Столь же странной, как и роль судьи, присяжных и палача, которую ему приходилось исполнять в каждом посещенном месте, была и реакция на него в трактирах и поместьях лордов. Сэр Деринхольт в своих поездках определенно пользовался подобным гостеприимством, так что Саймону эта практика была хорошо знакома. Тем не менее вскоре он почувствовал раздражение от подобострастия людей, которые пытались выторговать его благосклонность в обмен на мирские удобства, будто его можно было подкупить такими вещими. Он предпочел бы спать в канаве, чем закрывать глаза на тяжкие преступления.

По мере того как Саймон медленно двигался на юг, он привыкал к тому, что окружающие сменяют страх подобострастием. По правде говоря, он не чувствовал себя столь изолированным со времен своих первых дней в Ионаре, когда местные видели в нем лишь наемника и чужака.

Впрочем, Саймон не страдал от одиночества; его беспокоило лишь то, где провести черту. Никто из «Несказанных», с которыми он путешествовал раньше, не считал нужным вмешиваться и карать злодеев при каждой встрече. Сэр Деринхольт так никогда не поступал — за те месяцы, что Саймон был с ним, тот сделал это лишь однажды. Теперь же, спустя три недели пути, Саймон убил больше людей, чем чудовищ.

Он не чувствовал себя из-за этого особенно хорошо, даже если все они были дурными людьми. Поэтому, когда ему наконец выпала возможность выследить стаю гноллов, обосновавшихся в заброшенной медной шахте, он ухватился за этот шанс. Оставив лошадь на попечение трактирщика, он отправился на охоту в одиночку. Саймону показалось немного странным, что никто не вызвался сопровождать его, но по их подозрительным взглядам он понял: некоторые жители деревни надеялись, что он откусит больше, чем сможет проглотить, и не вернется назад.

Саймон сумел их разочаровать, хотя на это ушла большая часть недели. Из-за большого количества врагов ему пришлось проредить стаю серией засад. К счастью, какими бы умными ни были эти собакоголовые, они оказались слишком глупы, чтобы устоять перед запахом жареного мяса. Каждая такая ловушка приносила несколько добыч, пока Саймон не смог штурмовать само логово и зачистить его от щенков.

Он потратил некоторое время на осмотр туннелей, пройдя гораздо дальше того места, где жили гноллы. Он надеялся найти какую-нибудь тайну, требующую разгадки, но в глубинах обнаружил лишь полузатопленные проходы и выработанные жилы — так заканчивается любая шахта.

В итоге это приключение оказалось лишь второстепенным заданием, но оно помогло жителям деревни увидеть в нем кого-то большего, чем просто судью-палача, по крайней мере, на ночь-другую. Саймон поспешил покинуть их до того, как эта добрая воля иссякла. Единственной наградой, которую он принял за свои труды, стала небольшая книга, которую он решил использовать как дневник. Первые тридцать страниц были заполнены торговыми записями, но остальное место было свободно для описания его деяний и дат.

Обычно он использовал бы Зеркало, но эту книгу он намеревался вручить тому Мастеру Ордена, который будет допрашивать его о приключениях по возвращении. За год легко что-то забыть, а Саймон хотел точно указать число убитых. Одной вещью он пока не беспокоился — поиском мальчика, который мог бы стать хорошим оруженосцем. Хотя ему нравилось учить собственного сына и даже Нико, мысль о том, что взятый в ученики может погибнуть, если окажется недостойным, грызла сердце Саймона, словно крыса. Тревога была настолько сильной, что даже найдя идеального кандидата, он, скорее всего, все равно бы засомневался.

К счастью, сейчас эта проблема была неактуальна. Ему нужно было просто продолжать путь и искать монстров — будь то гуманоиды или иные твари. Здесь, на таком юге, гоблинов почти не встречалось, и когда горы и леса сменились бескрайними равнинами, поселения стали попадаться всё реже.

Именно в Зале Энивинн, названном в честь здания, которого больше не существовало, его попросили рассудить дело об убийстве, что стало лучшей новостью за всю поездку. Его прибытие было чистой случайностью, а человек, которого местные явно планировали казнить, уже стоял с петлей на шее.

Тем не менее, когда Саймона попросили высказать свое мнение, он один раз взглянул на осужденного и произнес:

— Этот человек никого не убивал ни в целях самообороны, ни каким-либо иным способом. Снимите его.

— Как вы можете быть так уверены? — спросил староста, явно ошеломленный таким заявлением.

«Хотите, я расскажу всем, как вы проводите время с женой вашего соседа, чтобы доказать свою правоту?» — молча подумал Саймон, но решил этого не делать. Вместо этого он сказал:

— Приведите ваших свидетелей, и мы посмотрим, что из этого выйдет.

Саймон планировал задержаться здесь всего на одну ночь, прежде чем повернуть на восток, чтобы разузнать о делах кланов кентавров в это время года, но он не возражал против того, чтобы остаться подольше. Спасение жизни вместо ее отнятия было бы приятной переменой.

Ответы приходили медленнее, чем он ожидал, но главным образом потому, что ни один из свидетелей не лгал — по крайней мере, намеренно. Каждый видел то, что видел, но было очевидно, что никто из них не видел правды. Ситуация осложнялась тем, что тело жертвы так и не нашли.

— Он был последним, кто вернулся в деревню в ту ночь! — воскликнул один молодой человек. — А мою сестру больше никто не видел!

— У него была кровь на руках! — добавил другой. — Кто же это мог быть, если не он?

Среди этих выкриков и призывов всё равно повесить охотника Саймон на мгновение усомнился в себе. Но по мере того как история складывалась в единую картину, он решил, что здесь замешано что-то еще. В конце концов, никто не видел Бельгера рядом с женщиной, а тот честно признался, что кровь на руках осталась после проверки капканов. Шкуры, которые он принес, подтверждали эти слова. Тем не менее оставался вопрос о пропавшей девушке, которая ушла искать ягненка и не вернулась ни к сумеркам, ни в последующие дни.

Саймон терпел желчь, изливаемую людьми, пока на глазах у всей деревни разбирал дело, но результата не было. Наконец он обратился к брату пропавшей:

— Покажи мне, куда, по твоему мнению, она могла пойти, — а затем предостерег толпу: — И даже не думайте привести приговор в исполнение до моего возвращения, иначе я лично прослежу, чтобы следующими на виселице оказались те, кто это сделал.

Этот ответ никого не удовлетворил, но Саймона это не заботило. С момента исчезновения девушки прошло всего пара дней, так что след еще не совсем остыл. Хотя был шанс найти отпечатки, его больше заинтересовала попытка использовать брата, чтобы заставить судьбу открыться.

«Какая связь может быть сильнее семейной?» — подумал он, пытаясь нащупать нить, которая приведет его к трупу, где бы тот ни находился.

В конце концов, аура юноши привела его к пруду неподалеку от деревни. Вода в нем была достаточно мутной, чтобы скрыть что угодно, но Саймон был уверен, что именно там лежат кости, и вычислить виновника оказалось несложно.

— Вот оно что, — произнес Саймон, глядя на существо, затаившееся под водой. — Так вот что произошло.

— Что такое? — спросил мальчик. — Что вы видите? Она там?

Саймон оставил вопрос без ответа.

— Сначала нам понадобится коза или овца. Подойдет даже больная. Также понадобится масло, чтобы облить животное.

Мальчик посмотрел на Саймона так, будто тот бредил, но это было не так. Саймон просто был полон решимости не использовать магию, а разводить огонь старым методом было гораздо труднее.

Когда он вернулся в Зал Энивинн, Саймону предоставили всё, что он просил, хотя к нему по-прежнему относились со скептицизмом. Спустя час он снова пришел к пруду в сопровождении толпы, имея при себе факел и густо обмазанное маслом животное. Он позволил обреченному существу подойти к кромке воды и утолить жажду, наблюдая за тем, что скрывалось в глубине.

Саймон ждал, пока насмешки вокруг него усиливались, выжидая, когда его «красавица» клюнет на наживку. Когда существо рванулось вперед, он резко оттащил старую козу назад, заставив слизня вырваться на поверхность, чтобы зацепиться за добычу. Все, кроме Саймона, были удивлены, но он лишь закрепил веревку на седле своей лошади и, используя ее силу, вытащил аморфного, сопротивляющегося хищника всё дальше и дальше от воды, пока коза испускала свои последние крики.

Это было жестокое, уродливое зрелище, но с Саймоном подобное случилось так давно, что он едва помнил, каково это — задыхаться, пока кожа плавится на теле. Тем не менее ему было жаль козу, но лучше погибнет старое животное, чем череда пастухов и охотников, которые неизбежно стали бы следующими жертвами.

Когда они окончательно сплелись, Саймон одним касанием факела поджег их, и результат был мгновенным. Слизь не могла кричать от боли, так как у неё не было рта, но кожа обуглилась быстрее, чем кто-либо мог ожидать. Прозрачный кошмар сменился пепельным, так как масло, в которое оно было окунуто и которое впитало в себя, в свою очередь, было поглощено огнем.

Сцена была безобразной, но не более безобразной, чем тот факт, что эти люди собирались убить невиновного человека. Стоя там, Саймон перевел взгляд с тлеющей слизью на охотника и обратно. Аура этого человека была грязно-коричневой, и его потеря не стала бы большой утратой для мира, но даже так Саймон был рад видеть, что даже такая мелкая несправедливость была исправлена.

Все это сопровождалось лишь парой дежурных извинений, даже после того, как Саймону пришлось снять доспехи и остаться с обнаженным торсом, чтобы достать кости девушки со дна пруда. Он пытался заставить сделать это брата девушки, но тот в ужасе отказался лезть в мутную воду, где мгновение назад рыскал невидимый хищник, и Саймон его в этом не винил. Никто другой не видел того, что видел он.

В ту ночь он остановился в доме старосты, так как деревня была слишком мала для трактира. В честь подвига Саймона зарезали упитанную свинью. Это было тихое, прискорбное празднование, где говорили обо всем, кроме событий дня, что Саймона вполне устраивало. Он развлекал хозяев рассказами о других, более обычных монстрах, и расспрашивал о кланах кентавров, но те уже давно не создавали проблем так далеко на западе.

— В прошлом году видели некоторых орков, всего в паре дней пути к востоку, — признался староста. — Но кентавры? Не могу представить, чтобы они снова стали проблемой при моей жизни.

Саймон посмотрел на него и согласился. И сделал он это не только для того, чтобы не тревожить старика. Хотя он знал, что в ближайшие десятилетия случатся вспышки активности этого четырехногого бедствия, настоящие проблемы начнутся лишь через сорок-пятьдесят лет. К тому времени староста будет уже давно мертв и похоронен, так что расстраивать его не было смысла.

Однако даже если всадники не представляли угрозы, Саймон был уверен: где-то там что-то точно есть. И он найдет это и разберется, чтобы простые люди могли спокойно проживать свои тихие, неприметные жизни.