Уайльдон, когда незнакомца наконец убедили представиться, не успокоился до тех пор, пока все трое не уселись за трапезу. Даже тогда он не расслабился полностью, но этого было достаточно, чтобы он мог поведать им свою скорбную историю. Саймону же всё это напоминало сюжет низкосортной комедии.

— Однажды я был обычным торговцем и просто переезжал из деревни в деревню, — рассказывал он, погружаясь в воспоминания. — Я скупал чесаную шерсть у пастухов в горах Райден, вез её в низины, где обменивал на пшеницу и пиво, а затем спускался к побережью, чтобы с выгодой продать товар. И так повторял этот круг снова и снова. Но после встречи с той старухой всё изменилось.

Судя по всему, он оскорбил клиентку, когда та попыталась сбить цену, придираясь к качеству шерсти, и, по его словам, она его прокляла. Саймону такое поведение показалось вполне обыденным, но проверить это было невозможно, а поскольку мужчина и впрямь был проклят, его история обрела значительную достоверность.

Слово «проклятие» здесь было наиболее подходящим. Сначала хотелось думать, что человек просто преувеличивает, однако в пути они постоянно сталкивались с проблемами, которые лишь подтверждали его слова. Первыми стали нападения гоблинов. Почти каждую ночь, что они провели в лагере, сон Уайльдона прерывали набеги этих тварей.

Обычно такие вредители встречались редко и были настолько пугливы, что не рискнули бы приблизиться к группе из двух-трех человек, если только лагерь не был разбит на открытом месте с удобными путями подхода.

Однако даже пустое поле и дозорный не остановили эти отряды. На третью ночь пути Вартен расправился со своей второй целью, чем заставил Саймона гордиться, хотя львиную долю сражений взял на себя сам. Уайльдон же мало чем помог — он только сжимался в комок от страха. Впрочем, не только такие несчастья он принес с собой.

Конь Саймона потерял подкову на плохой дороге, а бесконечные дожди лишь замедляли их продвижение. Тем не менее они уверенно двигались к цели. Саймон рассчитывал найти разыскиваемую ведьму в деревне Драммонд. Он никогда там не был, но место находилось достаточно далеко к югу от Орденвейла, чтобы оказаться на его картах. Почти один и тот же лес окружал оба поселения, разделенные лишь рекой.

Однако никакой ведьмы там не оказалось. Женщина, которую Уайльдон считал виновницей, была мертва. Тем не менее в деревне обнаружилось множество ведьминых меток, что указывало на куда более серьезную проблему, чем опасался Саймон. Метод воздействия здесь отличался: проклятия не просто высасывали удачу, как в случае с Уайльдоном.

Виновник крал красоту у нескольких женщин и здоровье у ряда мужчин, наряду с другими, более экзотическими вещами. Один мужчина, который почти непрерывно спал несколько месяцев, имел метку, высасывающую его бодрость. Здесь происходило духовное заражение, и никто не понимал, почему.

Саймон планировал собрать жителей деревни для откровенного разговора, но они сделали это сами, без всяких подсказок, моля о помощи, как только разнеслась весть о Белом Плаще. Они чувствовали, что что-то не так, но не могли понять, что именно. Прежде чем начать допрос, он провел общую молитву, чтобы успокоить их. Это принесло бы меньше пользы, чем начертание символа Великого Подавления для отмены всех проклятий, но, будучи Белым Плащом, он не мог пойти на такое.

«Терпение, Саймон, — предостерег он себя. — Поиск виновника излечит их так же легко».

После этого он спросил пострадавших, когда появились первые симптомы и кого они считают виновными.

Жители деревни были явно удивлены тем, что он безошибочно подошел к самым пострадавшим, не получив никаких предварительных сведений, но это не помогло им дать сколько-нибудь полезные ответы. Свои симптомы они описывали достаточно точно, и Саймон видел их клейма на душах. Но они не могли сказать, кто это сделал.

Впрочем, идеи у каждого были свои. Добрая молодая пекарша, которая, судя по всему, год назад была самой красивой женщиной в деревне, превратилась в иссохшую старуху, выглядевшую вдвое старше своей матери. Она утверждала, что это был торговец, зашедший в город. Другие помнили его, но ничего существенного добавить не смогли.

Кто-то другой утверждал, что это старая вдова Спенс прокляла своего мужа, но даже после того, как горожане объединились и сожгли её дом, симптомы не исчезли. Каждый был уверен, кто именно это сделал, но мнения не совпадали.

Саймон сделал мысленную заметку по каждому подозреваемому, хотя не удивился бы, если бы виноват не был никто из них. Кого-то из местных удалось быстро исключить. Остальные были чужеземцами, которые просто прошли мимо, и информации о том, где их искать, не было.

«Это самый опасный вид ведьм», — быстро решил он, вспоминая о переживаниях Аранны. Не та, что охотится на одних и тех же людей день за днем, а та, что кочует с места на место, высасывая силы по пути.

Вероятно, у такого метода были пределы. Он точно знал, что Слово Дистанции имеет свои ограничения, а значит, ведьма должна находиться достаточно близко и к этому месту, и к тому, где был проклят Уайльдон и где они его в итоге нашли. Саймон набросал по памяти простую карту и изучил эти три точки, рисуя пересекающиеся круги, пока не нашел точку их пересечения.

— Вот где мы будем искать дальше, — сказал Саймон своему оруженосцу после того, как деревенский кузнец перековал подковы его лошади.

На втором этапе пути они оставили своего «талисмана неудач» и продолжили путь вдвоем, чтобы двигаться быстрее. Саймон подумывал использовать технику прорицания, чтобы убедиться в правильности направления, но не хотел делать этого слишком часто на глазах у Вартена. Ребенок был проницателен, и чем больше Саймон пользовался инструментами, которыми тот не должен был владеть, тем быстрее он мог выдать в себе мага.

К счастью, в этом не возникло необходимости: они еще не достигли цели, когда Саймон заметил нечто тревожное. Первые два дня пути через лес в поисках неуловимой ведьмы прошли спокойно, но безрезультатно. Гоблины и непогода больше не преследовали их на каждом шагу, но в указанном им месте никакой ведьмы не оказалось.

«Если её здесь нет, то где она может быть? Блуждает по лесу?» — спросил он себя, но это казалось бессмысленным. По крайней мере, до тех пор, пока он не заметил изменений в Вартене.

В какой-то промежуток времени между отъездом из Драммонда и текущим моментом мальчик был отмечен. Однако эта метка не забирала ни здоровья, ни удачи; она воздействовала на его эмоции с помощью Эзлума, Слова Души.

Саймон сохранял самообладание. Сначала он проверил себя и убедился, что никаких «сюрпризов» нет. Затем он непринужденно спросил оруженосца, что им делать дальше. Постепенно он направил разговор к тому, чтобы вернуться назад по своим следам на случай, если за ними следят, но в рассказе мальчика не было ничего необычного. Саймон не подал виду, что заметил проклятие.

Мальчик не был в опасности, и паника только ухудшила бы ситуацию. Вместо этого Саймон дождался вечера, когда они разбили лагерь и Вартен уснул. Он был в ярости от того, что кто-то посмел коснуться его оруженосца, тем более прямо у него под носом, но еще больше он злился на самого себя за то, что не заметил этого сразу.

Тем не менее он отогнал весь гнев и заставил себя успокоиться. Его видение было наиболее ясным, когда воды души пребывали в покое, а единственный способ найти виновника — видеть всё максимально четко.

Вместо того чтобы немедленно броситься в лес, он несколько минут просидел в медитации. Когда он открыл глаза, мир буквально пылал жизнью. Растения могут не быть ни добрыми, ни злыми, но они живые. Глядя на Вартена, а затем на лес, Саймон увидел нить судьбы, которая связывала мальчика с тем, кто это сделал.

Затем Саймон двинулся вперед. Сначала медленно, чтобы не потерять след, а затем всё быстрее. Подлесок становился гуще, причем настолько неравномерно, что казалось, будто он намеренно пытается сбить его с пути. Но это было бесполезно. Если бы это был лабиринт, Саймон всё равно отчетливо видел бы выход.

Спустя полчаса переменного шага он почувствовал легкое покалывание и, взглянув вниз, обнаружил, что его самого отметили. Ведьмина метка четко проступила на его сияющей ауре, словно клеймо или татуировка: Днарт Вейлера Зивон.

От этого по спине пробежал холодок. На мгновение он прочитал это как отдаленное слово кражи души, но только потому, что почти никогда не использовал руну Вейлера. Она была распространена в механизмах Мурани и служила триггером, но он редко видел необходимость так усложнять вещи. Тем не менее значение было странным, и он не совсем понимал, что именно эта руна должна была украсть.

Как бы то ни было, ведьма совершила ошибку. Теперь она связала себя с Саймоном напрямую, и побег был невозможен. Путь становился всё яснее по мере приближения, но когда он наконец достиг цели, там никого не было. Лишь лесная роща. Ни дома, ни хижины, ни бурлящего котла. Он был один.

Ну, почти один. Его внимание привлекли светлячки. Они определенно были аномалией, имеющей какой-то смысл, но проявились во всей полноте лишь тогда, когда он зашел в кольцо поганок, и те начали светиться.

В этот миг мир словно загустел. Он не застыл полностью, но Саймон почувствовал, что что-то произошло. Посмотрев под ноги, он увидел, как нити мицелия грибов переплелись, образовав своего рода природный круг призыва. От этого зрелища кровь в жилах застыла, но даже когда он попытался расшифровать странный кольцевой узор из причудливых символов, он услышал голос.

— Я пробую многих людей на вкус, но редко кто из них может увидеть или почувствовать меня, не говоря уже о том, чтобы найти, — прошептал голос.

Слово «голос» было здесь неуместным. Это было в той же степени голосом, в какой стрекот кузнечиков, трущих лапками, является птичьим щебетом. То, что он слышал, было вздохами ветра в ветвях и шелестом листвы. Просто звуки складывались таким образом, что образовывали слова.

— Если ты не отпустишь меня и не объяснишься, скоро ты сам почувствуешь меня, — парировал Саймон. Он ощутил, как в нем вспыхивают гнев и страх. Это было ново и неожиданно, но он подавил оба чувства: эмоции могли лишь ослабить его, а в данный момент ему нужно было видеть всё.

— Ты наложил на меня проклятие, и я хочу знать зачем, — ответил Саймон.

— Как я уже сказал, чтобы попробовать тебя на вкус, — ответил голос. На этот раз, пока он говорил, светлячки сгрудились так плотно, что Саймон увидел, как их ауры сливаются в фигуру высокого, худого мужчины. Визуально человека там не было, но стало ясно, что здесь затаился дух. — И раз уж ты проделал такой долгий путь... Что ж, я мог бы просто поглотить тебя целиком, но это потребует времени. Так почему бы нам не скоротать его беседой о том, как ты меня нашел?..