После этого Саймон задержался еще на два дня. Каждую ночь он настойчиво заявлял, что будет спать в комнате для мальчиков, и каждую ночь проводил половину времени в напряженном ожидании, надеясь, что кто-нибудь решится сделать первый шаг. Он сомневался, что сможет кого-то выманить, действуя столь открыто, но это было самое логичное начало.

На второй день он стал в частных беседах сетовать на сложившееся положение, демонстрируя всем свое недовольство.

— Я рыцарь, а не нянька, — бросил он нескольким охранникам, будучи уверенным, что слухи об этом быстро разойдутся.

На третий день он повторил то же самое и в разговоре с Вартеном за ужином. Когда тот попытался возразить, Саймон объяснил:

— Это твое королевство и твои люди. Ты во мне не нуждаешься, а я не смогу эффективно истреблять кента... монстров, что осаждают твой народ, если буду в безопасности за этими стенами, верно?

Мальчик неохотно согласился, но Саймон заметил, как эти слова его ранили. Впрочем, это было даже к лучшему: никто другой не поверил бы в его искренность, если бы в это не поверил сам Вартен. Уходить Саймон, тем не менее, не собирался — по крайней мере, пока не приложит еще несколько усилий, чтобы посмотреть, каких «крыс» можно выкурить своими выходками.

В ту ночь Саймон нарочито громко объявил, что покидает цитадель, но вскоре незаметно вернулся. Он некоторое время задержался в конюшнях, затем сбросил доспехи и по шпалере взобрался в окно в комнату Вартена, где и затаился.

«Возможно, ничего не произойдет», — напомнил он себе, устраиваясь в удобном месте прямо за дверью и прислушиваясь к ровному дыханию ребенка. «Но даже если всё будет тихо, завтра всё равно нужно уходить. В мире есть кого спасать, помимо одного лишь ребенка, неважно, в скольких жизнях он передо мной предстает».

Убедить себя в этом было легко, но поверить — куда сложнее. По правде говоря, он мог бы оставаться здесь ночь за ночью, если бы пожелал. Он мог бы вести эти игры так долго, что местные жители неделями или даже месяцами жили бы в страхе перед его возможным возвращением, но это было бы слишком хлопотно. На самом деле он просто хотел вернуться в дорогу и был вынужден признать: будь на месте мальчика кто-то другой, он бы уже давно забрал его с собой.

Проходили часы, и веки Саймона начали тяжелеть. Тем не менее он был совершенно уверен, что не спал, когда дверь рядом с ним бесшумно отворилась.

В этот миг он затаил дыхание. Он замер, ожидая увидеть либо одного из тех «слизней», которых выманивал, либо кого-то другого, присланного для грязной работы. Его не удивило, что в комнату вошел именно тот человек, на которого Вартен указал ранее.

«Может, мальчик и правда что-то видит», — подумал он. «Или у него просто отлично развит инстинкт самосохранения».

Так или иначе, Саймон медленно поднялся, всматриваясь в чернильную душу вошедшего. Его не удивило присутствие в ней следов магии, хотя оставалось неясным, сам ли этот человек пользовался ею или просто находился под чужим влиянием. Это была загадка, но он не позволил ей отвлечь себя.

Саймон не дал мужчине ни единого шанса. Стоило тому откинуть одеяло, чтобы вонзить нож в спящего ребенка, как Саймон выпрыгнул из теней и одним ударом отсек руку убийцы. Однако реакция того была странной.

Придворный не закричал и не впал в панику, как обычный человек, лишившийся конечности. Вместо этого он с любопытством посмотрел на Саймона и открыл рот. В этот момент Саймон был уверен, что тот собирается произнести заклинание, и лишь желание узнать больше удержало его от того, чтобы снести мужчине голову.

Но в этот миг колебания, и Вартен, словно бешеное животное, вскочил с кровати с ножом в руке, который он, должно быть, прихватил за ужином. Саймон отчитал себя за то, что не заметил этого, но не за то, что не остановил ребенка.

Если потеря руки недостаточно сбила мужчину с толку, то дикость Вартена определенно сработала. Тот всё же успел выдохнуть:

— Вразиг!

Однако вместо того чтобы поразить Саймона молнией, искры разлетелись в разные стороны, проскочив между мечом, ближайшим канделябром и масляной лампой на прикроватном столике. Последняя успела вспыхнуть, но кожаные перчатки Саймона уберегли его от огня.

Пока Вартен пытался снова ударить мужчину ножом, Саймон одним взмахом снес голову убийцы с плеч, и они оба рухнули на землю, переплетясь конечностями. Даже этого оказалось недостаточно, чтобы остановить мальчика: тот продолжал яростно и с ненавистью наносить удары по трупу.

— Я же говорил, что с тем человеком что-то не так! — настаивал мальчик, когда Саймон наконец сумел утихомирить его кровавую жажду и вырвал нож из его рук. — Я говорил и отцу, но он мне не поверил.

— Я поверил тебе достаточно, чтобы остаться здесь, не так ли? — парировал Саймон.

В ответ он получил взгляд, полный благодарности, хотя мальчик и не произнес ни слова.

— Поверил, — согласился тот. — Но что нам теперь делать? Я не могу жить в доме, где слуги пытаются меня убить, а уж тем более — если ты уедешь!

Саймон кивнул.

— Мы могли бы провести жестокую чистку персонала. После случившегося я мог бы убить любого, от кого повеет скверной или предательством, но это лишь даст тебе передышку на год или два. Гниль в твоих землях проникла слишком глубоко.

Вартен молчал так долго, что Саймон успел задуматься, что сейчас сорвется с его губ. Его бешено скачущая аура не давала никаких подсказок, кроме ярости. «Задумывается ли он вообще о том, в какой опасности находится без защиты отца?» — подумал Саймон.

— Возьми меня с собой! — воскликнул он наконец.

Саймон помедлил, прежде чем спросить:

— Чтобы сбежать от опасности или потому, что ты хочешь научиться сражаться?

— Чтобы я мог убить всех, кто этого заслуживает! — огрызнулся мальчик.

Это нельзя было назвать благородной целью, но трудно было осуждать ребенка, учитывая, что кровь, забрызгавшая его одежду, всё еще была теплой.

— Если ты пойдешь со мной, ты навсегда оставишь эту жизнь позади, — предупредил его Саймон. — Кто-то другой заберет твое законное наследство, а спать ты будешь в канавах и под деревьями, а не в этой роскошной постели.

Мальчик даже не засомневался.

— Мне плевать на это, — выплюнул он. — Пусть кто-то другой забирает это глупое здание. Я просто хочу научиться сражаться, чтобы уничтожать кентавров, чернокнижников, предателей и воров. Это единственный покой, который... я...

Саймон не успел понять, что именно тот хотел сказать, потому что слова утонули в слезах мальчика. Эти слезы окончательно развеяли и все сомнения самого Саймона. Последним, что он планировал сделать в этой жизни, было взять своего заклятого врага в оруженосцы, но вот он здесь, и именно этим и занимается.

Он подавил вздох. В планы Хеладес это точно не входило.