Позади остались три месяца странствий по южным землям Брина вместе с Вартеном и почти полгода с тех пор, как Саймон покинул Разрушенную Башню, но он так и не столкнулся с серьезными сверхъестественными тайнами. В его списке чернокнижников всё еще значился лишь один, а призраков, ведьм или демонов, достойных своего имени, он так и не встретил.

В некоторых посещенных им местах жители утверждали, что среди их стад или соседей объявилось нечто паранормальное. Саймон продолжал заносить все эти сведения в свой небольшой дневник, параллельно обновляя и другие списки. На данный момент его «уловом» стали восемнадцать бандитов, двадцать два кентавра, одиннадцать орков, тридцать зверолюдей, сорок два гоблина и почти пятьдесят гноллов. Кроме того, он зачистил восемь логов гноллов и одно небольшое гнездо гоблинов. И это был лишь перечень монстров, убитых в бою.

Также он разрешил почти пятьдесят споров и повесил почти две дюжины преступников. Он спас лишь одного невинного человека и конфисковал лишь один гримуар, но надеялся увеличить эти показатели.

Что более важно, Саймону наконец удалось приучить Вартена говорить «пожалуйста» и «спасибо» почти в каждой беседе. Даже когда на прошлой неделе они праздновали его одиннадцатый день рождения, мальчик не вышел из себя, когда трактирщик сообщил, что сладких пирожных нет. В такие моменты было трудно представить, что этот ребенок в будущем вырастет в человека, который будет оставлять шрамы на телах всех своих стражников и слуг, чтобы подчеркнуть свою власть над ними.

По правде говоря, временами Вартен проявлял даже излишнюю брезгливость. Однажды, зачистив логово гоблинов, Саймон вынес тело зеленокожего, почти не поврежденное в бою, и решил устроить мальчику урок анатомии, чтобы прекратить его бесконечные расспросы о том, куда именно нужно бить монстров. Он даже позволил подростку несколько раз нанести удары по трупу, чтобы тот почувствовал, какая сила необходима для смертельного выпада.

Перед этим Саймон опасался, что оруженосец может впасть в очередное безумное исступление, которое всё еще случалось с ним во время тренировок, но результат оказался прямо противоположным. Вартен не только едва не лишился обеда, но и на долгое время перестал просить советов по истреблению монстров.

Первые пару недель выдались тяжелыми, вспышки непослушания были обычным делом, но Вартену не нужны были напоминания о том, что возвращаться ему больше некуда. Спустя несколько месяцев он настолько изменился внешне и в поведении, что Саймону даже захотелось отвезти его в Кроувар — просто чтобы проверить, узнает ли его кто-нибудь.

Конечно, он этого не сделал, так как это было бы жестоко. Вместо этого они двинулись на юг, временами заходя в пески пустыни. Хотя эта территория технически принадлежала Брину, кочевники пустыни не питали ни уважения, ни страха перед белым плащом — точно так же, как не считались с королем в Лейпцене. Тем не менее, за исключением одного посещения оазиса, Саймон почти не имел опыта в этих краях. И если только он не отправится далеко на запад, к разрушенному городу, где обитает василиск, серьезная опасность, кроме обезвоживания, ему вряд ли грозила.

Как ни странно, именно в одном из таких оазисов он впервые за несколько месяцев встретил другого рыцаря в белом плаще. Саймон не был знаком с сэром Селенджером или его молодым оруженосцем Робином, но те оказались достаточно дружелюбными. Единственным колким замечанием, которое сэр Селенджер обронил при знакомстве, была фраза:

— А, тот самый юный гений. Наконец-то мы встретились.

Весь вечер рыцарь время от времени изучал ауру Саймона отрешенным взглядом, но так ничего и не сказал о том, что увидел. Вместо этого они часами обменивались историями у костра, который был расположен в стороне от других кочевников, пока их подопечные спали.

Саймон рассказал ему о смерти барона и о том, как он тайно вывез уцелевшего сына, когда чернокнижник попытался убить его во сне. В ответ сэр Селенджер поведал о своей встрече с джинном. Оба сочли рассказ собеседника более интересным, чем свой собственный. Воспоминания о событиях в Кроуваре сменились с мучительных на ностальгические, а затем и вовсе стали скучными, но другой рыцарь, казалось, был впечатлен его выбором оруженосца.

— Мастера будут довольны такой находкой, — заверил его сэр Селенджер. Даже когда Саймон выразил сомнения, мужчина остался при своем мнении. — Никто на самом деле не знает, кто в итоге обретет дар видения. Эти вещи проявляются спорадически, а дети постоянно меняются. Даже если решат, что он никогда не станет рыцарем, его могут использовать для контроля над баронством в будущем. Не в первый раз мы используем благородного наследника, чтобы тот стал властью, стоящей за троном.

Саймону этот ответ совсем не понравился, но он решил обдумать его позже. Он не дал другому «белому плащу» уклониться от рассказа о джиннах.

— Рассказывать особо нечего, — произнес тот. — Я направился на юг, потому что путешественники сообщали о зловещем месте, где караваны иногда останавливались на отдых, после чего обнаруживали пропажу некоторых членов группы. Не целые караваны, заметьте, а всего один или два человека из каждого. Очевидно, местным это место хорошо известно, но они просто не любят говорить о нем, поэтому слухи дошли до нас не сразу.

— Если это место настолько злое, зачем туда вообще заезжать? — озадаченно спросил Саймон.

— По той же причине, по которой посещают любое другое место в этом регионе, — ответил сэр Селенджер. — Вода и тень.

Саймон поморщился. Это было правдой, но всё равно ужасно. Наверняка в регионе были и другие оазисы. «Заметка для себя», — решил он, добавляя еще одну страницу к тому тому, который он со временем составит. — «Составить карту оазисов, чтобы людям не приходилось убивать друг друга из-за них».

— И что вы там нашли? — спросил Саймон, возвращаясь к теме разговора.

— Ничего определенного. В ту ночь были странные огни, но видимой причины я не обнаружил. А когда мы вышли на источник этих огней, пески попытались поглотить нас всех. На мгновение и я, и мой оруженосец почти оказались затянуты под землю, — вздохнул рыцарь. — Мы искали духа-обманщика, а в итоге потеряли одну из Шепчущих. Мне удалось выкарабкаться и вытащить Робина, прежде чем он задохнулся, но бедная Эльзбин исчезла в глубинах.

— Мне жаль это слышать, — искренне ответил Саймон. Его раздражало, что мужчина даже не упомянул о несчастной женщине до самого конца рассказа. Она была лишь второстепенной деталью, хотя именно благодаря ей он остался жив. Такая позиция вызвала в Саймоне гнев: «Несказанные» относились к Шепчущим так, будто те были почти ведьмами, и он ненавидел это.

— Не стоит, — ответил сэр Селенджер, вызывая у Саймона раздражение своей ограниченностью. — Она погибла на службе у Несказанных, и хотя отдала свою жизнь, в итоге изгнала духа. Благодаря ее жертве он больше никогда не причинит вреда ни одной душе.

— Но откуда вы можете быть уверены? — воскликнул Саймон так громко, что ему пришлось понизить голос. — Он мог просто сожрать ее и затаиться, пока вы не ушли.

— Даже если бы это было так, и мерзкое отродье умудрилось ускользнуть от моего взора, какой злой дух посмеет противостоять одной из Безмолвных Сестер? — раздраженно спросил другой рыцарь. — Они — анафема для магии. Ни один призрак или демон не выживет в их присутствии.

«Если только у нее не будет рта, полного песка, и она не сможет произнести слова обнуления», — с раздражением подумал Саймон. Он не стал спрашивать местоположение этого места, так как знал, что рыцарь слишком горд, чтобы просто так его выдать. Вместо этого он перевел тему на что-то более легкое, а утром, когда они разошлись, спросил одного из задержавшихся караванщиков, где можно найти этот оазис.

— Десятинные Пруды? — подозрительно ответил тот. — Вам не стоит туда ехать. Уж точно не в одиночку. Ваше тело никогда не найдут.

— Что ж, я буду со своим оруженосцем, и я не боюсь, — поправил его Саймон. — Я намерен очистить это место от скверны.

Торговец взглянул на мальчика, который стоял в сотне ярдов, ухаживая за лошадью Саймона, и произнес:

— Жестокая приманка, но, полагаю, сработает не хуже любой другой.

Саймон хотел поправить его и объяснить, что Вартен не приманка, но торговец продолжил раньше:

— Держите путь на запад три дня, затем сворачивайте на север, обходя черные скалы. До этого будет оазис, дорога до него займет не больше половины дня. Это не тот, который вы ищете. Десятинные Пруды находятся дальше. Вы увидите их, когда черные скалы останутся позади. Приближайтесь к ним только в лучах полуденного солнца.

— Значит, в это время там безопасно? — уточнил Саймон, запоминая дорогу.

— Безопаснее всего, но не абсолютно безопасно, — поправил торговец. — Возле воды всегда достаточно спокойно, но если вы заблудитесь в руинах или даже в пустых песках, когда солнце начнет клониться к закату, вы рискнете жизнью. А после наступления темноты... что ж, кто-то определенно не вернется. Можете быть в этом уверены.

Саймон поблагодарил мужчину за потраченное время, и, воссоединившись со своим протеже, они отправились в указанном направлении. Однако он не спешил. Он хотел собрать больше свидетельств, поэтому намеренно выбрал длинный путь, расспрашивая всех встречных торговцев об этом месте. Никто не горел желанием говорить о нем, особенно с чужаком. Однако после того как Саймон упомянул, что планирует очистить это место, они заговорили охотнее.

На его слух большинство этих историй больше походили на городские байки, чем на свидетельства очевидцев, и если бы он не слышал рассказа сэра Селенджера, то, вероятно, проигнорировал бы их всех. Но общая нить была очевидна. Рассказывали ли ему о призрачном караване, о Канраго или о плачущей даме — все истории заканчивались одинаково: люди исчезали. Обычно один-единственный человек, что было до ужаса иронично. Иногда больше, если кто-то пытался спасти пропавшего.

Каждое исчезновение происходило одинаково. В мгновение ока кто-то, отбившийся от группы, засасывался песком. Это было последнее, что от них видели. Паре первых караванов, остановившихся там, удалось прорыть землю в поисках пропавших, но даже на глубине десяти футов они ничего не нашли.

В наши дни капитаны торговых караванов стали более прагматичными. Если им было абсолютно необходимо пройти этим путем, они брали с собой бесполезного раба — старого, больного или умирающего — и оставляли его одного на закате. Караваны, поступавшие столь жестоко, могли рассчитывать на то, что ночь пройдет для них совершенно спокойно.

Для Саймона это было дикостью, но более того — это было загадкой, которую он жаждал разгадать. Он давно не сталкивался с по-настоящему интересными сверхъестественными явлениями, и было трудно поверить, что здесь не окажется чего-то подобного. Но прежде ему предстояло подготовиться.