Их не ждали с торжественным приемом, но Саймон на него и не рассчитывал. Когда до цели оставалось всего несколько миль, он услышал отдаленный звук рога, однако, когда они миновали главные ворота, никто не попытался их остановить. Саймону было трудно поверить, что он отсутствовал здесь почти год, но зимовка в пустыне лишь усилила эту иллюзию.

Оставив лошадей в конюшнях, он и его оруженосец отправились в купальни, чтобы смыть дорожную пыль, а затем убрали оружие и доспехи. Внутри стен оружие было ни к чему: если только ты не тренировался или не спарринговал, его ношение могло создать у других рыцарей неверное впечатление.

Все это время Вартен засыпал его вопросами — что вполне естественно для мальчика его возраста, — но Саймон чаще заставлял его замолчать одним взглядом, чем отвечал. На данный момент судьба Вартена во многом больше не зависела от него.

Затем они разыскали сэра Культена. Найти его было нетрудно, но он отказался с ними разговаривать.

— Я рад твоему возвращению, но ты больше не мой подопечный, — объяснил он, кивнув на стол позади себя, за которым теперь усердно занимался другой молодой человек.

Год назад Саймон сидел на этом самом месте, и именно это больше всего дало ему почувствовать, что он сделал шаг вперед.

Тем не менее, даже если сэр Культен больше не нес ответственности за Саймона, он все же нашел время, чтобы представить ему своего оруженосца, прежде чем они отправились в часовню ждать вызова. Вартену это быстро наскучило. Хотя он немного подрос и стал жаловаться гораздо меньше, чем прежде, сидеть часами в темноте и размышлять о чистоте оказалось слишком тяжелым испытанием для бедного мальчика.

К счастью для обоих, аколит увел его задолго до того, как позвали Саймона. Тот оставался там до самого вечера. Саймон надеялся, что его забирают на ужин, потому что из обеденного зала доносились аппетитные запахи томленой свинины и свежеиспеченного хлеба. В дороге готовить было сложно, а здесь еда была вполне сносной. Впрочем, когда они проходили мимо зала, он понял, что в первый день возвращения такая роскошь ему не полагается. «Несказанные» были военным орденом, и подобные малые лишения были вполне осознанными.

Он снес это мелкое пренебрежение без жалоб, пока его вели мимо зала вглубь комплекса. Обычно чем важнее был человек, тем выше в здании располагались его покои, но в разрушенном замке все было наоборот: чтобы встретиться с одним из Мастеров, его повели вниз, на третий этаж.

«Еще этажом ниже — и мы окажемся в Черной библиотеке», — молча отметил он.

В освещенном факелами коридоре, в который они вошли, находилось дюжина почти идентичных дверей, ни одна из которых не была подписана. Саймон легко мог представить, как здесь кто-то заблудится, и, скорее всего, планировка была задумана именно так. Ему импонировало это чувство тайны и трепета, но он искренне надеялся, что с более старшими рыцарями будут более прямолинейны, иначе десятилетия обращения с ним как с ребенком могли бы его измотать.

Как только формальности были соблюдены, аколит оставил их, и Саймон остался один на один с Мастером Харрином. Это был мрачный человек с короткими седыми волосами и таким количеством шрамов на лице и руках, что никаких сомнений в его боевом опыте не оставалось. Еще не успев сесть, Саймон выложил на стол между ними две книги, которые принес с собой.

— Что это? — спросил Мастер.

— Найденный гримуар и отчет... Мой отчет обо всем, что я делал за последний год, — ответил Саймон, присаживаясь.

— Обо всем? — скептически переспросил старший.

— О каждом деле, которое я расследовал, о каждом монстре, которого сразил, и о каждой тайне, которую раскрыл, — подтвердил Саймон.

— Отлично. Но мы здесь люди старой закалки, — продолжил Мастер. — Мы предпочитаем обсуждать всё лично, чтобы убедиться в честности говорящего. Нет способа легче обмануть, чем словами на бумаге.

— Разумеется, — согласился Саймон, игнорируя не слишком завуалированное оскорбление, а также то, как громко заурчал его желудок. — Мы можем начать с любого момента, сэр.

— Откуда у тебя эта вторая книга? — спросил он, бегло пролистав её и оттолкнув в сторону.

— Я... когда я был в Кроуваре, там был чернокнижник. Он пытался убить мальчика, которого я только что спас, так что... — начал он.

Мужчина перебил его почти сразу:

— Прекрасно, тогда начнем с мальчика. Это именно то, с чего я и хотел начать. Расскажи мне, где ты его нашел и чем он особенен.

Эта тема была для Саймона щекотливой, потому что он знал о Рейтуэйтах и их владениях достаточно, чтобы заполнить несколько томов. Поэтому он придерживался только фактов, сообщив, что его планом было вернуть ребенка домой, пока не вмешался чернокнижник. Это было частично правдой и легко обосновывалось.

Мастер расспрашивал его о битве и о заклинаниях, которые были использованы против него. Саймон описал эффекты, но, по очевидным причинам, даже не пытался повторить слово разорения. Когда с этим было покончено, они плавно перешли к другим темам. Мастер практически проигнорировал рассказы Саймона о разрешении различных споров и лишь хмыкнул, когда тот поведал историю о пастушке и слизене.

Однако Десятинные Пруды его очень заинтересовали. Хотя Харрина раздражало то, что Саймон решил довести до конца чужую задачу, всё остальное он счел весьма захватывающим. Саймон показал ему шрам, полученный в той схватке, и описал длительный период выздоровления. Но большую часть времени они обсуждали логово джинна и иллюстрации этого омерзительного места, которые сделал Саймон.

Казалось, это был единственный момент, когда Мастер был впечатлен, и, бегло осмотрев всё остальное, он отпустил его. В целом это испытание прошло гораздо безболезненнее, чем он ожидал. Сэр Харрин почти не сделал никаких заметок.

Однако даже после интервью, сытного ужина и ночного сна Саймон чувствовал, что это еще не конец и впереди ждет какой-то подвох. Долго ждать не пришлось. День спустя, когда он рассказывал другим рыцарям о логове джинна, за ним снова пришел аколит. Его призвали.

В этот раз всё повторилось: он встретил Мастера Харрина в комнате, которая была четвертой слева, что подтвердило теорию Саймона о том, что весь этот этаж был задуман как максимально запутанный лабиринт.

— В твоем рассказе и словах мальчика, который должен стать твоим оруженосцем, возникли некоторые несоответствия, которые я хотел бы обсудить, — прорычал он с раздражением, указывая на дневник и амулет, лежащие на столе.

Саймон вздрогнул, но всё равно низко поклонился и произнес:

— Я буду рад прояснить любые двусмысленные моменты, которые могли оказаться неясными в моих путевых заметках.

— Книга была великолепна, даже исключительна, — ответил старший. — К ней у меня нет претензий. Она в точности соответствует твоим словам. В ней описано, что ты делал и где. Наши архивисты будут в полном восторге, и я настоятельно рекомендую тебе вести подобные записи и в будущем. Нет, беспокойство вызывает то, чем с нами поделился твой юный подопечный.

Сердце Саймона пропустило удар, но выражение его лица осталось прежним. Он велел мальчику быть честным, но не углубляться в детали, которые не имеют значения; видимо, Вартен решил, что амулет достаточно важен, чтобы упомянуть о нем, что могло привести к бесконечному количеству вопросов.

— Я готов ответить на все ваши вопросы, Мастер Харрин, — ответил Саймон, дождавшись, пока мужчина укажет на стул, прежде чем сесть.

Их второй разговор носил более конфронтационный характер. Мастер начал с Десятинных Прудов, снова спрашивая, почему Саймон посмел поставить под сомнение действия Старшего Брата, прежде чем перейти к сути своего вопроса — травме и выздоровлению.

Саймон повторил ту же историю, что и в первый раз, не забыв упомянуть, что когда медицина оказалась бессильна, он обратился к молитве. Он понимал, что собеседник в этот момент внимательно всматривался в его ауру, пытаясь уловить малейшую ложь, поэтому заставил себя поверить, что говорит правду — даже если это была лишь часть правды. Он даже упомянул амулет, так как был уверен, что именно из-за него его вызвали.

— Тот самый амулет? — спросил сэр Харрин, впиваясь взглядом в Саймона.

— Он самый, — повторил Саймон, поднимая его. — Это тот самый серебряный амулет, который я носил, когда боролся с проклятием, наложенным на меня тем существом.

Эта часть была правдой. Он использовал тот же металл для своего исцеляющего амулета, когда создавал этот для Вартена на случай, если наступит подобный момент, и это сработало. Впрочем, это не помешало Харрину задать более сложные вопросы. Вырезал ли ты на нем что-то еще, прежде чем отдать оруженосцу Выглядел ли он тогда так же, как сейчас? Использовал ли ты Слова Силы? Не являешься ли ты чернокнижником?

Однако он ничего не сказал. Вместо этого он просто изучал Саймона, пока тот наконец не взял инициативу в свои руки и не спросил:

— В чем проблема? В том, что я вручил своему оруженосцу знак отличия, который он еще не заслужил?

— Он не станет твоим оруженосцем, пока мы этого не решим, — ответил мужчина, наконец отведя взгляд. — И хотя твой первый поход прошел лучше среднего, должен признать, что я всё еще не до конца убежден, что ты являешься полноценным членом этого ордена, Энис.

«Но я победил врага, с которым не справился полноценный член вашего ордена», — эта мысль мелькнула в голове Саймона, но он тут же отбросил её. Несмотря на правдивость, такое заявление было бы совсем не конструктивным. Вместо этого он сказал:

— Тогда дайте мне шанс доказать свою состоятельность.

— Что ж, — согласился мужчина, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. — Как минимум, это мы тебе предоставим.