Саймону пришлось проехать почти до самого Абриза, прежде чем он отыскал торговца с нужными инструментами. Путь оказался настолько долгим, что он в конце концов сдался и купил Вартену пони, чтобы перемещаться между точками назначения быстрее. Пешие прогулки шли юноше на пользу, но если Саймону предстояло потратить недели на расследование дела, которое другой рыцарь якобы уже закрыл, он хотел разрешить этот инцидент одним или другим способом до того, как вернется в Разрушенную Башню, чтобы ответить за свои поступки.

Ему требовалось всего несколько стамесок по металлу, подходящего размера драгоценный камень и немного меди или серебра. На самом деле подошел бы любой мягкий металл, но в этом мире еще не изобрели строительных магазинов, а заходить в кузницу Саймон не спешил — это лишь породило бы лишние слухи.

Он почти ожидал, что ему придется доехать до портового города, но был не против. Он даже мог бы увидеть свою старую гостиницу такой, какой она была за много лет до того, как перешла в его собственность, что было бы весьма приятно. Тем не менее, когда он нашел ювелира, готового расстаться с некоторыми вещами по выгодной цене, Саймон перестал двигаться на юг и повернул обратно на север, несмотря на несколько недовольных замечаний оруженосца.

— Зачем мы зашли так далеко, если не собираемся идти до конца? — с разочарованием спросил юноша. — Вы говорили, что мы увидим море.

— Увидим, — согласился Саймон, — но сначала нам нужно поймать джинна, прежде чем он причинит кому-нибудь вред, не находишь?

Вартен неохотно согласился, хотя добавил:

— Его может там и не быть. Вы же сами сказали, что другой рыцарь считает, будто убил его.

— Ну, думать и знать — это две очень разные вещи, — наставительно произнес Саймон, после чего сменил тему, засыпав мальчика вопросами о самых разных монстрах.

Саймон по опыту знал, что мальчишки наиболее покладисты, когда сражаются на мечах; даже его собственный сын был таким. Однако Вартен имел склонность к позерству и обладал отличной памятью. Поэтому заучивание списков фактов — о правильном способе зачистки гоблинского логова, убийстве зомби или определении вины подозреваемого — оказалось почти таким же эффективным методом обучения. Именно так они проводили большую часть времени в дороге.

Это было вдвойне полезно в те моменты, когда Саймона накрывала волна ностальгии при виде мест, знакомых ему по жизням, прожитым давным-давно. В такие минуты его оруженосец отлично помогал ему удерживаться в настоящем.

Благодаря лошадям путь обратно к цели сократился, и этого времени Саймону как раз хватило, чтобы набросать и вырезать небольшую схему. Он мог бы закончить работу за одну ночь, но, не желая отвечать на неудобные вопросы, он был вынужден изматывать Вартенa тренировками, а затем работать над своим проектом час или два при свете костра.

Этот амулет не станет одним из тех искусно замаскированных устройств, что он создавал в прошлом. Любой знающий человек безошибочно определит в нем магический инструмент, а значит, Саймону придется припрятать его перед возвращением в Разрушенную Башню. Впрочем, это не было проблемой. Ему было все равно, даже если бы пришлось оставить его в песках. Амулет должен был сработать всего один раз. Вопрос был лишь в том, сработает ли он вообще.

Саймон еще не имел представления о том, что такое джинн. Он видел призраков и демонов, читал множество историй о фейри, но джинны были для него новинкой, а значит, почти наверняка являлись подкатегорией одного из этих существ. Поскольку он с одинаковой легкостью мог представить их и демонами, и фейри, он разработал план, который, по его мнению, должен был сработать в обоих случаях. Драгоценный камень служил простым аккумулятором, который он зарядил вручную; он должен был запитать единственную трехмерную кольцеобразную завесу обнуления диаметром всего четыре-пять футов.

«Ловушка для призраков», — подумал он, хотя уже не мог вспомнить, какой фильм вдохновил его на это название. Он даже представлял, как мог бы регулировать мощность и размер кольца с помощью пары небольших ручек, будь у него подходящая мастерская. Устройство было простым, но могло стать гораздо сложнее. Он мог бы даже отказаться от аккумулятора, и всё равно бы сработало, но тогда ему пришлось бы оставаться внутри круга вместе с тем, кого он поймает, что казалось ему крайне сомнительной идеей.

После этого он сделал себе небольшую рамку для лозоходства из подходящей палки на случай, если придется заняться охотой, и почувствовал, что готов. «Ну, к встрече с настоящим дьяволом, пожалуй, никогда не будешь готов», — поправил он себя, но эта задача казалась достаточно простой. Если бы существо было действительно опасным, истории были бы куда более драматичными, чем просто рассказы о людях, исчезающих под песком.

Вдалеке показались Десятинные Пруды. Рядом не было никаких лагерей, но день уже клонился к вечеру, и приближаться было небезопасно, поэтому они разбили лагерь на возвышении у горизонта и подождали еще один день. Когда они наконец приблизились, Саймон заметил странные руины и то, насколько они отличались от других построек в этой местности.

Они были монолитными и настолько характерными, что он был уверен: видел подобные руины и раньше. Те руины, где он когда-то нашел граффити, были похожими. В то время он охотился на кентавров, но орков, повелевающих молнией, он бы запомнил на сотни жизней вперед. Какая-то часть его всегда считала эти руины орочьими, хотя он знал, что те не были строителями. Однако личность создателей оставалась для него загадкой даже спустя столько лет.

«Но это не та тайна, которую я разгадываю сегодня», — напомнил он себе, не позволяя отвлечься. Когда под палящим полуденным солнцем они привязали лошадей у кромки воды, Саймон произнес:

— Вартен, повтори план.

Мальчик вздохнул. Саймон не винил его в этом; за последние пару дней он заставил оруженосца повторить это раз пятьдесят.

— Я должен ждать здесь, пока вы меня не позовете, — без энтузиазма ответил юноша. — Для меня это слишком опасно, и я буду только мешаться.

Даже после всех повторений Саймон не был уверен, что мальчик в это верит и действительно будет слушаться. Поэтому на этот раз он добавил последнюю деталь, которая позволила бы юноше почувствовать себя полезным, даже если в этом не возникнет необходимости.

— Верно, — согласился Саймон, игнорируя апатию оруженосца. — Но есть еще кое-что. Я привяжу себя к лошади, чтобы, если этот пустынный дух все-таки утянет меня вниз, у меня остался шанс. Твоя задача — быть наготове и вытянуть меня обратно к воде, если что-то пойдет не так. Справишься?

Это мгновенно захватило внимание мальчика, и в его глазах вспыхнул такой азарт, что Саймону пришлось предупредить его: если помощь потребуется, вмешиваться нужно осторожно. Ему не хотелось быть разорванным на части в тот самый момент, когда он будет пытаться разгадать тайну. Тем не менее, он был уверен, что одного ожидания этого момента будет достаточно, чтобы мальчик оставался в полной готовности.

К сожалению, ждать пришлось долго. Что бы ни должно было произойти, это не случалось при дневном свете. Поэтому они дождались заката и быстро перекусили чем-то холодным, прежде чем Саймон в последний раз предостерег юношу, завязывая веревку на поясе.

Он надеялся, что этот жест поможет ему почувствовать себя увереннее, но этого не произошло. Напротив, чувство тревоги лишь росло, пока он шел по песку.

Приближаясь к руинам, он оглядывался по сторонам. Угловатые здания сохранились почти полностью, но укрытий было недостаточно, чтобы спрятать что-то существенное, и явной опасности не наблюдалось. Его взор не уловил ни скоплений энергии, ни вихрей духов. Все выглядело так же, как и днем, за исключением темноты.

— Ну, было бы довольно забавно, если бы сэр Селенджер и правда решил эту проблему, — пробормотал он, пройдя двадцать футов, почти половину длины своей веревки. — Если бы я проделал весь этот путь только для того, чтобы...

Саймона затянуло в пески так стремительно, что он едва успел прикрыть рот, прежде чем оказался полностью погружен в землю. Это не помешало песку забиться ему в нос и полностью ослепить его. К счастью, он сжимал в руке амулет и, даже когда его тащили куда-то в зернистую тьму, успел активировать его.

Это остановило движение, и кто-то — предположительно джинн — в ярости закричал, но Саймон проигнорировал это, сосредоточившись на собственном бедственном положении. Несмотря на все истории, он не ожидал, что тварь окажется настолько быстрой. Когда она схватила его, он рассчитывал, что успеет активировать устройство до того, как его затянет хотя бы по пояс. Очевидно, этого не случилось: он находился в земле на глубине нескольких футов.

«Нет, даже глубже», — подумал он, медленно прощупывая песок над собой в поисках воздуха, но безуспешно.

Саймон боролся и рыл, пытаясь сориентироваться, но даже когда воздух в легких стал совсем спертым, он почувствовал сильный, тянущий рывок веревки — его медленно вытягивали на поверхность. «Слава Богу за Вартенa», — подумал Саймон, будучи столь же удивлен этой мыслью, сколь и тем фактом, что мальчик действительно сделал то, что ему было сказано.

Существо, схватившее его, не отпускало легко, и на несколько секунд Саймон всерьез испугался, что его разорвут пополам. Затем хватка ослабла, и его одним рывком выдернули на поверхность. Он попытался прикинуть расстояние, которое преодолел, и решил, что это было около четырех или пяти футов.

Когда его лицо наконец оказалось над песком, он с благодарностью жадно глотнул воздуха. Даже с поверхности он слышал, как дух или кто бы это ни был, истошно и бессвязно вопил под песками. На самом деле, этот звук навел его на мысль, что он с гораздо большей вероятностью столкнулся со странным монстром, чем с чем-то иным.

Пока Вартен спешивался и бежал к нему, Саймон поднялся и осмотрел ноги в поисках крови или следов когтей. Он не чувствовал боли, но всё равно не ожидал остаться невредимым.

— Всё хорошо, — сказал Саймон, когда оруженосец подошел к нему. Он всё еще сидел в песке, пытаясь осознать произошедшее. — Я не ранен. Я просто...

Саймон не закончил фразу. Его заставили замолчать, когда Вартен отчаянно прижал его к себе в объятиях. Это было столь же шокирующе и неожиданно, как и то, как его затянуло под пески. Мальчик плакал.

— Нельзя... Если вы умрете, кто будет учить меня быть отважным рыцарем?! — потребовал юноша с капризной, залитой слезами яростью.

— Всё в порядке, я никогда не был в опасности, — солгал Саймон. — Так и было задумано, а ты справился отлично, — успокоил он своего оруженосца.

Правдой было то, что события пошли совсем не так, как он ожидал, но в этот момент ему было всё равно. Еще одна смерть не стала бы концом света. «Не стала бы концом света для меня», — подумал он, обнимая мальчика и содрогаясь от осознания того, что для него самого это было бы концом.

Впервые Саймон не знал, что сказать, чтобы успокоить ребенка. Поэтому он долго молчал, обнимая свою первую настоящую связь за многие жизни.