На следующий день Саймон размышлял о том, что именно вызвало этот невероятный сбой в причинно-следственных связях, столько же, сколько и о том, что делать с мальчиком. Очевидным решением было забрать его и тела членов его семьи в Кроувар. В прошлой жизни он, возможно, поступил бы именно так: если бы правильно разыграл карты, он мог бы даже добиться назначения регентом и попечителем мальчика на целое десятилетие, пока тот не достигнет совершеннолетия.

Однако в этой жизни Саймона не терзали столь грандиозные амбиции. Он прибыл сюда, чтобы узнать всё, что сможет от Несказанных, а затем спуститься в Яму еще глубже.

Но когда один из тех, кого он ненавидел больше всех на свете, оказался в его руках в облике беззащитного ребенка, все планы пошли прахом. «И что мне теперь делать? — спросил он самого себя на следующий день, глядя на мирно спящего у костра мальчика. — Заниматься его перевоспитанием?»

Даже если не брать в расчет то, что Саймон не считал возможным исправить этого маленького монстра, он также не был уверен, что Несказанные сочтут мальчишку достойным. Хотя он не знал, в каком возрасте пробуждается Зрение, ему казалось маловероятным, что такое «гнилое яблоко», как Вартен, вырастет в мужчину с душой достаточно чистой и яркой, чтобы видеть сердца других.

Тем не менее, размышляя об этом, он изучал ауру спящего ребенка, пытаясь найти хоть какую-то деталь, которая позволила бы ему с чистой совестью умыть руки. Однако фатальных изъянов не обнаружилось. В другой жизни он определенно вырос бы монстром, но в этой — по крайней мере, пока что — он казался обычным ребенком, если не считать бледного сияния слабости и мутно-красных тонов недавней травмы.

Вартен наконец проснулся за несколько часов до того, как они въехали в деревню Карлсфорд. Саймон склонялся к тому, чтобы оставить мальчика на попечение местных, но это стало сложнее, когда тот начал задавать вопросы.

— Кто вы? — а затем последовало: — Где я? — и — Что случилось с моей матерью?

Мальчик узнал карету, в которой находился еще два дня назад, когда завязалась битва, но остальное принять было гораздо сложнее. Когда Саймон как можно мягче сказал ему: «Ты единственный, кого мне удалось спасти», мальчик отказался в это верить.

Вместо этого он потребовал показать тела. Саймон счел бы такую просьбу слишком травмирующей и отклонил ее, но когда Вартен попытался сесть и выпрыгнуть из движущейся кареты, чтобы убедиться во всем самому, он едва не свернул себе шею. Поэтому Саймон уступил — только потому, что не хотел, чтобы упрямый десятилетний ребенок причинил себе вред.

Он ожидал, что увиденное сломит мальчика. Саймона самого наверняка сломало бы зрелище того, как его отец, мать и младший брат лежат в луже крови. Однако ребенок не заплакал. Вместо этого он в молчании сжал кулаки и пробормотал несколько ругательств, которых в таком возрасте знать не полагалось.

— А стражники? Почему они не исполнили свой долг и не защитили мою мать! — потребовал он, топнув ногой.

«Не мою семью или своего лорда, а мою мать», — клинически отметил Саймон, стараясь проявить сочувствие. Он объяснил, что все стражники погибли в бою, так как были застигнуты врасплох.

— Если бы я был старше, этого бы никогда не случилось, — очень серьезно поклялся мальчик. — Я бы спас всех!

Хотя в той жизни, где Саймон знал его лучше всего, Вартен был искусным дуэлянтом, Саймону не припоминалось ни одного случая, чтобы тот сражался ради защиты кого-то, кроме самого себя. Впрочем, он не стал этого комментировать. Он просто дал ребенку выплеснуть гнев, и когда наконец потекли слезы, помог ему вернуться на повозку, чтобы они могли продолжить путь.

По крайней мере, он попытался. Когда Саймон поднял его, мальчик вцепился в него, как утопающий, и несколько минут рыдал, прежде чем отпустить. Это немного растрогало Саймона, но как только он смог поставить ребенка на землю, они двинулись дальше.

Саймон задержался в Карлсфорде на три дня. Это было нужно и для того, чтобы профессиональный травник обработал воспаляющиеся раны Вартена и сбил растущий жар, и чтобы вместе с местным плотником изготовить гробы для остальных членов семьи. Весть, принесенная Саймоном, разнеслась по общине подобно лесному пожару — и из-за смерти их лорда, и из-за тревоги по поводу кентавров в регионе, но Саймон сделал всё возможное, чтобы успокоить людей по обоим поводам.

Почти то же самое повторялось в каждом поселении, через которое они проходили по дороге от места резни до Кроувара. Саймон всё еще не был уверен, стоит ли везти Вартена туда, но он действительно не знал, что с ним делать. Если спасение матери могло бы закрыть ту внутреннюю брешь, которую оставила эта утрата, то потеря всей семьи, казалось, лишь усугубила ситуацию, и по мере того как к нему возвращались силы, рос и его гнев.

На этот раз он не был направлен на Саймона. Он был направлен на весь остальной мир: на стражников за слабость, на кентавров за варварство, на жителей деревень за трусость и, конечно же, на его отца за то, что тот не предусмотрел засаду.

— Как он мог допустить, чтобы наши земли стали настолько слабыми, что монстры могут расправиться с нами прямо на главной дороге?! — требовал он ответа хотя бы раз за ночь, виня отца в произошедшем. Его тон и лексика становились максимально высокомерными именно тогда, когда он критиковал собственного родителя.

Хотя Саймон соглашался и с претензиями мальчика, и с тем, кто в этом виноват, он считал, что для ребенка вредно винить своего убитого отца. Поэтому он пытался отговорить его, рассказывая Вартену о множестве опасностей, которые сам встречал на дорогах за последние месяцы.

— Мир — опасное место, — предостерегал его Саймон. — Винить в этом одного человека — значит слишком упрощать ситуацию.

Эти объяснения ничего не изменили в сознании мальчика, но рассказы Саймона о битвах и отваге его успокаивали. Мало что еще могло его утихомирить, поэтому большую часть ночей у костра они обсуждали именно это. Саймон рассказывал ему истории из дюжины разных жизней, сплетая их в единое полотно. Он рассказывал о том, как похоронил огров под лавиной и зачищал гоблинские курганы в Орденвейле. Такие вещи должны были вызвать кошмары, но у Вартена их и так было предостаточно.

Однако мальчик не сжался от ужаса, а начал задавать уточняющие вопросы.

— Какое оружие лучше всего подходит для борьбы с гоблинами в их пещерах? — спрашивал он. — Куда нужно ударить зверолюда, если он нападет?

Это были конкретные, практические вопросы. Если бы он задавал их о людях, Саймон решил бы, что перед ним растет серийный убийца. Но истребление монстров было вполне подходящей темой, учитывая обстоятельства. Единственными монстрами, о которых Саймон не упоминал, были кентавры, потому что каждый раз после таких рассказов Вартен просыпался через несколько часов с криком.

Монстры, которых он никогда не видел, его успокаивали, но те, с кем он столкнулся лицом к лицу, были слишком страшны. Саймон мог его понять. Как ему недавно напомнило его будущее «я», пытавшееся исцелить его душу, рыцарь-скелет в их первые встречи внушал абсолютный ужас. И хотя Саймон давно перерос тот уровень, для его нынешнего подопечного, Вартена, эта травма была еще слишком свежей и останется такой на долгие годы.

Почти через две недели после того, как семья Рейтуэйт была вырезана, и почти через месяц после отъезда Саймона из Кроувара, он вернулся в обнесенный стеной город. Стражники у ворот радостно затрубили в рога, увидев возвращающуюся карету барона, но уже через несколько минут они пожалели о своем решении, когда Саймон наконец подъехал к воротам.

В течение часа об этом узнали все, и Вартен немедленно доставили в замок. Там Саймон заметил вокруг некоторых членов свиты барона достаточно тьмы, что заставило его отказаться расставаться с мальчиком, пока того приводили в порядок и осматривал семейный целитель. Слуги пытались помешать, но сам Вартен перебил их.

Несмотря на детский возраст, он заглушал любого, кто пытался спорить.

— А где вы были, когда я умирал? — требовал он время от времени. — Где вы были, когда ваш барон нуждался в вас? Нигде! А теперь живо идите чистить конюшни, пока я вас не выгнал!

Казалось, он повторяет фразы, которые подслушал от отца. Подражание было очевидным в самой интонации, но это не мешало всем беспрекословно подчиняться.

«В мире есть места и похуже Кроувара», — молча признал Саймон, гадая, насколько сильно этот дом уже искалечил способность Вартена быть хорошим человеком. «В десять лет я бы все еще считал его более-менее невинным, но очевидно, что он сын своего отца, или, по крайней мере, его копия».

Саймон не пытался отчитать или поправить мальчика. Он был слишком сосредоточен на слугах и на том, как они плавали вокруг юного лорда, словно акулы. Во время прошлого визита Саймону не дали доступа в замок; без сомнения, одной из причин их желания избавиться от него было то, что местные не хотели, чтобы Белый Плащ слишком долго здесь вынюхивал. Было легко понять почему.

Саймон видел цвета коррупции и предательства, кружащиеся вокруг половины персонала, и чем важнее была роль человека в баронстве, тем больше вероятность, что в его тусклой душе имелись мутно-зеленые и коричневые тона. Самые темные придворные вообще не приближались к нему, что Саймон нашел более чем подозрительным.

«Во время моих визитов здесь не было магии», — напомнил себе Саймон, — «но это было десятилетия назад. Кто знает, какое зло барон позволил разрастись в годы своего правления?»

Здесь определенно было достаточно душ, граничащих с чернотой, так что Саймон не удивился бы, узнав, что причиной многих проблем города был скрывающийся здесь чернокнижник. В своих первых нескольких десятках жизней он даже не искал ничего подобного.

Он оставался бдительным, что придавало уверенности Вартену, но только за ужином того же вечера мальчик сказал нечто, касающееся этой темы.

— Тебе не кажется, что тот человек хуже остальных? — тихо спросил он между кусками стейка, глядя на одного из слуг покойного барона, который сновал взад-вперед в глубине комнаты.

Тот действительно казался хуже. Его душа была почти черной, и на руках была кровь многих людей. Это могло означать, что он был мастером шпионажа, чернокнижником или даже наемным убийцей на службе Рейтуэйтов. Саймон незаметно изучил его, но ответил неопределенно:

— Твой отец, похоже, создал вокруг себя настоящее гнездо гадюк. Что именно в этом человеке привлекло твое внимание?

— Не знаю, — солгал ребенок. — Просто... он другой. Вот и всё.

Остаток трапезы Саймон пытался выведать у Вартена правду о том, видит ли тот что-то сверхъестественное. Но мальчик ничего не открыл. В ту ночь Саймон спал в комнате Вартена на подушке на полу и с удивлением обнаружил, что утром мальчик вылез из своей мягкой постели, чтобы присоединиться к нему.

Следующий день он провел, помогая ему подготовиться к похоронам. Вартен переносил их достаточно храбро, за исключением моментов, когда жрец упоминал его мать. Этого было достаточно, чтобы мальчик разрыдался в безмолвных слезах. После этого они подождали несколько дней, прежде чем он был официально приведен к присяге как новый барон. У Саймона возникло чувство, что они затягивают процесс, чтобы запустить «план Б» после его ухода, но он не дал им такого шанса, сколько бы его ни подталкивали к этому.

— Пока этот мальчик не получит свой титул, в этом проклятом месте нет ни одной власти, способной указать мне, что делать, — был ответ, который Саймон давал на регулярной основе. Обычно он дополнял его угрозой о том, что определенные люди не пожелают, чтобы человек в белом слишком долго здесь задерживался, чего было достаточно, чтобы большинство держалось от него подальше.

И всё же Саймон оставался недоволен. Он не владел Вартеном больше, чем уже дал ему. И всё же он не мог избавиться от чувства, что просто бросает его на растерзание волкам.