Сдержав слово, Саймон в тот день закончил путь раньше обычного — отчасти чтобы дать новому оруженосцу отдохнуть, отчасти чтобы ответить на все его вопросы. Те были вполне разумными, но мальчик неизменно возвращался к теме сражений: когда он получит настоящий меч? Когда Саймон научит его убивать монстров? Когда он сразит своего первого гоблина?

Все эти стремления казались достаточно отважными, но по ночам мальчик всё равно засыпал в слезах. Саймон обнимал его, и эта деталь успокаивала ребенка. В тех жизнях, что Саймон помнил, Вартен вырос плохим человеком, но ничто не предопределяло, что так должно случиться и в этот раз. Фрейя стала монстром лишь в одной-единственной жизни; в остальных она, казалось, была вполне счастлива. «Если бы то же самое стало правдой и для него», — подумал Саймон, обращая безмолвную молитву к кому угодно, чтобы у всех этих страданий была хоть какая-то причина.

На следующий день Вартен большую часть пути провел в седле, пока Саймон шел пешком, внимательно следя за горизонтом. Чем дальше они уходили от крупных городов, тем выше становилась вероятность столкнуться с отрядом всадников. Вечером они разбили лагерь между двумя огромными валунами, и Саймон принялся выстругивать деревянный меч.

— Деревянный клинок? — пожаловался Вартен. — Это для младенцев! Я хочу сталь!

— О, этот для меня, чтобы, когда я буду тебя бить, это было не так больно, — объяснил Саймон. — Не хотелось бы покалечить тебя на первых же уроках. Если хочешь, можешь размахивать моим мечом.

Спустя несколько дней они действительно начали так практиковаться, что доставляло Саймону бесконечное удовольствие. Вартен мог поднять клинок Саймона и даже замахнуться им, но длинный меч весил почти в пятую часть веса самого ребенка, и инерция не раз отправляла мальчишку на пятую точку. Верный своему слову, Саймон использовал деревянный меч, чтобы тыкать и подталкивать своего оруженосца, демонстрируя, насколько тот неопытен.

Всего одного такого урока хватило, чтобы мальчик принял куда более легкий клинок для отработки упражнений, и тогда Саймон изготовил второе деревянное оружие, чтобы они могли полноценно спарринговать. Разумеется, большинство вечеров не проходило за фехтованием, даже когда они оставались наедине в глуши. Это было наградой, и Саймон заставлял Вартенa заслужить её.

До этого ему приходилось заниматься хозяйственными делами, которые были мальчику совершенно чужды, ведь он вырос в роскоши.

— Почему мы не можем взять с собой несколько слуг, чтобы они собирали дрова и готовили еду? — спросил мальчик. — Это было бы куда разумнее.

— Нет ничего разумного в том, чтобы заставлять другого человека работать на тебя вместо того, чтобы позволить ему жить своей жизнью, — ответил Саймон.

— Но разве не этим вы занимаетесь? — парировал Вартен. — Заставляете меня работать на вас? Это несправедливо.

— Будь ты мужчиной, я бы согласился, — ответил Саймон. — Но ты мальчик, и когда я был в твоем возрасте, я был в таком же положении. А теперь иди за дровами, пока я не заставил тебя потрошить этого кролика, пока сам буду собирать хворост.

Вартен ничего не ответил, но скорчил такую мину, что Саймон не выдержал и громко рассмеялся, как только его подопечный отправился искать сухие ветки в ближайшем пересохшем русле. Он старался сохранять безупречный стоицизм и невозмутимость учителя, но было трудно сдерживаться перед лицом такого непроизвольного комизма.

Было бы ложью утверждать, что ему не нравилось время от времени сбивать спесь с этого высокомерного мальчишки. Впрочем, ему не приходилось прилагать к этому особых усилий — жизнь справлялась с этим сама. В пустошах необходимость собирать сухой навоз для костра подрывала достоинство ребенка, а в городах, через которые они проходили, необходимость есть любую теплую похлебку в общей зале была бесконечно далека от тех сладостей, к которым он привык.

Постепенно мальчик рос, и с каждой неделей становился чуть менее невыносимым. В иные ночи он даже не донимал Саймона, пока тот внимательно изучал гримуар Йоргена в поисках зацепок. Тот человек знал всего полдюжины слов, но ни одно из них не было особенно редким или могущественным.

Самыми опасными были Днарт и Фарзе. Принуждение и манипуляция были одинаково опасны и почти неотличимы друг от друга, и тот человек, несомненно, сумел втереться в доверие к Барону. Этого было достаточно, чтобы Саймон задумался, не ошибся ли он в оценке этой семьи. «Возможно, дерево было не гнилым, а отравленным», — подумал он. Это ничего не меняло, но контекст был любопытным.

Также было примечательно, что человек явно не пытался призывать демонов. В книге содержались три различных круга призыва, и два из них были замаскированы ловушками: дьяволы, которых они призывали, пожирали своего призывателя, а затем возвращались в ад. Саймону это показалось интересным; он задался вопросом, были ли такие вещи результатом ошибок, демонических уловок или просто попытками магов саботировать работу друг друга, передавая отравленную информацию. В любом случае Саймон позаботился о том, чтобы имена всех трех демонов оказались в его Зеркале вместе с другими важными отрывками.

С оруженосцем в свите у него редко выпадала возможность изучать свои архивы. Однако это не означало, что он не мог пополнять их в перерывах между приключениями, пока Вартен спал. Присутствие мальчика требовало множества мелких изменений в распорядке дня Саймона, но тот не испытывал из-за этого неприязни; он просто продолжал двигаться вперед, ища новые общины, которым мог бы помочь, и существ, которых следовало уничтожить.

Когда Саймон в одиночку отправился разобраться с орком, отбившимся от своего племени, мальчик потребовал сражаться рядом с ним и стал угрюмым, когда Саймон запретил это. Впрочем, от всего этого негодования не осталось и следа, когда тот вернулся, забрызганный зеленой кровью. Тогда Вартен стал предельно восторженным и засыпал Саймона вопросами, пока тот не заставил его чистить доспехи песком.

— Убийство — кровавое дело, — сказал Саймон. — И если ты не будешь регулярно чистить снаряжение, оно покроется ржавчиной и подведет тебя в самый неподходящий момент.

Саймон ожидал, что мальчик снова пожалуется на отсутствие слуг, но на этот раз тот промолчал. В награду Саймон рассказал ему историю своего поединка с орком. Он опустил некоторые эзотерические детали — например, об использовании своего зрения, чтобы видеть движения монстра за мгновение до того, как они станут заметны, — но признался, что одна ошибка едва не стоила ему жизни, когда он почти споткнулся, отступая назад.

— Ты думаешь, что меч — самая важная часть битвы, — сказал Саймон, закончив рассказ, — но в некотором смысле он самый незначительный. Знать свои возможности, сильные и слабые стороны врага... знать почву под ногами... всё это в большинстве случаев куда важнее того, куда и как ты вонзишь клинок.

Следующие несколько столкновений прошли примерно так же. Саймон позволял мальчику наблюдать издалека, когда опасность была известна и локализована — как случилось спустя несколько недель в логове гноллов. Но если для Вартенa существовал хоть какой-то риск, он заставлял оруженосца ждать в постоялом дворе или в лагере.

Мальчику это не нравилось, но с течением недель он научился жаловаться меньше, по крайней мере, Саймону. Он всё ещё препирался с местными мальчишками или мужчинами, которых не считал выше себя, но даже за месяц он заметно повзрослел. В этой новообретённой зрелости ещё не было истинной доброты или радости, но, впрочем, убийство монстров и обучение тому, как делать это эффективнее, обычно не вдохновляют на позитивные чувства.

Эта зрелость и послушание не распространялись на тренировки. Когда в конце долгого дня они доставали деревянные мечи, Вартен превращался в маленького монстра. К десятому или двенадцатому разу, когда его сбивали с ног, он становился настолько разгневанным, что совершал одну ошибку за другой. В такие моменты Саймону приходилось использовать своё зрение, чтобы случайно не ранить ребенка, потому что движения мальчика становились совершенно хаотичными. Впрочем, он никогда не жаловался на проигрыши. Он лишь клялся стать сильнее.

В ребенке жила огромная ярость, которая, хоть и была понятна, мешала определить, есть ли у него реальный талант. Саймон пытался работать и над этим — он был обязан. Через девять месяцев он должен вернуть Вартенa в Разрушенную Башню и не хотел, чтобы мальчик погиб из-за провала на каком-либо из испытаний Ордена.

Однако Вартен проявлял мало интереса к вопросам морали или философии. Он слушал Саймона и повторял его слова, но никакого самоанализа не следовало. «Вероятно, для десятилетнего ребенка это нормально, — убеждал себя Саймон, — даже для одаренного».

Когда они добрались до другого города подходящего размера, Саймон задержался там, чтобы заказать для Вартенa новый, более подходящий комплект одежды. Хотя в этих краях Саймон редко сталкивался с проблемами, особенно после того как о его подвигах пошла молва, Вартен выглядел скорее как сирота, чем как оруженосец, что часто приводило к недопониманиям.

Поэтому Саймон заказал ему три серых комплекта одежды и добротный кожаный жилет, хотя последний служил скорее для того, чтобы мальчик чувствовал себя воином, нежели для реальной защиты. Он не предполагал, что в ближайшее время Вартену понадобится защита от ударов, которые он не наносил бы сам.

— Почему у меня нет кирасы, как у вас? — потребовал мальчик.

— Кирасы носят рыцари, — ответил Саймон. Вартен снова попытался настоять на своем, выпрашивая хотя бы кольчугу, но Саймон объяснил, что нет смысла платить огромные деньги за доспехи, из которых он вырастет через несколько лет.

«Годы», — размышлял Саймон. В масштабах долгого времени какой вообще в этом смысл? Он выбрал эту жизнь, чтобы больше узнать об охоте на ведьм, и до сих пор почти не продвинулся в этом направлении. Из всех стран, по которым путешествовал Саймон, в Брине успехов было меньше всего.

«Может, мне просто отправиться в Монтэн и попросить какой-нибудь ковен обучить меня их методам?» — подумал Саймон. Конечно, он бы так не поступил. Для начала, в их маленьких клубах, казалось, допускали только женщин, а хотя ему и было забавно провести год или два в облике ребенка, желания посмотреть, как живет «другая половина» человечества, у него не было.

Он что-нибудь придумает. Пока он шел по долгим дорогам от одной деревни к другой вместе с Вартенoм, он часто размышлял об этом и в конце концов решил, что ему нужна татуировка, которую он мог бы нанести сам без магии — такая, которая просто убьет его, если кто-то попытается использовать против него магию души.

Он не мог полностью обнулить её, пока не узнает больше об узле души Хеладес, но мог сделать так, чтобы в тот самый миг, когда кто-то попытается коснуться его подобным образом, уровень был окончен. Он мог бы настроить это так, что если он пересечёт границу магического круга, ведущего в ад, он автоматически покончит с собой.

Саймон лежал без сна несколько ночей, пока Вартен спал рядом с ним, пытаясь представить, как связать эти две вещи. Если первое было достаточно просто, то в отношении второго он не был уверен, что подберет правильные слова. Главной проблемой, однако, была сама татуировка. С помощью магии он мог легко впечатать пигмент под кожу головы; это было бы всё равно что приставить дробовик прямо к мозгу.

К сожалению, если он хотел сохранить своё зрение невредимым, ему пришлось бы либо заплатить кому-то, чтобы нанести татуировку на ствол мозга, либо нанести клеймо над сердцем. Ни один из вариантов не был идеальным, а уничтожение сердца произошло бы недостаточно быстро. Поэтому Саймон решил создать какой-то инструмент для решения этой проблемы, даже если это не снимет его базовых вопросов о взаимодействии магии души.

«Возможно, это станет моим вопросом, когда я достигну 40-го уровня, — решил он. — Я мог бы многое узнать, увидев магию, которая питает всё это, если она вообще будет мне понятна».