Следующие несколько недель стали для Саймона весьма удачными: он решил примерить на себя роль героя, совершая множество мелких добрых поступков. Оказавшись на главной торговой дороге, ведущей к пустыням и пустошам, он почти перестал её покидать. Посещая крошечные поселения Гельбенваля, Карлсфорда и Раста, он постепенно привыкал к неспешному ритму извилистого тракта. Ни одна из этих деревушек не могла предложить ничего особенного, и он мог бы передвигаться в два раза быстрее, но какой в этом был смысл? Он приехал сюда искать неприятности, а не спешить на север, к крупным городам Брина.

По пути он выслеживал и карал убийц и бандитов. Наказывал воров, помогал больным и повсюду натыкался на следы кентавров. Чаще всего это ограничивалось старыми отпечатками копыт и навозом, но иногда он находил следы недавнего насилия. Это побудило его — впервые за все свои жизни — начать хоть немного практиковаться в обращении с копьем. Раньше он считал это оружие почти бесполезным, так как редко имел под рукой лошадь, но против угрозы со стороны копытных, столь распространенной в этих краях, оно было идеальным.

Саймон сомневался, что когда-либо выиграет с ним турнир, но после череды проб и ошибок, а также наставлений одного отставного наемника, встреченного однажды вечером в таверне, он достиг того уровня, когда перестал калечить самого себя. Он по-прежнему предпочитал надежную пику, прочно воткнутую в землю, или лук в руках, но стрельба с седла давалась гораздо труднее, и в этом искусстве он всё еще владел лишь средним мастерством.

С течением дней он чувствовал благодарность за то, что орки попадались ему на пути лишь однажды. В тот день он сбросил тяжелую броню и выслеживал их в каменистом поле, убивая по одному, пока те охотились. Их было шестеро, но на этот раз, без поддержки чернокнижника, они оказались вполне посильным противником, если уничтожать их поочередно.

Это был единственный случай с тех пор, как он покинул Разрушенную Башню, когда Саймон по-настоящему почувствовал, что рискует жизнью, и именно это придавало процессу особый трепет. Сражение с орком мало чем отличалось от забивания быка: нужно было прорезать толстые мышцы и обездвижить врага прежде, чем случайное движение монстра раздавит тебя. Это была грязная, неэстетичная работа; два дня он пропах кровью и внутренностями орков, пока не нашел пруд, чтобы вымыться. Однако задачу облегчало его видение. Возможность знать, куда монстр нанесет удар за полсекунды до того, как тот даже повернет бедра, давало решающее преимущество.

Даже в такие моменты, когда на кону стояла жизнь, он настолько наслаждался своим новым существованием, что задался вопросом: почему он не потратил одну или две жизни именно на такое занятие? «Может, именно этим я и займусь, когда достигну 34-го уровня, — подумал он. — Буду просто ездить вокруг, решать проблемы и изучать местность, которая будет существовать через полвека».

Впрочем, эта задача была давно выполнена. Он знал практически каждое важное событие, которое должно было произойти на этом континенте в ближайшие десять или двадцать лет. И закономерно, ведь он был причастен к большинству из них. Но какими будут долгосрочные последствия его вмешательства? Это оставалось полной тайной, которую ему отчаянно хотелось разгадать.

Саймон был так поглощен планированием своей следующей жизни, что совершенно не заметил, как, поднявшись на холм, услышал далекие звуки битвы. С седла он не видел источника шума, но ему не нужно было всматриваться в мировой гобелен, чтобы обнаружить суматоху и оценить ее масштаб. Там находилось как минимум несколько десятков человек, и они были за ближайшими холмами, в направлении торгового пути.

Саймон пришпорил коня и помчался туда. На ходу он пытался угадать, кто это может быть. Бандиты были возможным вариантом, но в землях, столь далеких от гор, вероятность встретить кентавров или зверолюдей была куда выше, чем орков.

«Гноллы обычно не сражаются такими большими группами, чтобы кто-то мог дать им отпор», — размышлял он в пути. Однако еще до того, как он добрался до места, звуки сражения сменились ликующими криками. Саймон за множество своих жизней слышал достаточно боевых рогов кентавров, чтобы понять, какая сторона одержала победу.

Тем не менее, прибыв на место, он не удивился, увидев всадников, которые с торжеством праздновали победу, едва не обернувшуюся поражением. Земля была устлана трупами, а местность по обе стороны поля боя была усеяна стрелами. Не тратя времени на разведку, Саймон атаковал ближайшую группу раненых кентавров.

Большинство погибших лежало вокруг дымящегося каравана. Солдаты были слишком многочисленны, а повозок слишком мало для обычного торговца, но других теорий у него не было. Вместо того чтобы раздумывать об этом, он вогнал копье в первого попавшегося противника, который как раз пытался бежать, а затем выхватил меч, чтобы сразить следующего. Но больше никто не рискнул задержаться. После нескольких вялых залпов, которые больше напоминали выкрикиваемые оскорбления, чем реальную атаку, оставшаяся полудюжина монстров отступила, чтобы сразиться в другой раз.

Саймон убеждал себя, что, вероятно, стоит преследовать их и ударить по остальному стаду, пока столько их воинов выбито или ранено, но в итоге решил этого не делать. С одной стороны, пытаться разогнать стадо без помощи было бы глупостью, а с другой — он надеялся найти среди бойни на поле боя выживших, нуждающихся в помощи.

Кентавры были кровожадными противниками, которые любили калечить и убивать своих врагов. Они не привыкли оставлять кого-то в живых, но Саймон надеялся, что его быстрое прибытие позволит спасти хотя бы нескольких человек. К сожалению, он был разочарован.

Хотя вокруг раздавались хрипы людей, пытающихся сделать последний вдох, здесь не было никого, кого можно было бы спасти без применения магии. Один за другим он закрывал глаза невидящим трупам или избавлял умирающих от мучений. Некоторые хватались за него, прося о какой-то милости, которую он никогда не смог бы дать, бормоча что-то невнятное.

Это была ужасная, пропитанная кровью сцена — пожалуй, самая страшная резня, которую он видел за все свои воплощения. К сожалению, единственное утешение, которое он мог предложить погибшим, заключалось в том, что они нанесли врагу столь же тяжелый урон, какой получили сами. Это было всё, что можно было сказать о дюжине мертвецов, которые выстояли под натиском устрашающей атаки всадников, оставив после себя не меньшее количество тел — либо мертвых, либо покалеченных. Саймон со временем займется и ими, но избавление монстров от страданий стояло в конце его списка приоритетов, какими бы жуткими ни были их вопли перед лицом смерти. Сначала он хотел дать шанс каждому человеку, который еще мог бороться за жизнь.

Он не нашел никого, кого можно было бы спасти, пока не добрался до головной кареты. Две повозки позади нее были перевернуты, одна из них горела. Он успел отпрячь лошадей до того, как огонь уничтожил их, но если бы это было единственным добрым делом в этой бойне, он бы совсем пал духом.

Впрочем, увиденное далее не добавило ему оптимизма. Мать и ее младенец, пронзенные одним и тем же копьем; хорошо одетый мужчина с тремя стрелами в груди; и маленький мальчик, истекающий кровью из ножевого ранения на настиле повозки. Это было невыносимо, и каждый новый образ заставлял сердце сжиматься всё сильнее.

Однако Саймон вцепился в этого мальчика как в единственного, кто мог выжить в этом кошмаре. Он туго перевязал рану на груди ребенка, пока не смог развести небольшой костер, чтобы прижечь ее, а затем с помощью кипящей воды и нити зашил более мелкие раны.

Всё это время мальчик цеплялся за жизнь, его пульс был слабым и нитевидным. Он беспокойно ворочался и на мгновение приходил в себя, чтобы закричать от резкой боли, но снова впадал в беспамятство прежде, чем Саймон успел спросить его имя или узнать подробности жестокого нападения.

Впрочем, догадываться об этом было несложно. Кентаврам не нужны были причины, кроме жажды крови и битвы. И только когда он закончил и вернулся в карету в поисках дополнительной информации и припасов, он осознал, кого именно спас. Это настолько ошеломило его, что он просто сидел в угасающем свете дня несколько минут.

— Из всех людей именно он... — прошептал Саймон, глядя на перстень в своей руке. Он не узнал барона, когда тот был ребенком, но он узнал герб Рейтуэйтов на кольце. Такое украшение не мог носить никто другой, и даже если бы оно было украдено, он сомневался, что оно оказалось бы у кого-то, чья семья в точности соответствовала картине произошедшего.

«Она должна была погибнуть, — сказал Саймон самому себе. — А не все остальные». Странно, но о первой он сожалел гораздо больше, чем о последних, хотя, по правде говоря, она была невиновной и никогда не причиняла ему зла.

Однако он не знал, что это будет значить для текущего прохождения. Это был нулевой уровень, поэтому изменить что-то было бы трудно или вовсе невозможно. Станет ли от этого лучше или хуже региону? Интуиция подсказывала Саймону, что хуже предыдущего барона быть не может, и это вселило в него осторожную надежду. Он запряг новую упряжку в карету и отъехал подальше от трупов, которые уже начали привлекать падальщиков.

Саймон планировал остановиться через несколько часов и разбить лагерь, но в итоге он ехал очень медленно почти до самой ночи, пока Вартен лежал рядом с ним на платформе, а он пытался решить, что делать дальше.

Доставить мальчика в город его отца в одиночку было бы безрассудством, но Саймону не понравился и единственный другой вариант, который пришел на ум.

«Может, стоит оставить его в какой-нибудь деревне, и пусть проживет жизнь пастухом, а не волком», — размышлял Саймон.

«Или, возможно, он вообще не проснется, и это перестанет быть моей проблемой», — добавил он про себя.

На самом деле, всё это вовсе не обязательно было становиться его проблемой. Он мог бы легко оставить карету в ближайшем селении и передать им сведения о случившемся. Тогда эта каша варилась бы на голове того, кто станет следующим бароном. Но почему-то Саймон чувствовал, что вряд ли так поступит.