Когда этот момент прошел и хватка Вартен ослабла, Саймон произнес:

— Принеси лопаты. Посмотрим, кого мы поймали.

Мальчик посмотрел на него с сомнением. Было видно, что он считает эту затею ужасной, но ослушаться не посмел. Спустя несколько минут они оба изо всех сил разгребали песок там, где крики звучали громче всего, однако нога Саймона начала ныть задолго до того, как он наткнулся на что-то интересное.

Сначала он списал всё на растяжение мышц из-за того, что его тянули в разные стороны, но через пару минут, когда адреналин окончательно утих, левая нога отозвалась сильной пульсирующей болью. Даже несмотря на истошные вопли существа, этого было достаточно, чтобы Саймон прекратил работу и попросил оруженосца помочь ему снять доспехи. Затем последовали штаны, под которыми обнаружился уродливый ожог в форме чудовищной кисти.

При виде обуглившейся кожи и лопнувших пузырей Вартен побледнел, но Саймон заставил его разыскать бинты и спирт, чтобы тот не впал в состояние шока. Рана была серьезной и наверняка оставит шрам, но если не начнется инфекция, всё будет в порядке. Куда больше тревожил тот факт, что джинн нанес этот удар всего за секунду или две.

«Что бы оно сделало, задержи оно меня еще на мгновение?» — подумал Саймон, представляя, как мышцы зажариваются, а кости обугливаются в огненной хватке.

Пока он перебинтовывал рану, заунывный вой не прекращался, и в конце концов, вопреки опасениям оруженосца, они продолжили раскопки. Стоило им копнуть еще на пару футов, как из песка высунулась рука и попыталась схватить лопату Саймона. Оба замерли, глядя на странную, тянущуюся к ним конечность.

Очевидно, что рука принадлежала какому-то телу, но стоило ли закапываться глубже? После полученного ожога Саймон засомневался. Он счел бы это призраком, если бы не одно: существо светилось красным и оранжевым, мерцая, словно пламя. В представлении Саймона всё это указывало на демоническую природу, поэтому приближаться второй раз было слишком рискованно.

Он попытался копнуть еще немного — тем более что существо оставило на его лопате светящиеся следы когтей, которые лишь медленно возвращались к серому цвету остывшего металла, — но в итоге решил оставить это дело. Вместо этого он задумался, как ему удалось освободиться, не лишившись одной или обеих ног.

Не вынося этого визга, он вместе с оруженосцем вернулся к лошади. Там Саймон достал свою лозоходную ветку, чтобы попытаться найти логово твари. Существо тянуло Саймона куда-то, и он намеревался выяснить куда. Чтобы убедиться в работоспособности прибора, он сначала нашел самого джинна. Затем он заставил ветку указать на одежды Безмолвной Сестры, погибшей здесь месяц назад, так как конкретный объект, который можно представить, работал бесконечно лучше, чем расплывчатое понятие «логово».

Пока он это делал, оруженосец обрушил на него шквал вопросов, но Саймон заставил его замолчать:

— Мне нужно сосредоточиться. Я расскажу, что мы делаем, когда найду то, что ищу.

Это заставило мальчика замолчать, пока они шли к руинам. Саймон подозревал, что так и будет, но даже продвигаясь вперед, он опасался, что существ может быть больше одного, а в его арсенале, помимо слова подавления, не было никаких других козырей.

«В историях говорят, что людей забирают по одному», — напомнил себе Саймон, пока они шли в тишине. «Если бы здесь было целое гнездо этих тварей, никто бы не выжил, чтобы рассказать об этом».

Звучало логично, но когда дело касалось магии и монстров, логика часто оказывалась бессильна. Поэтому он всё еще ждал какой-нибудь внезапной засады даже после того, как они достигли цели и начали копать.

Именно тогда он наконец начал отвечать на прежние вопросы Вартен. Да, они поймали джинна. Да, это значило, что сэр Селенджер ошибся. Нет, он, скорее всего, не лгал — просто был слишком оптимистичен. Это были простые вопросы.

— Откуда вы знаете, где копать?

— Для чего эта палка?

— Что здесь зарыто?

Саймон объяснил, что лозоходная ветка позволяет ему сфокусировать зрение и найти искомое.

— Это просто палка, — солгал он. — А что касается того, что мы ищем...

На этот вопрос Саймону ответить было сложнее.

— Его гнездо, — произнес он наконец. — Или могилу. А может, и много могил.

Несмотря на столь мрачное предсказание, они прокопали несколько футов, не обнаружив даже кости. За исключением перерыва на ужин, они копали почти всю ночь, но почти ничего не нашли. Они остановились лишь потому, что приближался рассвет, а пленник снова начал кричать. В этот раз крик напоминал не столько ярость, сколько страх.

Саймон полагал, что существо в силах уничтожить амулет, удерживающий его. Будь оно разумным, оно сделало бы это еще несколько часов назад. Вместо этого оно вело себя как запертый в клетке волк, скребясь в барьер, который не могло понять. Саймон и сам не до конца понимал его природу, но когда взошло солнце и его лучи коснулись Ямы, существо на мгновение закричало громче, а затем полностью замолкло.

Вартен выжидающе посмотрел на Саймона, и тот наконец сказал:

— Скорее всего, оно мертво. К ночи узнаем точно.

Они вдвоем немного вздремнули в тени стены, пока еще было прохладно. Саймон настроил свой амулет так, чтобы тот работал два или три дня при стабильной отдаче. Если тварь просто проспала день, они не будут застигнуты врасплох.

Несмотря на усиливающуюся боль в ноге, после полудня они снова начали копать. Саймон заметил, что лозоходная ветка указывает под фундамент здания, рядом с которым они работали, а не вглубь. Это упрощало задачу: если бы направление было строго вниз, он мог бы сдаться. Спускаться слишком глубоко без укреплений было опасно, но, похоже, они копали в сторону какого-то давно заброшенного погреба. Это заинтриговало Саймона, и целый час он грезил о том, что найдет какой-нибудь забытый магический эксперимент, который чему-то его научит.

Затем начали попадаться кости. Большинство из них были обглоданы или сломаны, и все до одной — обуглены. В какой-то момент костей стало больше, чем песка, что выглядело жутко даже для Саймона. Он послал Вартен искать навоз для костра, решив оставить эту часть работы себе. Затем он с помощью ветки определил, где именно находятся останки Сестры; их он заберет с собой. Однако в процессе раскопок он не нашел ничего, что помогло бы прояснить ситуацию.

Здесь не было признаков разумной деятельности. Структура напоминала улей муравьев или термитов, но на этом всё. Казалось, он продирается сквозь огромный ком шерсти или погадку совы, состоящую из обломков костей сотен трупов.

Саймон не стал делиться этими размышлениями за ужином. Вместо этого они поели и терпеливо ждали, когда возобновится заунывный вой пленника. Когда этого не произошло, он объявил его мертвым и вернулся к раскопкам, полный решимости добраться до центра этой обгоревшей костницы.

К тому времени, как Саймон достиг пологого, похожего на пещеру пространства в середине, он был весь покрыт песком и пеплом. Тем не менее он с факелом в руке продвинулся глубже и обнаружил настоящий кошмар. Его ужаснули не только части тел, но и символы. Это не были Слова Силы, по крайней мере, не совсем. Однако в некоторых местах они напоминали их. Это напомнило ему метки, которые он видел в гоблинских норах, только вместо размазанной грязи здесь были глубокие царапины и следы ожогов.

Если бы не отсутствие призывающего круга и запаха серы, Саймон был бы уверен, что это какое-то демоническое логово; в то же время огненная природа существа исключала вариант с призраком-нежитью, что в противном случае имело бы большой смысл.

«Что же тогда остается?» — спросил он себя. «Элементаль? Фейри?»

Он был в растерянности. Сделав несколько снимков Зеркалом для последующих набросков, он, прихрамывая, вернулся к тлеющему костру и спящему оруженосцу. Взяв с собой кости сестры Эльзбин в обрывках её одежд, он обрек себя на ночь беспокойного сна. Саймон был почти уверен, что, помимо Хеладес, в этом мире нет богов, но это не помешало ему произнести молитву за бедную душу, укладывая её останки в седельную сумку.

Половину ночи нога пульсировала болью, но утром, с первыми лучами света, они отправились на север. Хотя Саймону следовало бы в первую очередь найти целителя для подбора лучших трав и осмотра раны, на самом деле он мечтал о хорошем трактире. Пара крепких напитков и приличная ванна помогли бы ему больше, чем любое лечение. Ко всему прочему, он был абсолютно грязным. Он надеялся на спокойный обратный путь через пустыню, но такие поездки случались редко, и он был уверен, что по дороге им снова придется столкнуться с неприятностями.