Чем дальше на север он продвигался, тем прохладнее становился воздух, хотя дело было скорее в смене сезонов, чем в наборе высоты. Деревьев становилось больше, и когда до Варбурга оставался один день пути, Саймон с трудом мог бы сказать, что всё ещё находится в той же стране, не говоря уже о том же округе. Тем не менее в его распоряжении была, пожалуй, лучшая карта на всём континенте, и с помощью стоячего пруда и нескольких прошептанных слов было легко убедиться, что он идёт именно туда, куда задумал.

Вопреки всем стараниям, на карте оставались белые пятна. Саймону пришлось потратить лишний день, чтобы обойти болото, которое он не отметил, а заметив нечто подозрительно похожее на следы ящеролюдов, он решил обойти это место по максимально широкой дуге.

«Не в этой жизни, — подумал он. — Разберёмся с вами в следующий раз».

Вероятно, это было другое племя ящеролюдов, но это не имело значения. В условиях падающей температуры у него не было никакого желания проводить следующие несколько дней, вязнув в грязи; даже если погода немного замедлила бы его, это всё равно не было бы разумным компромиссом.

Несмотря на отклонения от маршрута, он продолжал путь и, наконец, в один из дней заметил святилище Гвенмоллен. К этому моменту оно представляло собой всего лишь одинокий столб, оплетённый усыпанным цветами плющом, но этих ярких красок было достаточно, чтобы место выделялось на фоне жёлтой травы и деревьев, которые уже начали терять листву.

Пока он не подошёл ближе, Саймон недоумевал, какой смысл был в приказе расследовать появление призрака рядом со святилищем. Однако когда он въехал в ближайшую деревню, Талринт, и наконец увидел это место, всё встало на свои места. Святилище было не более чем полустёртыми руинами старого храма. Издалека в нём не было ничего особенного. Хотя он всё ещё планировал исследовать его подробнее, его внимание привлекло кое-что гораздо более близкое.

Небо было затянуто облаками, лёгкий ветер обдувал лицо, заставляя тонкие струйки дыма из дымоходов слегка отклоняться. Ну, почти все они.

Эта деталь грызла его, пока он не осознал: та нить дыма, что, казалось, двигалась наперекор ветру, вовсе не была дымом. Это был изъян в самой ткани реальности этого места. Проследив взглядом за ним до двухэтажного дома, он убедился, что там произошло нечто дурное.

Саймон не поспешил туда сразу. Не найдя гостиницы, он зашёл в местную таверну, надеясь найти ночлег в общем зале. Одно лишь присутствие Саймона, а точнее — его одежда, заставила большинство людей мгновенно замолчать. Было жаль, потому что в этой крошечной забегаловке царила приятная атмосфера.

Хозяин с радостью предоставил Саймону ночлег, но даже раунд выпивки за стойкой и заверения в том, что он всего лишь проездом, не помогли вернуть то веселье, которое он случайно развеял своим появлением.

Такая реакция показалась ему странной, ведь именно этого люди и должны были от него хотеть: чтобы он уехал как можно скорее, не вмешиваясь в их дела. Казалось, одно его присутствие вызывало у них дискомфорт. Впрочем, это было ожидаемо, но Саймона это беспокоило. Когда владелец таверны разрешил ему переночевать на полу в общем зале после закрытия, Саймон на всякий случай запер дверь на засов и закрыл ставни.

В ту ночь никто не пытался его убить, но когда он беспокойно спал и проснулся от звука разжигаемого хозяином утреннего огня, у него возникло чувство, что за ним наблюдают.

«Это не призраки, — с тревогой подумал он. — Это ведьмы. Должно быть, они».

Но если бы это были ведьмы, где же их метки? Где тёмные ауры? Он размышлял об этом, вставая и седлая коня. Он планировал задержаться хотя бы на сосиску и кружку тёплого пива, но также хотел дать понять, что скоро уезжает, чтобы успокоить любого, кому было до этого дело, пока он пытался разобраться в происходящем.

Когда он наконец выехал, ситуация не улучшилась. Разумеется, он не покинул деревню сразу. В ней было всего несколько улиц с домами, так что мимо нужного здания проехать было легко.

Снаружи дом выглядел непримечательно. Раз уж из его трубы сочилось зло, он ожидал, что всё строение будет отмечено каким-то скверным следом, но этого не было. Более того, пришлось расспросить местных, чтобы узнать, что здесь живёт старая вдова. Казалось, люди были предрасположены забывать о ней, если он не спрашивал об этом очень прямо.

Это озадачило Саймона, и он тут же подумал о колдовстве; только отсутствие ведьминых меток говорило против этой версии. «В прошлой жизни я не мог видеть подобные вещи, если они были хорошо скрыты, но теперь я вижу всё», — подумал он, сосредоточившись.

Тем не менее он не обладал рентгеновским зрением, чтобы видеть сквозь стены, и не желал просто вышибать дверь без предупреждения, поэтому отправился к старосте, чтобы расспросить о ней. Тот оказался менее полезным, чем ожидалось.

— Мисс Оделл? — спросил Саймон.

— С чего бы человеку вашего положения интересоваться такой женщиной? — ответил староста.

— Моё расследование вас не касается, — отрезал он, воспользовавшись своим статусом, что случалось крайне редко. В данном случае он почувствовал, что это необходимо. Здесь что-то было не так, и это было чем-то большим, чем просто струйка дыма из трубы. Ему требовался весь вес репутации Несказанных, чтобы попытаться пробиться сквозь этот туман.

Его резкость сработала, по крайней мере на мгновение.

— Теперь, когда вы об этом упомянули... я и не помню, когда видел вдову Оделл в последний раз. Интересно, всё ли с ней в порядке? — произнёс староста.

— Может, нам стоит проверить? — услужливо предложил Саймон.

— Пожалуй, стоит, — согласился староста.

Несмотря на согласие, он пытался тянуть время, предлагая добавить к их группе жреца или пару других важных горожан, но Саймон был непреклонен. Промедление лишь осложнит дело. Он чувствовал это. Что-то уродливое таилось прямо под поверхностью, и это заставляло его спешить.

Так, спустя несколько минут, они возвращались к дому, из которого сочилось зло. Подойдя к месту, Саймон постучал, а затем отступил в сторону от двери так, чтобы его было практически невозможно заметить, если кто-то приоткроет дверь, чтобы посмотреть, кто пришёл.

— Да? Кто там? — раздался голос изнутри.

Он не звучал особенно женственно, но голоса редко остаются таковыми после определённого возраста. Саймона это не беспокоило, и он позволил старосте заняться любезностями. Однако когда дверь открылась, он увидел, как наружу мгновенно выплеснулась тёмная аура. Это было чистое зло, чернота на чёрном, и это его ошеломило.

«Не может быть, чтобы всё это исходило от одного человека», — подумал он, на мгновение опешив, когда вдова вышла на порог.

Впрочем, дверь открыла вовсе не женщина. Староста, судя по тому, как он с ней разговаривал, так считал. Однако когда Саймон посмотрел сквозь окутывающий её миаз и лёгкую дымку вокруг них, он был уверен, что перед ним мужчина, а не женщина.

Замешательство длилось лишь миг. Саймон заметил вспышку узнавания в глазах незнакомца, когда тот посмотрел на его плащ, и Саймон нанёс резкий удар кулаком, попав прямо в зубы мужчине, переодетому вдовой, прежде чем тот успел произнести любое слово силы, которое планировал.

— Ге... — только и успел выдохнуть тот, к счастью.

«Гелтик? Гервуул?» — задался вопросом Саймон, наступая и сжимая пальцами горло незнакомца, прежде чем тот успел даже подумать о том, чтобы захлопнуть дверь перед их носом.

Тем не менее чернокнижник сумел дотянуться до дверного косяка и выхватить палочку. Это были плохие новости, и Саймон с силой впечатал его в косяк, переломив хлипкую деревяшку в его руке.

— Что вы творите?! — закричал староста, но Саймон проигнорировал его, сосредоточившись на чернокнижнике.

Так вот кто это был. Вот почему ничего из этого не имело смысла. Саймон пришёл за призраком, он подозревал ведьм, но в его руках оказался чернокнижник. Грань между ними здесь была довольно размытой, но вполне вероятно, что одно слово могло стоить жизни обоим, поэтому Саймон держал его изо всех сил.

Когда староста попытался оттащить его от чернокнижника, Саймон крикнул:

— Стоять! Назад! Одно слово — и мы все трупы!

И дело было даже не в словах. В ходе борьбы Саймон заметил, как мужчина начертал в воздухе часть слова. По правде говоря, это было чудо, что их обоих ещё не разнесло в щепки.

Последовавшая схватка была короткой и яростной. Чернокнижнику удалось укусить Саймона за руку и даже однажды ткнуть его вилкой — вместо чего-то более смертоносного, — но в конце концов Саймон скрутил его и оставил связанным и с кляпом во рту на полу. Только тогда он повернулся к в ужасе замершему старосте и объяснил произошедшее.

Сначала тот не поверил Саймону. Лишь когда странность дома, в котором они находились, стала очевидной, а слово малого иллюзионизма начало действовать всё слабее, он поверил во что угодно, кроме того, что говорили ему глаза: будто Саймон избил до полусмерти безобидную старушку в шали.

— Но... что же тогда случилось с мисс Оделл? — спросил он.

Саймон покачал головой.

— Понятия не имею, но этот злодей мог долгое время выдавать себя за неё, чтобы спрятаться. Я выясню всё, когда допрошу его.

— Допросите? — в тревоге переспросил староста. — Но вы же сказали, что он может убить нас всех одним словом!

— Может, — согласился Саймон. — Но мы не дадим ему ничего сказать. Я узнаю всё, что смогу, с помощью пары кивков. И ничего больше.

Это было не совсем правдой. Саймон мог рискнуть и попросить несколько письменных ответов. У этого человека была информация, а живые маги ему попадались редко. Эта мысль усилилась, когда он начал осматривать помещение. В маленьком доме с земляным полом не было подвала. Спальня была превращена в небольшую лабораторию. Поскольку окна были зашторены, разобрать что-либо на бумагах на стенах или столе было трудно, но на одной из стен стояло несколько маленьких светящихся баночек.

Саймон замер, изучая их, а староста сделал оберегающий жест рукой и потянулся открыть окно. В эти несколько секунд Саймон заметил кое-что, что уже видел раньше. Банки были наполнены не светом, а душами. Это были беспокойные, извивающиеся сущности, но их можно было рассмотреть достаточно отчётливо. Если бы он знал этих людей, то, возможно, смог бы их узнать.

Некоторые были в худшем состоянии, чем другие — казалось, они были старше или частично поглощены; однако прежде чем он успел внимательнее изучить мутные голубые вихри, окно начало открываться.

— Закрой! — крикнул Саймон, не зная, какое воздействие дневной свет окажет на подобные мерзости.

Староста повиновался, но даже этой вспышки света оказалось слишком много. Несколько сосудов, находившихся ближе всего к окну, выгнулись и лопнули, когда их хрупкие заклятия развеялись. Когда окно снова закрылось, сохранилось меньше половины душ, что были там.

«Ну что ж, — сказал Саймон самому себе, — я всё равно собирался их освободить, просто хотел сначала немного поисследовать».