Весь ужин и на следующий день Саймон ждал, когда всё в конце концов обернется против него, но этого так и не случилось. Он надеялся, что очередной мастер или совет рыцарей засыплет его вопросами и разоблачит его ложь, однако единственным проявлением внимания оказывались дружеские похлопывания по спине или несколько добрых слов.

Хотя Несказанные не ввели строгой классификации, казалось, что сведения об этом чернокнижнике распространялись исключительно по мере необходимости. Саймону такая реакция показалась любопытной, но в целом он наслаждался переменами: теперь его всё чаще встречали уважительными кивками, а не шепотом подозрений за спиной.

Впрочем, похвала всегда оставалась расплывчатой.

— Слышал, в этом месяце ты нанес врагу сокрушительный удар, — сообщил ему один из рыцарей. Сэр Реджинальд или, возможно, Регенельд — Саймон уже не был уверен. — Придется мне угостить тебя выпивкой.

— Боюсь, если меня будут угощать слишком часто, я стану таким же покойником, как и поверженный мною злодей, — ответил Саймон, вызвав у многих смешки.

После его прошлой победы вопросы о находках сыпались градом, но на этот раз они звучали куда осторожнее и носили общий характер. Дело было не в том, что люди Ордена боялись ответов, а в том, что они боялись быть застигнутыми за попыткой задать вопрос. Саймону еще не назначали покаяние за его поступки, но он знал, что такое случается, и полагал, что любого, кто проявит излишнее любопытство к запретным вещам, заставят очень долго стоять на коленях в молитве.

Единственное, на что он рискнул решиться, — это запомнить жест для слова подавления. Он не стал его практиковать — не был настолько смелым, но оружие оказалось слишком ценным, чтобы оставить его без внимания. Каждую ночь перед сном он повторял движения перед зеркалом, пока не запомнил каждое микродвижение. Конечно, это не гарантировало, что он сможет использовать технику без полноценной тренировки, но лучше иметь этот навык и не нуждаться в нем, чем обнаружить, как из твоего тела вырывают душу просто потому, что ты оказался не готов.

Спустя несколько дней Саймон обратился к мастеру Харрину за новым заданием и новостями о Вартене, но получил отказ по обоим пунктам.

— Вместо этого подробно опиши детали своего последнего столкновения, — велел он. — Но не слишком конкретно. Пиши так, будто наставляешь молодого рыцаря: объясни, что именно навело тебя на мысль о том, что здесь что-то не так.

Саймон внутренне ощетинился — не потому, что просьба была необоснованной, а из-за того, что за кулисами крутились какие-то шестеренки, о которых он ничего не знал. Он сделал, как ему велели, но где-то между попытками описать чувство ужаса, охватившее его в таверне, и тем, как зыбким казалось воспоминание о деревнях, он в итоге написал целую страницу стихотворения о колышущемся дыме, летящем против ветра.

Как ни странно, эта причуда стала катализатором, который позволил Саймону отвлечься от глобальных проблем и сосредоточиться на задаче. Написав еще несколько страниц по теме, он сформулировал три правила, в которых вся накопленная мудрость сжалась до трех лаконичных пунктов:

«Обращай внимание на окружение; зло — это и плод, и само дерево».

«У домов нет ауры, но они полностью скрывают своих владельцев».

«Если соседи плохо знают хозяина, значит, тебе стоит познакомиться с ним поближе».

Это были простые, но прагматичные мысли. Саймон полагал, что из них может получиться хорошая догма, которую он позже сможет доработать.

Через неделю его наконец вызвали к мастеру Ордена, который был его непосредственным начальником.

— Понимаешь, многие не хотели верить в исполнение пророчеств. В лучшем случае такие вещи отдают мошенничеством и колдовством.

Саймон согласно кивнул. В мире была лишь одна женщина, чьим пророчествам он был склонен верить. Он попытался спросить, откуда взялось это конкретное предсказание, но мастер Харрин проигнорировал вопрос и продолжил:

— Поэтому было решено испытать тебя, особенно после того, что произошло в Десятинных Прудах. Если ты смог раскрыть одно запутанное дело, то почему бы не попробовать с другими?

— Значит, вы знали, что чернокнижник будет в… — начал было Саймон, но его быстро перебили.

— Если бы мы знали, что этот монстр забился в самую глушь, мы бы отправили целую армию, а не нашего новичка, — заверил его мастер Харрин.

«Отправили — и потеряли», — молча подумал Саймон. Магия — это мир плащей и кинжалов. Рыцари эффективны против преступников и чудовищ, но чернокнижник… что ж, если бы Джеранеш Карелл решил отвлечься от своих экспериментов и зайти пропустить кружку эля в тот вечер, когда Саймон прибыл в деревню, Саймон мог бы никогда больше не проснуться. Армия была бы стерта с лица земли, но он никак не мог объяснить это Белым Плащам. Те привыкли действовать единственным верным способом: праведным.

— И в этом теперь мой удел? — спросил Саймон. — Разгадывать нераскрытые тайны?

Мастер улыбнулся.

— Твоя миссия — это всё, что я скажу, пока я жив или пока ты не перейдешь на службу в другое подразделение Ордена. А задачи перед тобой такие же, как и у всех остальных: найти зло, искоренить его и сохранить при этом чистоту сердца.

Саймон почувствовал облегчение, но еще больше он обрадовался, когда спустя несколько дней к нему снова приставили Вартена. Это стало и сюрпризом, и облегчением, так как о мальчике никто не упоминал, пока однажды он просто не вошел в комнату Саймона и не заявил:

— Я готов возобновить наши тренировки.

Саймон ожидал чего-то более торжественного. Например, церемонии в часовне с произнесением священных обетов и помазанием священными маслами. Но ничего подобного не произошло. Оруженосец просто вернулся к нему, а Саймону были даны новые приказы.

Мальчик не стал вдаваться в подробности того, чем занимался в эти месяцы, ограничиваясь общими фразами вроде: «Они засыпали меня вопросами обо мне и моей семье. Это было очень неприятно».

Когда спустя несколько дней они отправились в путь с общим приказом «продвигаться на запад настолько, насколько позволят проклятые ионийцы, а затем возвращаться», было заметно, что Вартен искренне рад покинуть Разрушенную Башню. Ему даже не нужно было говорить об этом — всё было видно по тому, что он больше ни разу не пожаловался. Как бы с ним ни обходились в его отсутствие, казалось, что Вартен предпочитал поручения и уроки Саймона перспективе снова оказаться в паре с кем-то другим. Теперь они шли в тишине чаще, чем прежде.

Спустя два дня мальчик всё же решился выговориться.

— Вы знали, что они собирались убить меня, если бы я оказался… э-э… непригодным?

— Я знал, что ты подходишь, — быстро ответил Саймон. Это была ложь, но ложь добрая. — Если бы возникли сомнения, я бы не забрал тебя с собой.

На самом деле он рискнул жизнью Вартена, потому что такая потеря была бы для него приемлемее, чем смерть ребенка, который не причинил ему вреда. В тот момент это было жестокое решение, но если бы ему пришлось пройти через это снова, он, возможно, поступил бы иначе.

— Почему вы решили, что я подхожу? — спросил мальчик. — Из-за отца? Из-за крови?

Саймон покачал головой. Это были последние вещи, которые могли сделать его правильным выбором для солдата добра в этой бесконечной войне.

— Потому что в тебе есть воля к борьбе, — ответил Саймон. — И прежде всего, Несказанным нужны люди, которые никогда не сдаются.

На мгновение он испугался, что проговорился, назвав их вслух, но когда мальчик никак не отреагировал, Саймон предположил, что тот прошел через свое собственное посвящение. В следующие несколько дней он несколько раз пытался завести об этом разговор обходными путями, но мальчик всегда менял тему. Это подтвердило догадку Саймона: Вартен был связан обетом секретности. Это его не удивило.

«Наверное, он думает, что я и сейчас его испытываю», — размышлял Саймон.

Тем не менее, после того как Вартен задал свой вопрос, напряжение исчезло, и их поездка стала более привычной. На следующий день они помогли вытащить застрявшую в грязи повозку, а следующие два дня провели в захудалом трактире, пережидая штормы, которые обрушивались на регион в это время года.

Когда Вартен спросил, почему дожди идут так хаотично и неравномерно, Саймону оставалось лишь посмеяться над возмущением мальчика.

— Кроувару нужна эта вода, а здесь её и так слишком много! Всё в грязи! Неужели они не могут просто… перегнать дождевые облака дальше на восток?

Саймон попытался объяснить ему цикл испарения в самой краткой и простой форме, но когда стало ясно, что мальчик почти ничего не понял, он выбрал путь попроще, опираясь на то, чему его, вероятно, учили наставники.

— Это правило притяжения, — объяснил Саймон. — Подобное притягивает подобное. Здесь есть реки и озера, а совсем недалеко на западе и юге нас окружает море. Это порождает множество штормов, особенно в «водные месяцы». В Кроуваре же много воздуха и земли, поэтому там…

— Одна пыль, — пожаловался мальчик. Он тут же попытался отречься от этого места, утверждая, что оно больше не имеет значения, но Саймон видел, что это не так.

Еще несколько дней они продолжали двигаться на запад, в сторону Ионии. Сухопутного пути в Ионию не существовало, если только не отправиться на самый юг, через Монтэн к морю, или достаточно далеко на север, чтобы добраться до Корамина, но Саймон не считал, что достижение Ионара и было главной целью этой вылазки. Регион поклонялся своим богам, проявлял мало интереса к магии и совершенно не терпел Белых Плащей. Скорее всего, незадолго до цели какой-нибудь аванпост или отряд разведчиков развернул бы их с помощью грубых слов или обнаженных клинков. В любом случае Саймон бы подчинился, хотя первый вариант был бы предпочтительнее.

Однако они не зашли так далеко. Вместо этого он заметил путника с ведьминой меткой и остановил его.

— Я-я ничего плохого не сделал! — воскликнул мужчина, и Саймон ему поверил. Человек явно ничего не выигрывал из этой ситуации. Кто-то наложил на него слово, которое Саймону потребовалось несколько секунд, чтобы расшифровать: «Днарт Фарзель Зивон Вразиг», что в общих чертах означало «отдаленное истощение удачи и разорение».

Слова были четкими, но почерк странным: если метки чарийских ведьм напоминали тяжелый печатный шрифт, то эти были написаны легким курсивом. Шрифт не имел значения. Важным было то, что кто-то явно разозлил этого человека, и Саймон хотел выяснить, кто именно.

— Дай угадаю, друг, — произнес Саймон. — В последнее время тебя преследует невероятное невезение, и ты решил, что я — лишь очередное мучение, которое тебе предстоит перенести.

— У меня не осталось денег! — вскричал мужчина. — Вы не можете забрать даже мое достоинство. Я потерял всё это и даже больше несколько дней назад.

— Тише, спокойно, — сказал Саймон, натягивая поводья и заставляя коня отступить на пару шагов. — Никто не собирается причинять тебе боль или что-то забирать. Сегодня ты посидишь у нашего костра и расскажешь свою историю горестей, а завтра мы отправимся в том направлении, куда ты укажешь, и посмотрим, сможем ли мы с этим разобраться.

Останавливаться было еще рано, но они не спешили, а Вартену не помешали бы дополнительные уроки. Незнакомец, в свою очередь, не стал сопротивляться. Он был пешком и понимал, что у него нет шансов убежать от рыцаря на коне. Всем нужен был отдых, и было бы неплохо для разнообразия поставить палатку до захода солнца.