Саймон взял одну из уродливых, обугленных стеклянных банок и вышел на улицу, чтобы рассмотреть её при дневном свете, не подвергая риску остальные артефакты. Магия души. Ему доводилось сталкиваться с ней всего пару раз, и каждый раз опыт был крайне неприятным. Он с гораздо большим удовольствием разобрался бы с обычным привидением, как ему и обещали, или с очередной истинной аномалией, подобной той, что он нашёл в пустыне.

Однако, переступая через тело пленённого чернокнижника, Саймон не настолько увлёкся проклятой, покрытой оберегами банкой, чтобы не заметить собравшуюся снаружи толпу. Некоторые мужчины сжимали в руках инструменты и сельскохозяйственную утварь, используя их вместо оружия, хотя они, похоже, и сами не понимали, с кем им предстоит сражаться.

— Монстр в человеческой коже убил жившую здесь вдову и занял её место с помощью мерзкой магии, — заявил Саймон, решив немедленно сыграть на их эмоциях, пока этого не сделал кто-то другой. Он поднял странную банку, заставив стоявших ближе всех отступить. — Разве вы не чувствуете? Какой вред они нанесли за те месяцы и годы, что подтачивали самое сердце Талринта.

Посыпались вопросы. Кто это сделал? Куда пропала настоящая вдова Оделл? Стоит ли им бояться?

Ответов у Саймона было немного, но он даже не пытался унять их страх — напротив, он решил использовать его.

— Приходите сегодня вечером в таверну, и я поделюсь своими открытиями. А пока вспомните прошедший год и постарайтесь вспомнить всё необычное, что могло прийти вам в голову. Как только я допрошу нашего чернокнижника, у меня будет в избытке и вопросов, и ответов.

Он оставался на улице достаточно долго, чтобы изучить банку и отдать ещё несколько распоряжений. В основном он потребовал свечи, чтобы исследовать помещение в темноте, а также крепкий стол и стул для допроса пленённого мага. Всё это вполне могло закончиться пытками, и хотя Саймону не нравилась эта мысль, он не мог вспомнить более подходящего кандидата за последнее время.

«Может, стоит просто вырезать слово подавления прямо на его плоти и закончить с этим», — подумал Саймон. Это было неописуемо жестоко, но стало бы самым эффективным способом допроса. «Если только у него нет какого-нибудь механизма самоуничтожения или собственной контрмеры», — добавил он.

Конечно, это было вполне возможно. Этот маг знал несколько продвинутых слов, а банка в его руке была сделана из грубого выдувного стекла, местами слишком толстого. Это означало, что вещь была изготовлена на заказ, но чёрные линии, начертанные на ней, рассказали ему всё, что нужно, о её функциях. Это была батарея душ. Точнее, она выполняла две функции: одна цепь захватывала и связывала душу, а другая использовала её как источник энергии. Уродливая штука, почти такая же скверная, как ведьмина метка. Когда все требования Саймона были выполнены, а пленника тщательно обыскали на предмет украшений и татуировок, его привязали к дубовому столу и стулу, чтобы Саймон мог наконец противостоять ему лицом к лицу.

— Полагаю, это ваша работа, — произнёс он, ставя банку перед мужчиной. Руки того были привязаны к столу так крепко, что он не смог бы сбросить её на пол, даже если бы захотел. Когда мужчина никак не отреагировал, Саймон продолжил: — Думаете, я не умею читать этот гнусный шрифт? Что я слеп? Вы связываете души живых и используете их для своих чудовищных экспериментов!

Это привлекло внимание чернокнижника. Очевидно, он не ожидал, что Саймон будет в курсе, поэтому первой его реакцией стало удивление, а не страх. Тем не менее, он не кивнул и не улыбнулся сквозь кляп. Он ничего не сделал, чтобы подтвердить слова Саймона.

— Я уверен, что смогу найти ваш гримуар, и он вместе с вашими маленькими экспериментами расскажет мне всё, что мне нужно знать, — сказал Саймон. — Обычно этого было бы достаточно, но вы, очевидно, крайне запущенный и злокачественный случай. Поэтому есть несколько пробелов, которые я хочу, чтобы вы заполнили.

При этих словах мужчина ухмыльнулся. Даже когда Саймон выхватил кинжал и с силой вогнал его в стол между ними, коротко объяснив, что всё может быть сделано «простым или трудным путём», эта отстранённая самоуверенность так и не пошатнулась.

— Для такого человека, как вы, есть вещи похуже смерти, знаете ли, — произнёс Саймон, ставя себе задачу не показывать раздражения из-за непоколебимости чернокнижника. — Пытки — это мелочь, но интересно, что вы почувствуете, если я навсегда украду вашу магию?

Это усилило его усмешку, но в глазах мелькнул страх.

— Вы знаете этот символ? — спросил Саймон, широким жестом очерчивая на столе символ обнуления. Пыли было недостаточно, чтобы оставить настоящий след, способный активироваться, но самих движений хватило, чтобы пленённый чернокнижник впервые кивнул. — А как вы думаете, каким будет эффект, если я вырежу эту метку на вашей спине или выжгу её клеймом?

Впервые маг вздрогнул, когда осознание надвигающегося ужаса заставило его понять, что Саймон вполне может с ним сделать. Речь шла уже не просто о смерти, а о чём-то большем. «Значит ли это, что у него есть способ избежать смерти? — задумался Саймон, — или это просто естественное отвращение от потери того, ради чего он столько пожертвовал?»

В данный момент это не имело значения, и Саймон отложил эту мысль. Теперь, когда мужчина решил сотрудничать, он начал задавать вопросы о банках, используя кивки и покачивания головой для ответов на всё более конкретные вопросы, требующие «да» или «нет».

— Эти души использовались для подпитки ваших заклинаний?

— Да.

— Одна душа стоила ста великих слов?

— Нет.

— Пятидесяти?

— Нет.

— Десяти?

— Да.

— Вы убивали тех, кто в этом участвовал?

— Нет.

Это стало неожиданностью. Потребовалось дюжина вопросов, прежде чем Саймон разобрался в технике. Чернокнижник старался не привлекать к себе внимания, поэтому расставлял нечто вроде духовных ловушек: когда жители деревни умирали, он забирал их души себе.

Это было любопытно, но лишь привело к новым вопросам.

— Вы живёте здесь уже давно, не так ли? — спросил Саймон.

— Да.

— Годами?

— Да.

Он не мог ответить «почему», не сняв кляпа и, как минимум, не вырезав на столе метку великого подавления, но если Саймон сделает это и его вызовут к начальству, ему будет крайне трудно всё объяснить. Поэтому пока он придерживался более простых тем.

Чернокнижник раскрыл тайник, где хранил свой том — под книжной полкой. Он также признался в использовании слов приказания и изменении, чтобы воздействовать на разум посетителей. Именно это Саймон почувствовал в их замешательстве и колебаниях. Каждый раз, когда ему приходилось выходить на улицу, он принимал облик знакомой, безобидной женщины, а если его ловили на этой лжи, он заставлял их забыть об этом.

Он утверждал, что не следил за Саймоном с помощью ясновидения, что заставило того задуматься. Впрочем, это не было главной проблемой. Вместо этого Саймон пошёл по наиболее важной нити.

— Вы слишком молоды, чтобы владеть таким объёмом магии, — произнёс он. Это было первое за долгое время утверждение, а не вопрос. — Бьюсь об заклад, за этим стоит интересная история.

Этого хватило, чтобы чернокнижник замер от ужаса, не зная, что делать. Он, конечно, не мог рассказать свою историю, но Саймон явно был близок к истине.

— Вы используете магию, чтобы оставаться молодым, — сказал Саймон. Когда тот не кивнул и не покачал головой, Саймон передумал. — Нет, это было бы слишком просто. Это ведь не первое ваше тело, верно?

От этого чернокнижник побледнел. Впервые за последний час он забился в своих путах, пытаясь что-то сказать через кляп, но Саймон проигнорировал это и начал перелистывать гримуар.

— Это единственный ответ, который имеет смысл, — наконец произнёс он. — Вы некромант, но иного толка, чем те, к кому я привык. Вы сжигаете души других людей ради силы и отправляете свою душу в свежие тела, когда старое изнашивается.

Чернокнижник ничего не подтвердил, но в этом и не было необходимости. Саймон видел это по страху, промелькнувшему на его лице и на поверхности его мутной ауры. До сих пор изучение ауры чернокнижника не приносило большой пользы, так как цвета были приглушены темнотой. Однако по мере того как ужас расцветал, цвета становились гораздо разборчивее. Саймон обнаружил, что может использовать это почти как детектор лжи: когда определенные слова в его предложениях заставляли жёлтые оттенки вспыхивать яростной жизнью, он считывал их словно пульс.

Постепенно, шаг за шагом, Саймон осознал, что человек, сидящий перед ним, изучал и практиковал тёмные искусства десятилетиями. Он жил в таком маленьком, глухом месте именно для того, чтобы избегать таких людей, как Саймон. Этого было достаточно, чтобы Саймон порадовался, что не стал больше разгуливать по дому. Хотя чернокнижник и отрицал это, Саймон видел ложь в его ауре: здесь были расставлены ловушки.

В конце концов, именно это стало решающим фактором, и Саймон начал вырезать руну великого подавления на столе между ними. Пленник заметил это и начал бороться так, словно от этого зависела его жизнь. Чернокнижник яростно рвался в путах, но Саймон не позволил этому отвлечь себя.

— Слушайте, — произнёс он, очень осторожно продолжая вырезать плавный символ. — Мне нужны ответы, которые вы не сможете дать, не заговорив, поэтому пока мы попробуем пойти простым путём и нанесём метку на стол. Продолжите в том же духе — и я вырежу её прямо на вашей плоти.

Это не помогло, но Саймон решил, что не может винить парня полностью. То, что делал Саймон, создаст рябь на десятки футов вокруг. Если здесь были какие-то чувствительные эксперименты, он сейчас все их отключит. Возможно, он обрубал годы исследований. Хотя они, вероятно, были интересными, они не могли быть интереснее, чем ответы этого мерзавца. Тот прожил почти столетие, сменив дюжину тел. Саймон мог узнать от него множество вещей, и он буквально сгорал от любопытства.

«Как ты всего этого научился? С чего начал? Это были демоны?» По мере того как он приближался к активации руны, мужчина практически запенил ртом. Саймон собирался разрушить что-то очень важное, и он помедлил перед тем, как активировать руну жизненной силой, чтобы спросить:

— Если я принесу чернила и перо, вы объясните, почему у вас сейчас случится припадок?

Чернокнижник лишь свирепо посмотрел на Саймона, и тот активировал магию. Он колебался, но обещал жителям провести встречу, и он ни в коем случае не мог оставить этого человека наедине с магией, даже если тот был связан.

Мгновенно мужчина обмяк. Саймон усмехнулся, но даже когда он снял кляп, шутка перестала быть смешной. Это было совсем не смешно: даже после того как Саймон несколько раз ударил его по щекам и уколол кончиком кинжала, тот оставался совершенно безучастным. Пульс всё ещё был, но фактически он впал в кому.

— Ну зашибись, просто великолепно, — прорычал он, раздражённый тем, что не предвидел такого исхода. Если этот человек мог перепрыгивать из тела в тело, значит, это подпитывалось магией.

«Значит ли это, что здесь спрятан какой-то артефакт, который обеспечивал этот захват тел?» — задумался Саймон. Он не знал ответа, но решил, что перевернёт это место вверх дном, пока не найдёт его.