Они задержались в первом же попавшемся трактире — не из-за его роскоши, а потому что ноге Саймона стало хуже. Местный целитель пытался прописать ему множество дорогостоящих трав, которые почти не помогли бы, поэтому Саймон решил действовать иначе: он попросил городского кузнеца переплавить и выковать из нескольких монет небольшой серебряный диск, который затем в течение нескольких дней превращал в амулет малого исцеления.

Простое исцеление казалось более разумным вариантом. В лихорадочном бреду он чуть не совершил эту ошибку, когда только начинал работу, но серьезных ран, требующих заживления, не было — была лишь тяжелая инфекция, проникшая через глубокую и особенно уродливую рану.

— Слишком быстрое исцеление заставит людей судачить, — бормотал он за работой.

Даже если отправлять Вартенa по поручениям, чтобы занять его, это не остановило бы все слухи, а меньше всего Саймону хотелось дать Несказанным повода заподозрить в нем что-то необычное по возвращении.

Этот амулет он решил запитать светом, а не теплом или жизненной силой. Он прикрепил его поверх повязки, словно святой лик, и как можно чаще лежал на солнце, стараясь избегать других путников. Лихорадка то затуманивала, то искажала его зрение; он не знал, были ли вещи, которые он видел в аурах незнакомцев, реальны или воображаемы, так что было лучше вообще не смотреть — чтобы не подвергать себя этому кошмару.

Первые несколько дней он только и мог, что спать, но затем снова начал есть и, что более важно, выпил несколько кружек пива, чтобы унять боль. Когда зараза, терзавшая его тело, была наконец изгнана и он снова почувствовал себя человеком, Саймон обновил свой дневник, записав всё, что произошло за последние дни, за исключением лишь созданных им примитивных артефактов.

Тем не менее, пока он пребывал в этом лихорадочном чистилище, в его голове всплывали самые разные тревоги. «Что, если джинн залез внутрь него и выжигает его изнутри? Что, если у каждого окажется исцеляющий амулет, и свет мира будет превращаться в здоровье вместо тепла, из-за чего все просто замерзнут насмерть? Что, если явится отряд Несказанных и потребует объяснений, почему он использует колдовство? Почему произнесение слова силы лишает его зрения, а использование куска металла — нет? Чем сейчас занимается Фрейя? И сколько ей вообще лет?»

Лишь вопросы о метафизической природе магии сопровождали его в возвращении к ясному сознанию. «Сколько фотонов в единице маны? Сколько ампер в заклинании?» Саймону не очень хотелось в одиночку закладывать фундамент магической науки, но он был почти уверен, что в конечном итоге ему придется именно так и поступить. Он не просто напишет книгу — ему придется проводить каждый эксперимент, чтобы вывести каждую константу и уравнение.

От одной мысли об этом начинала болеть голова. Он был далеко не настолько умен, чтобы всё это осилить, но в долгосрочной перспективе это был единственный выход, который он мог представить, помимо варианта «пробиться с боем до конца Ямы и сделать всё, что хочет Хеладес», что было совершенно неприемлемо.

Всё это время его оруженосец, очевидно, волновался, но не докучал ему — по крайней мере, до тех пор, пока к Саймону не вернулся аппетит. Только когда всё более-менее пришло в норму, мальчик задал настойчивые вопросы об амулете, который, очевидно, стал ключом к его выздоровлению.

— Это просто святой символ, — объяснил Саймон, дав тот же ответ, который дал бы любому другому.

Но настойчивость и наивность детей делают такие ответы в лучшем случае неполными.

— Если он такой мощный, почему вы не носите его всегда? — спросил мальчик. — Можно мне такой же?

По дороге на север Вартен и Саймон долго обсуждали, что не все молитвы подходят для всех проблем, а значит, и не каждый символ будет уместен. В конце концов Саймон изготовил для него медальон, начертив на нем изящный узор в виде голубя с замысловатой каймой, которая выглядела достаточно сложно, чтобы казаться носителем какого-то тайного магического секрета, хотя на самом деле это было не так. Ночи напролёт у костра это было не самым продуктивным использованием времени, но после долгого перерыва было приятно снова создать что-то прекрасное; к тому же это послужит отличным прикрытием, если возникнут неловкие вопросы по прибытии.

Наконец они возвращались в Разрушенную Башню. Саймон сообщил об этом своему оруженосцу, но ничего больше не добавил. Например, тот факт, что его могут казнить, если решат, что он недостоин. Он чувствовал себя виноватым, но знал, что не должен. Он уже дважды спасал жизнь Вартену именно ради этой цели, и, скорее всего, всё закончится хорошо.

Вместо того чтобы напрасно тревожить мальчика, он сосредоточился на том, чтобы сделать его лучшим оруженосцем, каким тот мог стать за оставшиеся несколько недель. Каждый вечер у костра он рассказывал ему истории о великих рыцарях или святых, а каждый день в дороге расспрашивал мальчика о различных монстрах. Как отличить ведьму от чернокнижника? Если найдешь тело на дороге, на что обратить внимание, чтобы понять, какой монстр его убил? Возможно, для одиннадцатилетнего ребенка это было перебором.

Прежде всего, на обратном пути Саймон высматривал возможность дать мальчику «окропиться кровью». Он не был мастером клинка, это верно, но Саймон был уверен, что Вартен сможет одолеть гоблина в схватке один на один, и был уверен, что мастера Ордена высоко оценят такой подвиг.

Поэтому, как только представилась возможность, Саймон купил своему подопечному настоящий короткий меч, а затем неделю скитался по окрестностям в поисках логова любого размера.

— Ирония в том, — шутил Саймон у костра, — что в единственный раз, когда я действительно ищу гоблинов, я не могу их найти.

Вартену эта шутка не показалась смешной. Несмотря на храбрый вид, он был достаточно сообразителен, чтобы сложить два плюс два: тот факт, что Саймон наконец позволил ему практиковаться с настоящим стальным оружием, очевидно означал, что скоро оно ему понадобится.

Саймон мог бы снова воспользоваться своей лозоходной палочкой, но не хотел напоминать Вартену о её существовании так близко к возвращению. Дети хвастаются самыми странными вещами, и ему совсем не хотелось оказаться на костре из-за того, что юный оруженосец опишет деяния, которые слишком уж напоминают колдовство.

К тому же Вартен еще не привык к весу своего нового клинка, так что несколько лишних ночей пошли ему на пользу. Вскоре после этого он услышал в баре жалобы фермера на то, что последние три ночи у него пропадают овцы. Этого Саймону было достаточно. Вне пустошей он бы поспорил десять к одному, что это гоблины; конечно, возможен был и тролль, но зверолюди обычно не селятся в низинах.

После короткого разговора с человеком они отправились в путь. Хотя Саймон сразу заметил след, он заставил Вартенa пройти через мучительный опыт выслеживания врагов до самого их логова.

Мальчик несколько раз пытался сдаться в отчаянии, жалуясь:

— Вы же говорили, что будет бой!

Но Саймон не позволял ему выбрать легкий путь. Вместо этого он просто указывал на исцарапанное дерево или маленькую кучку гоблинского помета, чтобы направить его в нужную сторону. Это не имело значения, главное — попасть внутрь до заката.

По дороге внутрь они зажгли несколько факелов и расставили их вокруг входа, оставив лишь по одному для каждого. Затем они вошли так тихо, как только могли. Саймон почувствовал, как его оруженосец задрожал от страха, когда первый гоблин с копьем вырвался из теней, но Саймон парировал удар и одним чистым движением снес ему голову. После этого завязалась общая свалка.

Саймон шел впереди; если врагов было больше одного, он расправлялся с ними сам, но каждый раз, когда противник был только один, он отступал, давая Вартену шанс. В такие моменты мальчик очень неохотно брал инициативу в свои руки, но когда в тебя несется зеленокожий, это быстро добавляет решимости. Саймон держался рядом, чтобы вмешаться, но, признаться, был отвлечен мыслями о Грегоре и о том, как они делали подобное вместе давным-давно.

«Сможет ли такой неудачник, как Вартен, вырасти в такого мужчину, как он?» — задался вопросом Саймон.

Он полагал, что при таком раскладе скоро узнает ответ. Впрочем, сегодня он узнает лишь одно: умеет ли Вартен сражаться.

Саймон знал, что тот умеет; нужно было лишь дать оруженосцу самому в этом убедиться. И тот убедился — сначала с неохотой, а затем с энтузиазмом, сопровождая удары боевыми криками, которые эхом разносились по системе небольших пещер. После первого убийства он перестал робеть, а после второго — буквально ожил.

После этого Саймону оставалось лишь следить за флангами и за тем, чтобы Вартенa не задавили числом. К тому времени, когда пал последний гоблин и в пещере воцарилась тишина, мальчик дрожал и был залит зеленой кровью, но остался жив и невредим, что было даже лучше, чем удалось Саймону в его первых попытках.

— Отличная работа, — сказал Саймон, заставив ребенка застенчиво улыбнуться.

— Я... Это был последний? — спросил он, оглядываясь.

Тьма могла скрывать еще тысячи зеленокожих, но Саймону больше не нужен был факел, когда он фокусировал внимание, и он знал, что здесь больше никого нет. Это было маленькое гнездо, но именно это ему и было нужно. Чем меньше логово, тем быстрее его можно зачистить.

— Всё, — согласился Саймон, вытирая тряпкой кровь с лица оруженосца. — Теперь нам нужно рассказать всем, какую отличную работу ты проделал, и сходить в баню.

Это было последнее серьезное препятствие. После этого Саймон остановился лишь на то, чтобы привести оруженосца в порядок и устроить ему праздничный пир, позволив всему бару поднимать тосты в честь его храбрости, пока Вартен сгорал от смущения под таким вниманием. Затем они без остановок направились к цели, и спустя всего три ночи под открытым небом и один злосчастный вечер в сырой палатке они наконец прибыли.

— Выглядит довольно жалко, — проворчал Вартен, когда они приблизились. — Почему они его не починят?

— Потому что если никто не знает, что здесь находится что-то важное, то никто и не станет пристально его разглядывать, — ответил Саймон. — Строя огромные крепкие стены, ты лишь объявляешь всему миру, что тебе есть что скрывать.

— Но если вы слабы и уязвимы, разве ваши враги не могут вас просто раздавить? — спросил он. Вопрос был справедливым.

— Орден, в котором я состою, не слаб, но даже если бы это было так, ты видел, какое почтение им оказывают все, — ответил Саймон. — И лорды, и нищие. Только король мог бы напасть на них, но я не думаю, что он осмелится.

— Но почему? — спросил Вартен.

— Потому что мы хорошие парни, — ответил Саймон, улыбнувшись мальчику.

Это не было истинной причиной, но для ребенка этого было достаточно. Настоящая причина крылась где-то между «Несказанные — это сила, стоящая за троном» и «Если пойдешь против них, быстро обнаружишь, что тебя объявили ведьмой или чем-то похуже».

Саймон еще не решил, придется ли ему в какой-то из будущих жизней прибрать Орден к рукам или уничтожить его. Они были полезны в сдерживании монстров. Сравнение относительной безопасности Брина с горными дикими землями Монтэна делало это достаточно очевидным. Также они помогали сдерживать Мурани, но если он действительно хотел использовать магию, чтобы изменить мир, им придется либо объединиться, либо расстаться навсегда.