Тем вечером Саймон провёл в переполненном пабе больше часа, рассказывая людям ровно столько, сколько требовалось для их успокоения, но вместо конкретных ответов он в основном отделывался общими фразами. Да, чернокнижник, совершивший это ужасное злодеяние, пойман. Да, его сожгут на костре, чтобы другим было в назидание. Нет, больше никто не подвергается опасности.

Проблема заключалась в том, что пленник был уже почти трупом. Саймон заблокировал его доступ к магии, и тело просто потеряло волю к жизни. Вернётся ли она, когда действие великого слова закончится? Саймон надеялся на это, ведь у него оставалось множество вопросов, но безопасного способа вытянуть информацию не существовало — оставалось лишь позволить человеку писать под бдительным присмотром.

Это не было абсолютно безопасно, но Саймону так и не представилось возможности задать вопросы, поскольку сознание чернокнижника так и не вернулось. На всякий случай Саймон держал его связанным и с кляпом во рту, опасаясь, что тот может притворяться мёртвым, однако к следующему утру стало ясно: он ушёл. Как бы тот ни обеспечивал перенос своей души, процесс был окончательно нарушен великим словом подавления Саймона.

Всю ночь Саймон провёл, изучая вещи чернокнижника, и даже изготовил лозоходный прут, чтобы найти что-то ещё. То, что он обнаружил, по любым меркам было настоящей сокровищницей магических знаний и содержало больше новой информации, чем Саймон находил за долгое время. Это лишь породило новые вопросы о том, кем на самом деле был этот человек.

Однако времени на детальное изучение документов сейчас не было. Сначала нужно было поспать, а сделать это он мог лишь после того, как от чернокнижника избавятся. Казнь состоялась рано утром следующего дня; из-за холщового мешка на голове мало кто заметил, что осуждённый не кричал, когда пламя поднималось всё выше. Это было варварством, но ожидаемым; и даже если бы жителям города эта жуткая церемония не была нужна для успокоения, Несказанные наверняка ожидали бы услышать, что он поступил именно так.

Саймон даже бросил в огонь пустую филактерию и несколько книг в тёмном кожаном переплете, произнося пылкую речь и осуждая всех, кто водится со злом, хотя эти вещи не представляли особой ценности. То были лишь заметки и дневники прежнего владельца. Только когда всё закончилось и городская площадь наполнилась запахом гари и паленого мяса, началась настоящая работа.

Отклонив предложения о гостеприимстве, он решил остаться на ночь в доме вдовы. Он заявил всем, что хочет убедиться в полном очищении жилища, но на самом деле просто не хотел, чтобы какие-нибудь важные артефакты или книги пропали, пока он будет спать несколько часов.

После этого он перебивался скудной холодной едой, чередуя чтение книг чернокнижника с поисками новых скрытых сокровищ в доме. На второй день он закончил работу над лозоходным прутом и опробовал его, но без особых успехов. Он искал талисманы, амулеты и филактерии, но ничего примечательного не обнаружил. «Предметы, на которых вырезаны слова силы», — подумал он, но поиски тоже не принесли плодов, хотя Саймон подозревал, что причина в том, что деревянный инструмент всё время указывал на него самого.

Удача улыбнулась ему лишь тогда, когда он начал искать материалы, из которых могли быть сделаны такие вещи. Золото не показало ничего, кроме собственного кошелька, серебро указало на маленький чайный набор и несколько прочих безделушек, но вот бронза вывела его на… Что ж, он назвал бы это свитком, будь тот из бумаги, но поскольку предмет был металлическим, запечатанным и свинцовым, он мог расценивать его лишь как скипетр или, быть может, идол.

Саймон был убеждён, что эта вещь является ключом, но решил не пытаться вскрыть её немедленно. Вместо этого он продолжил изучать книги, копируя важные страницы в Зеркало и просматривая остальные, составляя опись. С точки зрения теории магии самым полезным оказался гримуар. В нём не было новых слов, но встречалось несколько новых значений для уже известных, большинство из которых при повторном рассмотрении казались очевидными.

Тем не менее даже они меркли по сравнению со страницами о жестах. В томе содержались инструкции по жестам, необходимым для использования восьми слов силы. Это означало, что, как только он в них разберётся, он сможет накладывать почти половину своих заклинаний, не произнося ни слова. Саймону потребовалась вся воля, чтобы не опробовать их немедленно. Ему очень хотелось, но он не смел рисковать. Зрение было для него слишком ценным даром.

«Оракул пользовалась такой магией, но даже она говорила, что это немного затуманивает взор», — напомнил себе Саймон, отложив эту добычу в сторону, чтобы сосредоточиться на остальном.

Он просмотрел ещё десяток книг, убеждённый, что всё ещё не нашёл главный источник знаний чернокнижника. Тот не мог так просто от него отказаться. Нигде не было упоминаний о процессе переноса души. Он осматривал задние стороны картин и днища мебели, но безуспешно. Только когда он почти сдался, ему пришла в голову мысль использовать лозоходный прут для поиска кожи. Именно так он нашёл книгу, спрятанную в соломе под крышей и завернутую в промасленную ткань.

«Джекпот», — подумал он, сжимая в руках тонкий том.

Если в других книгах встречались молитвы демоническим сущностям или начерканные на полях странные теории, то эта была больше похожа на магическую схему — ничего подобного Саймон не видел уже давно. Страница за страницей шли детальные рунические взаимосвязи. Первый раздел объяснял, как изготовить сосуд-филактерию и использовать его для захвата душ умирающих. Вторая часть была гораздо длиннее; Саймону ещё предстояло её изучить, но он был почти уверен в том, что обнаружит при вскрытии устройства.

В документе оно описывалось как духовный мост, но Саймону оно больше напоминало якорь. Небольшое количество плоти и крови каждого из участников помещалось на обоих концах, и затем, когда устройство активировалось, их души менялись телами.

Похоже, устройство должно было постоянно подпитываться энергией. Именно это Саймон разрушил своим словом подавления; это также объясняло назначение филактерей. Чернокнижник использовал руну малого дистанционного переноса на трёх из них, чтобы поддерживать работу моста, подобно набору беспроводных накопителей.

Руны были почти так же сложны, как Сфера Грез, что мгновенно навело его на мысль о происхождении этого устройства от Мурани, но это было лишь предположением. Узнать наверняка было невозможно.

— Ну, есть один способ, — произнёс Саймон, когда его разум предложил не самое удачное решение. — Я мог бы призвать его призрака.

Эта идея ему не нравилась по многим причинам, но это определенно было в его силах. Останки — кости и пепел — хранились в глиняном горшке и ещё не были погребены. Для Саймона было проще простого взять одну из костей, и ему даже не пришлось бы произносить слово силы: он мог бы начертить его в круге, запитать от драгоценного камня и оставить свои руки чистыми.

«Точнее, чтобы зрение оставалось ясным», — поправил он себя. Призыв душ и игры с демонами определенно снижали его опыт, а значит, в какой-то степени очерняли душу. Но будет ли это пятно достаточно заметным, чтобы один из мастеров гильдии обратил на него внимание или задал вопросы?

Он не знал, но чтобы сохранить такую возможность на будущее, он позаимствовал обгоревшее ребро до того, как останки были погребены в безымянной могиле возле деревенской свалки. После этого жители города пожелали сжечь дом вдовы дотла, чтобы изгнать зло. Саймон не стал их останавливать. Он лишь формально руководил процессом, чтобы дать людям чувство завершенности, на случай, если всплывут новые сюрпризы.

Закончив с этим, он отправился в обратный путь, остановившись у самого святилища лишь на то время, чтобы убедиться в отсутствии привидений или других явных признаков колдовства. Всё, что он там обнаружил, была неописуемая красота, и он сделал пометку нарисовать это место при первой возможности.

На обратном пути он не выбирал самый короткий маршрут, вовсе нет. Ему нужно было избавиться от всех реликвий или сдать их до того, как он достигнет Разрушенной Башни, а перед этим он хотел во всём в них разобраться. Поэтому он двигался медленно, каждую ночь останавливаясь в ближайшем постоялом дворе.

Это давало ему несколько часов в день на чтение и заметки. Он даже заехал в Варбург во второй раз, чтобы сообщить графу Хершелу о зле, которое питалось его деревней. Вместе они изучили налоговые записи и с определенной уверенностью установили, что чернокнижник обосновался там лет восемь или девять назад. Хотя налоговые поступления от деревни начали сокращаться совсем недавно, именно тогда они перестали расти и стабилизировались.

Только став гостем в доме графа, он получил необходимые инструменты и уединение, чтобы наконец открыть Мост Смертности, как называли его в документах. Предмет был запаян, но с помощью кузнечных клещей и камина в комнате Саймону в конце концов удалось раскрыть и развернуть его. Это было уродливое изделие, но его точность — по крайней мере, в глазах Саймона — говорила о его мощи. Кто-то потратил огромное количество времени на создание этого уродства, стараясь избежать любой утечки энергии.

Единственным, что Саймон когда-либо создавал подобного масштаба, были, пожалуй, его сфера холода и термостойкий доспех, но даже объединив их, он вряд ли приблизился бы к сложности магии, выгравированной на этих потускневших медных пластинах. Это впечатляло. И хотя это не сказало Саймону, как долго его чернокнижник занимался подобным, здесь было имя — как самого мастера, так и восьми жертв, чьи тела он крал одна за другой.

Ни одно из имён не показалось Саймону значимым, даже оригинальное имя Джеранеш Карелл, которое было написано на незнакомом ему языке, явно иностранном и, скорее всего, с другого континента. Впрочем, это лишь добавило вопросов вместо ответов.

Было легко представить, как жил этот человек. Он использовал магию, чтобы стать своего рода духовным раком-отшельником, переходя от жизни к жизни и используя чужие тела в качестве раковин. Хотя никаких улик, указывающих на временную шкалу, не было, человек, которого он только что случайно устранил, мог легко быть двухсотлетним и, за исключением Саймона и, возможно, некоторых Магов, являться одним из самых осведомлённых пользователей магии в мире.

«И я убил его случайно», — размышлял он. «Судьба, которая может легко постичь и меня, если я не буду осторожен».

Это был неправильный урок. Ему следовало сокрушаться о потере всех знаний, которые он утратил, не допросив чернокнижника более тщательно, но, несмотря на это, он не мог перестать представлять, как кто-то может сделать то же самое с ним в какой-нибудь неосторожный момент, разрушив его душу в процессе. Эта мысль привела его в трепет и показала, насколько беспечно он проживал свои жизни.