тишины, которых он видел мельком, и главный мастер-ремесленник, которого он не встречал с прошлой жизни.

Многие из них даже не были названы по именам. У Несказанных не было ни организационной схемы, ни справочника, объясняющего иерархию. Вместо этого тебе говорили только то, что нужно знать, и именно тогда, когда это было необходимо. Сначала он решил, что такое поведение — не более чем мелкие склоки и территориальные споры. Лишь позже он осознал, что это стратегия безопасности. Просто стратегия была плохой.

«В архивах, по крайней мере, была причина оберегать людей от слишком опасных знаний», — подумал он, отказываясь признавать, что шпионские игры — лучший способ управления серьезной организацией.

Тем не менее Саймон не жаловался. Он делал то, что ему говорили, и играл роль послушного солдата, гадая, будет ли трех миссий достаточно, чтобы его отправили одного.

Должно быть, кто-то услышал его безмолвную молитву, потому что через несколько дней какой-то Мастер решил, что время пришло. Сэр Культен подошел к нему, когда тот читал трактат о том, как обеспечить надлежащее снабжение в ходе затяжной кампании, и объявил о задании, предназначенном только для него.

— Завтра на закате ты должен покинуть Разрушенную Башню и странствовать по землям, помогая всем, кому сможешь, — пояснил рыцарь.

— Это довольно расплывчато, — ответил Саймон. — Есть какое-то конкретное место, где вы хотите, чтобы я это делал?

Старший рыцарь покачал головой.

— Можешь идти куда хочешь, делать что хочешь. Только знай, что по возвращении твои поступки будут оценены соответственно.

— Мне хотя бы известно, сколько должно длиться это маленькое приключение? — спросил он, уже пытаясь решить, отправиться ли ему на север или на юг на охоту за монстрами.

«В каком регионе я смогу принести пользу, не нанеся при этом серьезного вреда временной линии?» — спрашивал он себя. Он находился на нулевом уровне, поэтому любое значимое действие почти в любом месте несло риск разблокировать что-то непредвиденное. «Возможно, я могу пойти и очистить замок Грейвенстоун от зла сейчас, когда это уже не имеет значения, или сразиться в пустошах вокруг Кроувара, не создав слишком много проблем».

Если бы у Саймона было Зеркало и возможность уединиться, он потратил бы следующие 10 часов, просто размышляя над правильным ответом на этот вопрос. Но ни того, ни другого у него не было. Поэтому, как только сэр Культен снова заговорил, он сделал мысленную пометку и отложил эту мысль в сторону.

— Ты можешь вернуться, когда будут выполнены два критерия, — согласился мужчина. — Ни днем раньше. Первый: ты должен отсутствовать как минимум год и один день.

Саймон кивнул. Это было немного дольше, чем он ожидал, учитывая, что прежние миссии измерялись неделями, но если они хотели увидеть, на что он способен, что ж, он им покажет. Однако, прежде чем он успел дать подходящий ответ, рыцарь озвучил второй критерий.

— Наконец, к тому времени ты должен найти достойного оруженосца и привести его с собой, — объяснил сэр Культен. — Тебя будут судить по пригодности мальчика так же строго, как и по твоим деяниям, так что выбирай с умом.

— Вы хотите, чтобы я просто... выбрал кого-то? — переспросил Саймон. В наши дни его было трудно удивить, но это застало его врасплох. Охотиться на монстров и спасать жизни целый год? Без проблем. Но случайным образом усыновить ребенка, чтобы тот помогал ему следующие 10 лет? Это граничило с капризом и казалось слишком радикальным.

— Ну, в этих делах есть свои правила. Разумеется, он должен обладать добрым характером и уметь видеть человеческие души. В идеале — быть сиротой и так далее, и так далее... — Сэр Культен вздохнул. — Я и забыл, что ты сам не был оруженосцем. Обычно эта часть не требует объяснений. Перед уходом найди одного-двух других рыцарей и расспроси их. Они тебе всё объяснят.

Саймон послушался и сделал именно так, как только их разговор закончился, но ответы, которые он получил, скорее насторожили его, чем успокоили. Большая часть того, что сказал сэр Фелдрик, была логичной. «Задания», как он их называл, были не просто обрядом посвящения, а тем, чем большинство рыцарей занимались всю свою жизнь. В первый раз всё было немного иначе: Саймону нужно было найти оруженосца, который будет сопровождать его в будущих приключениях. Он должен был выбрать кого-то умного, храброго и особенного, кто стал бы гордостью Несказанных.

— Из сирот получаются лучшие Несказанные, — объяснил рыцарь. — Особенно если ты спасаешь их сам. Между вами возникает особая связь, которую невозможно создать иначе.

С этим Саймон был согласен и всё понимал; однако последняя фраза, которую рыцарь добавил почти вскользь, заставила его усомниться во всем предприятии.

— Помни: если Мастера не одобрят твой выбор, это не будет просто черным пятном в твоем личном деле. Скорее всего, они просто убьют ребенка и отправят тебя повторять всё сначала. Так что думай дважды.