Саймон задержался в Разрушенной Башне всего на несколько дней, после чего его снова отправили на задание. У него сложилось четкое впечатление, что это мелкое поручение было лишь предлогом, чтобы временно разлучить его с подопечным, пока мальчика изучают. Это раздражало, но он не мог просто отказаться от поездки.

На этот раз его целью стало исследование места, облюбованного привидениями рядом со святилищем. Нужно было оценить степень угрозы, и эта задача, по крайней мере, звучала любопытно. Это была хорошая новость; плохая же заключалась в том, что место находилось на самой границе Чарии. Эта перспектива заставила Саймона напрячься, ведь там могли оказаться ведьмы.

Путешествуя на восток, Саймон размышлял о том, как сильно мальчик не хотел с ним расставаться. Впрочем, учитывая всё, через что тому пришлось пройти за последние годы, это не было сюрпризом. Однако он с удивлением обнаружил, что и сам скучает по ребенку. Проехав полдня в полном молчании, он поймал себя на мысли, что ему почти не хватает постоянных жалоб и вопросов мальчика.

И всё же так было, вероятно, к лучшему. Чария была одним из самых опасных регионов, о которых он знал. И хотя теперь, когда он видел темные ауры, ведьме вряд ли удалось бы незаметно подкрасться к нему, сам он был для них столь же заметен — хорошо или плохо. Его светлая аура оставалась им невидимой, но белый плащ слишком сильно бросался в глаза, и они могли счесть его присутствие оскорблением.

«Или они будут обходить меня стороной, оставив в покое», — подумал он. Саймон не мог сказать наверняка; оба варианта казались одинаково вероятными.

Перед отъездом он потратил пару дней на изучение того, что Несказанные знали о горном королевстве, но там не оказалось ничего такого, чего бы Саймон уже не знал. Белые Плащи стремились расширить сферу своего влияния в регионе из-за его репутации обители монстров и колдовства, но за долгие годы добились лишь ограниченных успехов из-за крайней закрытости местных жителей.

Это вовсе не удивило Саймона. Он до сих пор помнил, как общины отвергали его, даже когда он приходил помочь в разгар белой лихорадки.

Единственное, что по-настоящему его заинтересовало, был перевод легенды о вампирах, которую упоминала Фрейя. Именно эта история изначально привела её в замок Грейвенстоун. Сказка была трагичной и почти полностью совпадала с тем, что она рассказывала. Хотя она не принесла Саймону новых знаний, она пробудила в нем желание посетить это место снова. Он сделал мысленную заметку вернуться туда, когда снова достигнет 33-го уровня, независимо от того, в чем на самом деле заключалась суть этого уровня.

— Если бы я написал книгу о своем опыте в той жизни, я бы, вероятно, в десять раз увеличил объем знаний Белых Плащей об этом регионе, — пробормотал он себе под нос, продолжая путь.

Конечно, у него был бы соблазн это сделать, если бы не ведьмины метки. Между моментом, когда Несказанные освоят эту технику, и моментом, когда они начнут клеймить каждого словами обнуления, пролегал очень короткий путь. Он практически видел это наяву: целое королевство, где магия перестанет существовать в любом значимом смысле. По его мнению, лучшего способа облегчить Мурани задачу по завоеванию всех остальных просто не нашлось бы.

Саймон попытался вспомнить аналогичную ситуацию с порохом на Земле, но воспоминания были слишком смутными. Он помнил лишь одно: там, где технологически развитые цивилизации сталкивались с примитивными, те, кто еще не освоил сталь и огонь, были раздавлены. Здесь произошло бы то же самое, только вместо стали были бы слова, крадущие жизнь.

Разумеется, существовали и другие немагические технологии. Он мог бы попробовать развивать и их. Он уже занимался этим в Чарии, а значит, если он не сделает нечто подобное в Брине и Ионии, то может непреднамеренно создать новые очаги напряженности.

— Может, я смогу изобрести компас или какое-нибудь другое навигационное устройство, чтобы помочь ионийцам, — произнес он вслух, прекрасно понимая, что почти ничего не знает о море или навигации. — А Брин... не знаю? Севооборот?

Слова-то он знал, конечно. В теории он мог бы нарисовать, как должен выглядеть современный корабль, но на практике его смутные воспоминания мало что значили. Жизненный опыт художника и ремесленника подсказывал ему: важны детали. Именно поэтому ему пришлось изобретать печатный станок, исходя из базовых принципов. Это было просто: вырезать множество одинаковых букв, расставить их, нанести чернила, прижать бумагу и повторить всё сначала.

За короткое время работы в типографии он и его рабочие внесли около пятидесяти улучшений, чтобы механизм работал лучше. Значит, и со всем остальным ему придется разбираться так же.

— Или просто заработать кучу денег и нанять умных людей, чтобы они разобрались в этом за меня, — задумчиво произнес он. Проезжая следующие несколько миль, он представлял, как бы это выглядело. В его воображении возникло нечто среднее между монастырем и университетом, хотя, если быть честным, именно так, скорее всего, и выглядели первые университеты.

Эта идея не покидала его, и той ночью, разбивая лагерь, он гадал, сколько десятилетий или столетий потребуется паре сотен умных людей, чтобы заново изобрести компьютер или автомобиль.

Даже если бы он мог детально нарисовать машину, он понятия не имел, как та работает, так что лучшее, что кто-то мог бы сделать, — это создать её статую. Он не знал состава бензина, да и состава пороха тоже.

— Всё по порядку, — сказал он себе, приступая к приготовлению простого ужина.

Следующий день мало чем отличался. Он остановился на перекрестке, чтобы спросить дорогу и поговорить с торговцем, который явно обладал весьма гибкими моральными принципами, но Саймон не заметил ничего такого, что требовало бы решительных действий с его стороны.

Даже этого оказалось недостаточно, чтобы отвлечь его от предыдущих раздумий. Он часами размышлял о том, сможет ли он взять концепции компьютеров, как он их понимал, и реализовать их эффективную логику с помощью рун. В конце концов, он не знал, что такое полупроводник — помнил лишь, что там может быть кремний или медь, — но у него были условные руны. Разве компьютеры — это не то же самое? Сложная условная логика?

Сфера Грез, вероятно, была создана в том же ключе. Он совсем не удивился бы, если бы она оказалась очень простым магическим компьютером. Вероятно, именно поэтому ему было так трудно разгадать принцип её работы.

«Но если у Магов есть магические компьютеры, почему они до сих пор не завоевали мир?» — задался он вопросом.

Он всё еще размышлял о технологическом преимуществе Мурани, когда спустя полдня встретил двух вооруженных людей, которые не выглядели как бандиты. Они даже не обнажили оружие, когда Саймон приблизился, хотя и попытались взять с него плату в два шиллинга за переход.

— Один за вас, другой за лошадь, — пояснил мужчина.

— За мост, который я могу легко обойти? — ответил Саймон, указав на ручей, через который тот был переброшен. Повозке этот мост был бы необходим, но всадник или пеший путник мог бы легко перебраться через ручей в обход.

— Это было бы оскорблением для графа, если бы... — начал первый, но второй его перебил.

— Ой, да оставь его, Мэтт, ты что, ослеп? — воскликнул второй. — С таким человеком шутки плохи.

Первый, похоже, не сразу понял намек, но когда заметил цвет плаща Саймона, его глаза расширились, и он извинился. Однако Саймон проигнорировал это.

— На каком основании вы берете с путников плату за этот мост?

Возможно, они и не были так кровожадны, как разбойники, но достаточно было десятка таких мостов, чтобы превратить большинство простых торговых путей в заброшенных частях Брина в убыточные. Это было полной противоположностью тому, что нужно было людям.

— Поверьте, я бы с радостью занимался чем угодно другим, — ответил второй. — Но если граф говорит, что нам нужно увеличить доходы, кто я такой, чтобы спорить? Всё равно этим чертовым мостом почти никто не пользуется.

Хотя дорога и была в стороне от основных путей, Саймон был уверен, что она всё еще используется. Она была в слишком хорошем состоянии, чтобы считаться полностью заброшенной. Вместо того чтобы выместить гнев на человеке, Саймон осведомился, где проживает их лорд, и направился туда. Это было в дне пути к югу от того места, куда он должен был идти, но Несказанные не занимались чрезмерным контролем, пока он мог обосновать свои причины; а визит к местному дворянину по пути к цели определенно подходил под это описание.

Саймон навещал графа Хершела не из-за привидений. Он делал это потому, что жадность этого человека задела его настолько, что он решил потратить целых два дня, чтобы лично увидеть, что за козел ему попался. Он ожидал увидеть очередного вельможу в стиле барона Рейтуэйта или графа Грейдена — кого-то, кто готов предать собственную мать ради горсти серебра. Но на этот раз Саймон ошибся.

Он понял это, как только пожал руку графу. Тому было за сорок, в короткой бороде виднелась седина, но у него была открытая улыбка и еще более светлая аура. Что еще лучше, он сам разыскал Саймона, как только услышал, что в городе появился Белый Плащ, а это был хороший знак — значит, ему нечего скрывать.

После короткой экскурсии они вернулись в поместье графа, которое оказалось спартанским жилищем, больше напоминающим крепость, что было уместно для города Варбург. У города было уродливое название без какой-либо видимой причины, учитывая, что окрестности были настолько идиллическими, насколько вообще можно пожелать. Люди здесь были приятными и дисциплинированными; Саймону было трудно найти среди них хоть одного подонка, и их лидер не стал исключением.

Более того, когда вечером за ужином лорд Хершел объяснил, что собирает деньги специально для улучшения дорог во всем регионе, взимая плату с тех, кто передвигается по периферии, Саймон понял: именно такой подход и нужен Брину. Он почти был готов пожертвовать ему серебром прямо на месте.

— В моем графстве нет ни крупных рек, ни больших портов, — пояснил граф. — Только недружелюбный сосед, пара лесов и бесконечные холмы.

Однако он не сетовал на свою судьбу. Напротив, он казался оптимистом и даже несколько раз пошутил о том, что истинное богатство его народа измеряется в шерсти. Саймону он понравился, и когда пришло время перейти к делу, он ничего не утаил — впрочем, утаивать было особо и нечего. У него была локация и вероятность встретить призрака, но ничего больше, от чего граф лишь рассмеялся.

— Призрак, говорите? Возле святилища? Ну, это могут быть Элдерлин или Банифстен, или даже три-четыре деревни. Налоги из Талринта упали, но ничего предосудительного я не слышал, — заметил он, поглаживая бороду. — У меня есть истории и поинтереснее. Вы слышали о Белльгасте? Или о туннелях, что тянутся под старой цитаделью и Дандерлейном? Вот это я называю настоящими привидениями.

Саймон покачал головой:

— Не слышал, но с удовольствием бы послушал. Почему бы не обсудить это за выпивкой у теплого огня?

Лорд улыбнулся, и они вдвоем просидели до поздней ночи, обсуждая истории о призраках его региона и окрестностей. Саймон всё еще не нашел никаких доказательств существования фейри, но он жаждал узнать больше о нежити во всех её проявлениях, поэтому, отправившись спать, он сразу сделал заметки в Зеркале.

«Ну, возможно, еще не о всех её проявлениях», — подумал он, потирая шею и отмечая, что у него нет оберега самоуничтожения. Это было то, что ему необходимо создать, прежде чем приступать к действительно серьезным исследованиям. Впрочем, если граф региона ничего не слышал о месте, куда он направлялся, насколько всё может быть плохо?

— Скорее всего, это просто пустая затея, потому что я выставил кого-то в дурном свете у Десятинных Прудов, — сказал Саймон самому себе, закрывая глаза и погружаясь в сон.