В голове у Саймона промелькнуло множество мыслей, но раскрывать свои и без того скудные карты было бы плохой идеей, поэтому о честности пришлось забыть.

— Я просто пошел по знакам «Осторожно, опасный фейри на свободе», и вот я здесь.

— Ложь, — прожужжало облако, совершенно не оценив шутки. — Я не фейри, и никаких знаков не было. Повтори-ка мне, как ты пробрался сквозь мои леса и добрался до этой рощи?

— Расскажешь мне про эти грибочки, и я подумаю, — ответил Саймон, пытаясь извлечь из ситуации хоть какую-то пользу.

— Кольцо? Оно просто позволяет моему миру немного переписать правила твоего, — похвасталось существо. Судя по всему, слово «фейри» ему не понравилось, но становилось всё яснее, что он был именно им.

«Неужели это всё-таки демон? — задумался Саймон. — Просто другой вид?»

Каждая клеточка его существа твердила, что это не так. Цвета и ощущения от энергии были иными. Это был дух этого мира, хотя Саймону еще не доводилось сталкиваться с подобными созданиями.

Он протянул руку и коснулся границы. Та поддавалась, но лишь напоминая мягкую пену.

— Таким путем ты не выберешься, — насмешливо произнес голос, пока светлячки кружились и танцевали, выписывая сложные узоры. — Всё время, что я забираю у тебя, укрепляет эту стену. И чем сильнее ты будешь толкать, тем быстрее падешь!

Саймон не совсем понял смысл этих слов, но на всякий случай отдернул руку.

— Я выследил тебя через нашу связь. Когда ты проклял или, как ты выражаешься, «попробовал на вкус» моего оруженосца, ты установил с ним неразрывную связь. Я смогу идти за тобой куда угодно, пока ты не отпустишь его.

Этот ответ, похоже, удовлетворил существо. Фейри на мгновение замолчал, обдумывая предложение Саймона.

— Почему? Я мог бы оставить тебя здесь навечно, — прошептали листья. — Я мог бы красть твое время веками, и ты выйдешь наружу лишь для того, чтобы обнаружить, что твои внуки уже состарились и поседели, а всё, над чем ты работал, превратилось в прах.

— Чтобы иметь внуков, мне сначала нужны дети, — заметил Саймон, снова глядя на грибной круг и пытаясь разгадать смысл запутанных, вихреобразных узоров.

Он читал истории о кругах фейри, но до этого момента ни одна из них не казалась ему достоверной. Теперь же его разум лихорадочно перебирал открывающиеся возможности. Он уже вырезал слова на деревьях, но заставить ветви или корни расти в форме рун? Можно было провести столько экспериментов!

Это было почти похоже на слова силы, но не совсем. Ему хотелось сфотографировать увиденное, но он вспомнил мифы о фейри и зеркалах и решил не усложнять ситуацию.

— О, дети у тебя будут, еще какие будут, — запели светлячки. — Но мы не хотим мучить ни тебя, ни твою родню... не совсем... нам нужна твоя сила, а твоя сила — это время. Возможно, мы могли бы заключить сделку. Что бы ты отдал мне за свою унылую жизнь, какой бы она ни была?

— Вот моя сделка, — ледяным тоном ответил Саймон. — Ты отпускаешь моего оруженосца и всех остальных, кого ты «попробовал», а я не сжигаю твой лес дотла.

— Как ты сможешь сжечь что-то, будучи запертым на месте? — издевательски переспросил голос.

Когда огни рассыпались, очертания человека-фейри исчезли, но ни голос, ни смех не смолкли. Это был своего рода рассредоточенный разум, и хотя он не был так могущественен, как демон, всё же представлял собой серьезную силу.

К несчастью для него, угроза была неуместной. Хотя существо, вероятно, и могло запереть Саймона здесь на целую эпоху, всё, чего бы это стоило — испортить текущий забег. Единственным реальным ущербом было бы то, что Вартен остался бы в этом мире один. Саймон этого не хотел, но мог вытерпеть.

— Ты утверждаешь, что знаешь, когда я говорю правду, а когда лгу, — произнес Саймон, когда дух наконец снова обрел единую форму. Он не знал, стал ли тот более уязвимым в таком состоянии, но предпочитал видеть цель. — Так знай же. Неважно, как долго ты будешь меня здесь держать. Неважно, как ты меня убьешь — я вернусь и превращу этот лес в пепел, если ты меня спровоцируешь. Я найду твое сердце и пронзю его. Ни один враг не скроется от меня. Это мое обещание. Либо мир, либо уничтожение.

Это вызвало реакцию. На этот раз светлячки не закружились. Они рассыпались облаком, а затем снова собрались вместе.

— Как? — спросило существо. Впервые его лиственный голос перестал быть звучным и насмешливым. — Если я запру тебя в бутылке, ты ничего не сможешь мне сделать, и всё же сделаешь. Твои слова правдивы, но невозможны. Объяснись. Это связано с тем избытком времени, что у тебя есть? Откуда ты его взял?

— Предотврати это, — парировал Саймон. — Согласись на мои требования и спаси себя.

— Ты думаешь, я просто так откажусь от вкуса смертных? Как? Они слишком восхитительны, — ответил голос, в котором смешались веселость и гнев. — Мы могли бы договориться насчет того, кого ты называешь оруженосцем, но все остальные, если они живут в моих лесах, что ж...

Саймон не стал дожидаться конца фразы. Рукой, которую он держал за спиной, он попытался использовать магию жестом, а не словами или рунами. Первая попытка оказалась неудачной, как и вторая, но фейри, похоже, не понял, что тот пытается сделать. На третьей попытке Саймон почувствовал резкий толчок: магия коснулась его и разошлась кругами.

Первым делом померкло в глазах. Он ожидал этого. Оракул даже предупреждала его об этом. Произнесение слов силы портит зрение, использование их жестами вредит ему, в то время как запись почти не наносит вреда. По теории Саймона, всё зависело от того, где именно проявлялась магия: чем дальше она была от души, тем меньше она нарушала ясность этой самой души.

Сейчас это не имело значения; важно было то, что фейри, насколько мог видеть Саймон, исчез. Сначала он не был уверен, просто ли перестал видеть существо. Но когда погасли светлячки и угасло сияние вокруг грибов, он понял, что добился своего.

Лес всё еще стоял, но теперь Саймон был в нем один. Он изгнал монстра, который всё это устроил, и об этом было жаль — ему хотелось узнать о нем больше.

«В следующий раз», — сказал он себе, возвращаясь тем же путем и придумывая, какую ложь рассказать оруженосцу о случившемся. Но сначала он достал из кармана Зеркало и сделал пометку, что слово «Вейлера» означает «время».

Фейрийская версия слова, которую он зарисовал, выглядела странно в его коллекции, но определенно заслуживала дальнейшего изучения. Легко было представить, что он мог бы сделать, если бы умел собирать и использовать само время. При этой мысли он вспомнил о своем доппельгангере.

«Не здесь ли всё начинается? — задумался он. — Играю ли я с прошлым или будущим, в итоге воплощая другую версию самого себя? И почему остановиться на одной? Почему не на сотне или тысяче? Армия Саймонов могла бы покорить Яму за один день!»

Он усмехнулся, отбрасывая эту безумную идею.

— Меньше всего миру нужны дополнительные Саймоны.

В итоге он решил рассказать оруженосцу версию, близкую к правде. Мальчику в будущем не пойдет на пользу, если ему будут постоянно лгать. К тому же, что бы он ни рассказал Ордену по возвращении, версии должны совпадать, и об этом стоило помнить.

— Прошлой ночью ты был отмечен ведьмой, на которую мы охотились, — объяснил он. — Ты впал в глубокий сон, но я выследил её по следу и вступил в бой.

Далее он рассказал, как странный рой светлячков угрожал запереть его на тысячу лет, и как Саймон в конечном счете одолел сущность силой молитвы.

Мальчик слушал с широко открытыми глазами и, несмотря на то что метка исчезла, настоял на очистительном посте. Когда они вернулись в Друмонд, все метки пропали. По крайней мере, Саймон был почти уверен в этом.

То единственное слово силы значительно размыло мир. Он видел цвета и формы, но не детали. Тем не менее, на тех, кого он осматривал ранее, не было никаких злокачественных темных пятен, и хотя магически урон не был отменен, все согласились, что симптомы прекратились. Вид фермера, который пытался проспать свою жизнь, а теперь снова был на ногах, или наблюдение за тем, как Уайльдон наконец-то выиграл в кости в таверне тем вечером, стали для Саймона достаточным доказательством. Если проклятие было сломлено, значит, всё вернулось в норму.

Следующие несколько дней Саймон много размышлял о том, что такое фейри на самом деле. Его подталкивали к этому вопросы Вартена, которые после случившегося снова полились нескончаемым потоком.

Похоже, это было не единичное существо. Если предполагать, то лес был скорее его телом, чем жилищем, а огни были самим созданием. В этом он был уверен. Были ли они видны без зрения? Он не знал — был слишком сосредоточен, чтобы экспериментировать.

Днем он отвечал на вопросы Вартена, а по ночам записывал эти ответы, а также любые другие размышления на тему, пока они возвращались на юг к торговым дорогам, чтобы снова направиться на запад, к горам.

Что такое фейри? Как они помечают людей? Поедают ли они души? Была ли его душа повреждена? Сожгут ли его Белые Плащи на костре из-за случившегося?

До последнего вопроса мальчик дошел не сразу, но когда дошел, Саймон ответил на него весьма эмоционально.

— Абсолютно нет, — сказал он. — С тобой всё в порядке.

«А если кто-то попробует, я сожгу весь этот чертов замок во второй раз», — добавил он про себя. То, что он не использовал слово великого огня целую вечность, не значило, что он не мог обрушить эту мощь, словно бомбу, и стереть с лица земли целый двор, полный Белых Плащей.

Остальные вопросы были сложнее, и он пытался объяснить, как метки крадут частичку какой-то черты, например жизни или молодости, подобно клещу или комарику.

— У некоторых людей определенных качеств больше, чем у других, — объяснял Саймон.

— Значит, оно украло силу у кузнеца? — спросил мальчик.

— Что-то вроде того, — согласился Саймон. — Но помни, кто-то может украсть силу и у гоблина. Только не думаю, что результат им понравится.

— Сила гоблина? — Вартен рассмеялся, представляя это. — Это всё равно что красть красоту у... у... — он пытался подобрать подходящее слово. — У прокаженного!

— Именно, — кивнул Саймон, вспомнив, как ужасно он выглядел после своего эксперимента. — Но в каждой слабости есть частица силы, так же как в пыли на твоих ботинках есть частица золота.

После этих слов Вартен посмотрел на свои сапоги. Последовавшие отрицания были весьма бурными. Он заявил, что подобные вещи невозможны, но Саймон остался непреклонен.

— Однажды я тебе покажу, — согласился он, задаваясь вопросом, не в том ли главный секрет жизни, что в каждой вещи есть крупица золота. — А пока нам нужно добраться до границы, чтобы вернуться домой. Мастера захотят услышать о нашем приключении.