В тот день Саймон почти закончил с приготовлениями. Ему требовалось немного: конь, доспехи, припасы и немного денег — этого должно было хватить надолго; в большинстве своих прошлых жизней у него было и меньше. И всё же слова, сказанные ему ранее в тот же день, не выходили из головы.

— Скорее всего, они убьют ребенка и отправят тебя искать другого.

Эта мысль не давала ему покоя добрую половину ночи.

До этого момента он не совсем понимал, почему люди так разволновались из-за одного пропущенного шага в их процессе, но теперь понял, и в его глазах Несказанные стали еще на шаг ближе к Мурани. «Неужели весь этот мир состоит из детей-солдат?» — задался он вопросом. Существовала огромная разница между магической школой северного королевства в духе «Повелителя мух» и воспитанием ребенка с ранних лет как воина и чемпиона добра, но Саймону всё равно не нравилась эта тенденция.

Утром его ждал второй сюрприз, но на этот раз приятный. Он перекусил яйцами с ветчиной, и когда седлал коня, проверяя снаряжение, к нему подошли полдюжины собратьев-рыцарей в полном облачении. На мгновение Саймон подумал, что его собираются избить или что похуже, но всё оказалось ровно наоборот.

Вместо этого они обняли его как брата и обменялись добрыми словами, прикрепляя к его спине плащ, которого он ждал с самого прибытия почти год назад.

— Наконец-то пришло время отправиться в мир и увидеть его таким, какой он есть на самом деле, — сказал один из рыцарей, и другой тут же подхватил: — Таков порядок вещей. Ты хорошо подготовлен, чтобы встретить и одолеть любое зло, которое встретится на твоем пути.

То, как фразы перетекали от одного говорящего к другому без единой заминки, явно указывало на заученный сценарий, но пожелания удачи всё же немного тронули его. Он мог только представить, какими чувствами был бы переполнен совсем молодой рыцарь, который впервые в жизни отправляется в мир один после десяти лет службы оруженосцем.

Несмотря на самого себя, Саймон почувствовал прилив гордости, когда несколько минут спустя выехал за ворота. Он знал, какие психологические приемы здесь используются, но это не мешало им работать. Уезжая, он размышлял о том, насколько промывка мозгов у Несказанных эффективнее, чем у Магов.

«Если мне когда-нибудь придется создать секретный культ, я обязательно сделаю так же», — подумал он, оставляя позади полуразрушенный замок.

После этого Саймон переключил внимание на более важный вопрос: куда ему идти. При прочих равных следовало двигаться туда, где опасность была наибольшей, и сражаться с ней, но бросаться в бой наобум было бы в лучшем случае безрассудством, учитывая нестабильную природу уровней.

«Сделаю слишком много — и потеряю часть того, что уже закрепил, — размышлял он. — Сделаю слишком мало, и Несказанные останутся недовольны моими успехами. Затруднительное положение».

Эти опасения не были для Саймона новыми; они представляли собой главную угрозу в его нынешней жизни. Каждый раз, возвращаясь из миссии, он проверял Зеркало, чтобы убедиться, что не навредил своему делу. Пока ему везло: ему по-прежнему приходилось иметь дело с теми же пятью уровнями.

Уровень 19 — люди-ящеры в болотах.

Уровень 20 — василиск среди руин.

Уровень 21 — призрачное кладбище.

Уровень 27 — набеги кентавров близ Кроувара.

Уровень 34 — ?????

Два из них были простыми, один — опасным, а два оставались полной загадкой. Он не удивился бы, если бы прошел их все за одну жизнь и внезапно оказался на незнакомой территории, но всё бы осложнилось, если бы он случайно начал менять ход событий своими героическими поступками.

Вопрос о том, куда именно отправиться, оказался слишком запутанным узлом, который Саймону не удавалось развязать. Поэтому он решил подойти к загадке с другого конца и начал вычеркивать места, куда идти нельзя. Так он исключил столицу, окрестности дома Грегора в Слани, Орденвейл и множество других мест, с которыми у него была связана история в этой стране. Также он вычеркнул ближайшие окрестности, такие как Шварценбрук, дорогу в Абрессе и всю Ионию. В совокупности это отсекло почти треть страны и половину тех мест, с которыми он был знаком лучше всего, но с этим можно было работать.

К моменту остановки на ночлег он почти убедил себя, что стоит отправиться в Монтэн, разыскать замок Грейвенстоун и изучить его подробнее. Но к утру он струсил. Дело было не в том, что Монтэн находился слишком далеко от влияния Несказанных и организация не имела там власти. Он боялся, что в каком-нибудь склепе может оказаться вампир, хотя место должно было быть пустым, а он был не готов к такому столкновению.

Поэтому он решил выбрать пустоши вокруг Кроувара. Это был достаточно опасный район, чтобы принести пользу, и он мало влиял на большинство его уровней. Единственный портал в этой области, который он видел до сих пор, ему всё равно предстояло посетить в будущем. Эта деталь стала решающей. Встав и одевшись, он направился на юг, размышляя о семье Рейтуэйт. Он определенно не был бы рад видеть их снова, но больше не чувствовал той убийственной ярости, что снедала его на протяжении многих жизней.

«Отец Вартена будет не намного старше меня, — размышлял Саймон, — а его жена, возможно, всё еще жива».

Эта мысль была любопытной. Он никогда не посещал этот регион так рано, и сейчас не было никакой могилы Фрейи, которую он мог бы случайно стереть из реальности. Мысль о том, что мерзавец, убивший её, сейчас всего лишь ребенок, тоже мешала ненавидеть его. Саймон убивал этого человека множество раз, но он не мог даже представить, как убьет ребенка.

Вместо того чтобы пытаться, он продолжил путь на юг, радуясь, что ему больше не нужно так сильно беспокоиться о том, что его хрупкий карточный домик рухнет. «Если я буду правильно использовать порталы и с каждым разом отправляться всё дальше и дальше в будущее, мне вообще не придется переживать о таких проблемах», — напомнил он себе.

Первые пару дней пути ему была верным спутником тишина равнин, поэтому подобные мысли преследовали его, наряду с другими случайными идеями — например, наносить на тело защитные метки души каждый раз, когда он перезапускался в хижине. Татуировки — процесс сложный, но с помощью осторожно подогнутого металла он должен был суметь выжигать и заживлять их даже без магии, а если бы он использовал магию для меток, всё было бы еще проще.

«А что если это заблокирует магию Хеладес и узел реальности не сработает?» — спросил он себя в какой-то момент. Одного этого мимолетного вопроса оказалось достаточно, чтобы отбросить всю идею. В конце концов, что могло быть ироничнее, чем попытка защитить себя от одной формы смерти, которая навсегда привела бы к другой? Он почувствовал бы себя полным идиотом, если бы так поступил.

Хотя повреждения души, которые он получил, влияли на его реинкарнации в течение нескольких попыток, идея о том, что защитные меры могут привести к такому же результату, была менее определенной. И пока он коротал время, проезжая по двадцать миль в день, он пытался придумать эксперименты, чтобы доказать это тем или иным способом. Однако фокусироваться на этом становилось всё труднее по мере того, как он встречал людей.

Рационально он понимал, как люди относятся к Белым Плащам. Об этом не говорили, особенно вслух, но рыцарей обходили стороной, стараясь не давать им повода для недовольства. Саймон видел это бесчисленное количество раз — и во время службы, и когда встречал их в дороге.

И всё же одно дело — видеть это со стороны, и совсем другое — чувствовать, что это направлено на тебя; Саймон не знал, как на это реагировать. Когда он завидел караван издалека, людям достаточно было просто помахать рукой или ответить несколькими почтительными словами.

Однако, когда он вышел на главный торговый тракт и стал регулярно ловить на себе взгляды, полные трепетного уважения, подобные взаимодействия участились. По крайней мере раз в день мужчины останавливали его, чтобы задать вопрос или попросить рассудить в каком-то споре. Саймон ожидал сражений с монстрами и дурными людьми, но прежде чем он впервые в гневе обнажил меч, ему пришлось разрешить множество споров: от суммы ущерба за покалеченную лошадь до вопроса о том, является ли имя «Алитея» для чьей-то дочери благоприятным.

Эти взаимодействия были утомительными, но вот найти плохих людей оказалось легко. Саймон провел год среди Белых Плащей, не прибегая к убийствам или магии, и даже худшие из них светились светло-серым. В большом мире всё было иначе. На дороге он видел множество людей, чьи ауры были осквернены тенями. Они не составляли большинства, но их было достаточно, чтобы Саймон мог сделать своей полноценной работой истребление таких личностей, будь он фанатиком.

Он сдерживался, приберегая вмешательство для тех, чьи души были чернее всего, и до того как добраться до первого постоялого двора, он повесил троих убийц. Все они до последнего вздоха отрицали вину, но каждый из них сделал бы это снова, если бы представился шанс.

— Пожалуйста, помилуйте бедного Тайрела! — взмолилась одна женщина, когда Саймон притащил его обратно к группе после неудачной попытки бегства. — Он и кролика не обидит! Он кроткая душа…

— Может, кролика и нет, а сестру? — спросил он.

При этом ответе оба побледнели, что подтвердило правоту Саймона, хотя на самом деле он просто гадал. Он видел, что человек был убийцей и что это убийство как-то серьезно затронуло его жену, но была ли она сестрой, матерью или двоюродной сестрой — оставалось неясным.

— Он ничего не сделал Маре! — настаивала она. — Она просто исчезла в один прекрасный день! Вы не можете винить Тайрела в том, что случилось в лесу!

Саймон заметил, что осужденный больше не пытается доказывать свою невиновность. Поэтому, затянув петлю на шее человека и перекинув веревку через ветку дерева, Саймон спросил:

— Ну что? Последний шанс облегчить душу и дать твоей жене покой, которого она заслуживает.

Эти двое были частью большой группы, но больше никто не пытался вмешаться. Все слишком боялись того, что Саймон может с ними сделать. Это не помешало Тайрелу оглядываться в поисках спасителя, но, не найдя его, он повернулся к жене и сказал:

— Я не делал того, в чем он меня обвиняет, по крайней мере, не нарочно. Я хочу, чтобы ты знала, что я хороший человек...

Саймону хватило и слов «хороший человек». Рывком поводьев он заставил коня вытянуть петлю, и Тайрел взлетел на два фута над землей, задыхаясь и хрипя.

— Я дал тебе шанс признаться перед той, которую ты любил, — выплюнул Саймон. — А не объяснять, почему в том, что ты сделал, нет твоей вины.

Хотя у него не было юридического кодекса, в котором было бы прописано, какой цвет ауры соответствует какому преступлению, он был почти уверен, что душа того, кто убивает людей в честном бою, выглядит иначе, чем душа того, кто душит женщин в лесу. К ее чести, жена перестала кричать и просто заплакала. Когда ее муж наконец затих, она повернулась к Саймону и спросила:

— Что он имел в виду под «не нарочно»?

— Он имел в виду, что совершил что-то ужасное, но жалел об этом, — ответил Саймон, подавив желание утешать её, прежде чем обратиться к остальным.

Саймон прочел лекцию мужчинам, с которыми они путешествовали, в общих чертах обрисовав черные дела казненного, а затем точно так же указал на некоторых мелких преступников среди них и их проступки.

— Не мне наказывать пьяниц, игроков или бьющих жен, — закончил он, выбирая нескольких мужчин, чтобы те вырыли Тайрелу придорожную могилу. — Но если вы не исправитесь и перейдете к более тяжким деяниям, я могу прийти и за вами.

Это заняло несколько часов, и к наступлению темноты он и группа снова отправились в путь, но уже в противоположных направлениях. Раньше он думал, что типичная реакция на Белых Плащей вызвана тем, что они иногда убивали хороших людей при подозрительных обстоятельствах. Однако после этого дня он понял, что некоторые люди будут ненавидеть его вечно, даже если он не сделал ничего плохого, и он не видел простого способа это исправить.