Когда они прибыли в Ионию, их пропустили без лишних вопросов — лишь потому, что Саймон сбросил плащ и на беглом ионийском солгал о цели своего визита. Это удивило Вартена и заставило стражников отнестись к ним с некоторым скептицизмом, но в итоге они позволили Саймону и его оруженосцу пройти. Он сделал это вовсе не ради того, чтобы парень увидел море, хотя именно так он и заявил. Саймону просто хотелось взглянуть на места, где он провел столько времени, свежим взглядом.

«К тому же, — подумал он, — мне стоит еще какое-то время побыть подальше от Разрушенной Башни, прежде чем возвращаться, чтобы никто не почуял во мне магию». Это было вполне реально, и хотя он не знал точной вероятности, считал, что осторожность не повредит.

За время пребывания в Ионаре он смотрел на город глазами целителя, художника и учителя. Но он никогда не видел его с точки зрения охотника на ведьм, и после своего последнего столкновения он отчаянно хотел узнать, не скрывалось ли зло под внешней оболочкой всё то время, пока он здесь жил. Он определенно не знал всей правды о визире Королевы и её пророчестве и был убежден, что в регионе существует какая-то магия, к которой он просто не имел доступа.

«Если бы я не провел целую жизнь в Чарии с Кайлой и Эддеком и не встретил ведьму, клеймившую плоть своих жертв, я бы и подумать не мог, что кто-то способен наложить метку прямо на душу». Эта мысль заставила Саймона замереть. Он просто принял как данность, что ведьма способна на такое, но ведь большинство ведьм, вероятно, даже не видят душ своих жертв, не говоря уже о том, чтобы ставить на них метки. Подобный скачок в логике ошеломил его. Он просто принял возможность такого действия как факт, и хотя это действительно оказалось правдой, оставался вопрос: как? Ведь если бы он сам произнес слова для такого действия, то мгновенно ослеп бы.

Фейри не рассказывали об этом, но если они действительно способны определять истинность высказывания, то за этим, вероятно, стоит некая схожая сила, решил он.

«Могут ли демоны делать то же самое? Делают ли они это на самом деле?» Он не знал. Он мог легко представить, что демонический пакт накладывает метку на душу, и эта идея ему совсем не нравилась, поскольку он возвращался бы к жизни снова и снова с той же самой меткой. Впрочем, что-то подсказывало ему, что в случае с демонами такой акт был бы добровольным, в отличие от фейри, которые забирали всё, что их забавляло.

«Но зачем для этого нужен контракт? — размышлял он в дорожной тишине. — Демоны — злые, эгоистичные монстры. Вряд ли их сдерживает чувство чести или принципы честной игры». Вопросы были правильными, но ответов на них не было.

Никакого великого и ужасного зла, которого он ожидал, не обнаружилось. Если оно и было здесь, то в эту поездку он его не заметил. Конечно, попадались люди с аурами настолько темными, что они наверняка были убийцами или кем-то похуже. Из-за недавно затуманившегося зрения Саймон не мог с уверенностью сказать, в чем именно заключались их преступления, но он прибыл сюда не для того, чтобы исполнять закон. Он сомневался, что солдаты Королевы разделят его подход.

Вместо того чтобы вершить правосудие, они задержались там лишь на столько, чтобы Вартен успел полюбоваться волнами и отведать местную кухню. Саймон полагал, что его действия здесь не вызовут никаких последствий, учитывая, как мало он взаимодействовал с этой частью мира с тех пор, как стер всю временную линию, связанную с его сыном, но рисковать он не собирался.

— Откуда вы так много знаете об этих местах, если никогда здесь не были? — спросил Вартен однажды, когда Саймон объяснял значение мозаики в храме Моря и в какой-то момент увлекся рассуждениями о стоимости синих пигментов.

— Есть такая вещь, называется «книги», — солгал он. — И однажды ты поймешь, что в нашем деле они куда важнее меча.

— Вы и язык их так выучили? — скептически переспросил оруженосец. — По книгам?

«На самом деле мне помогло магическое зелье, подаренное Богиней», — подумал Саймон, прежде чем ответить:

— Я знаю, что ты не понимаешь их речь, но каждый торговец, с которым я общаюсь, жалуется на мой акцент. Я знаю основы, но не владею ритмом речи, и это, как и наша одежда, выдает в нас иностранцев.

Пользуясь случаем, он разразился целой тирадой о том, что иностранцев в первую очередь подозревают в ереси и чернокнижии. Саймон не хотел привить Вартену ксенофобию, но желал, чтобы мальчик внимательно относился ко всему чужеродному. Обычно это было первым и единственным предупреждением, которое ты получал, прежде чем что-то неправильное убивало тебя. После этого они больше не возвращались к теме того, почему Саймон так много знает о месте, где никогда не был, но этот разговор стал хорошим напоминанием о том, что ему нужно быть осторожнее с тем, что он демонстрирует.

В этой жизни он был охотником на ведьм, а не художником или кем-то еще из того десятка ролей, что он примерил ранее. Впрочем, они всё равно не стали задерживаться. Как только зрение Саймона начало восстанавливаться, они снова отправились в путь, возвращаясь домой. В общей сложности их отсутствие затянулось на пару месяцев, но сама поездка в Ионию и Ионар заняла менее двух недель.

Всё это время он был поглощен мыслями о душе. Хотя он ни слова не сказал Вартену о фейри, дьяволах и отпечатках, которые те оставляют на человеческих душах, эта тема не покидала его. Также его не покидала мысль о том, что он наконец-то использовал магию новым способом. Это было неуклюже и странно, но всё же приносило истинный восторг. Он с нетерпением ждал жизни, в которой мог бы месяцами и годами просто исследовать новые техники.

Оракул говорила, что использование магии таким способом затуманивает ясность души. И она была права. Произнесение слова силы было подобно тому, как если бы пруд засыпали илом: требовались годы, чтобы поток времени вымыл грязь. Жест же был сродни всплеску воды в душе: муть поднималась, но через несколько месяцев всё возвращалось в норму.

На самом деле, вероятно, было неважно, насколько сильно это лишало его зрения. В тех жизнях, где ему было необходимо видеть, он почти не использовал бы магию, а в жизнях, посвященных магии, пользовался бы ею свободно. Более того, он использовал бы её больше, чем когда-либо. Он не был уверен на все сто, но глубоко верил, что может произносить одно слово вслух и одновременно совершать жест другого. Чтобы понять эту закономерность, потребовалось бы время, и ему, по сути, пришлось бы создать собственную книгу заклинаний, но он был почти уверен, что разберется в этом.

Подобные изыскания открыли бы перед ним целый мир магических эффектов. Даже до того, как он увидел своего доппельгангера, сплетающего длинные цепочки слов силы, он понимал, что с помощью таких техник можно достичь более сложных и мощных результатов. Проблема заключалась в том, что в разгар боя, когда важен каждый слог, выкрикнуть обычное или великое слово было всегда более безопасным выбором.

«Впрочем, не каждый может позволить себе такую свободу, — напомнил себе Саймон. — Не каждый может выбрать силу вместо гибкости».

Это были раздумья не для этой жизни, но они интересовали его почти так же сильно, как существование фейри. Если бы он использовал слова дальнего формирования, произнося при этом слова малого огня, он, вероятно, мог бы имитировать эффект чистого слова огня или даже Высшего слова огня, но на гораздо меньшей площади.

«Но нужно ли мне заполнять пламенем всю комнату? Не будет ли так же эффективно заполнить им легкие противника?» — размышлял он. «Сила и молния» открывали еще больше возможностей. Он знал, насколько мало усилий требуется, чтобы сбить с ритма человеческое сердце или разум. Саймон чувствовал уверенность в том, что при должной практике сможет уложить кого угодно, не оставив на теле ни единого следа.

Это была чертовски мощная сила, но он определенно будет скучать по возможности видеть, в чем виновен человек или куда тот собирается занести клинок. Хотя магия и была могущественна, он был уверен, что способность видеть мир вокруг как можно глубже поможет ему на многих уровнях.

«Это не поможет мне свалить василиска до того, как этот ублюдок превратит меня в камень», — мелькнула в голове мысль. И это было правдой. Он больше никогда не станет полагаться на что-то столь ненадежное, как магический меч. Жезла великой молнии, вероятно, было недостаточно, чтобы безопасно разделаться с этим монстром, а ни один известный ему жезл не обладал достаточной мощью, чтобы проводить через себя великое слово.

Эти тревоги, по крайней мере, относились к будущему, и Саймон не позволял им слишком сильно обременять себя. Вместо этого он наслаждался временем в дороге со своим оруженосцем, пока они совершали долгий путь назад к Разрушенной Башне.

По пути им больше не попадались гоблины, но один раз пришлось сделать крюк, так как мост, по которому они шли в одну сторону, был смыт паводком. Из-за этого им пришлось остановиться в деревне, опасно близкой к Орденвейлу, чтобы расследовать местную тайну: крестьяне были убеждены, что кто-то из их собственных отравляет овец соседей.

Зрение Саймона всё ещё не стало кристально чистым, но он видел, что всё обстоит иначе, и провёл там несколько дней, задавая вопросы и собирая информацию. Ответ оказался прозаичным и случайным. Трактирщик установил в лесу довольно сложный перегонный куб, чтобы гнать спирт в обход налогов местного лорда, и когда он выливал отработанную брагу, пасущиеся животные иногда находили её и заболевали.

Всё произошло случайно, и хотя пострадавшие семьи поначалу были в ярости, винокур согласился выплатить компенсацию крепким алкоголем. Это было не самое идеальное решение, но все, похоже, остались довольны. Трактирщик попытался заплатить Саймону так же, чтобы тот молчал, но в этом не было необходимости.

— Я просто рад, что мы разгадали эту тайну прежде, чем кто-то решился на крайности, — сказал он мужчине. — Не каждое проклятие означает, что в живой изгороди прячется ведьма.

Возможно, в каком-то смысле он и был блюстителем закона, но налоги он не считал тем, что обязан искоренять. Если он не чувствовал необходимости вешать преступника за такое, значит, это была не его проблема. Вартен, по крайней мере, не жаловался. Напротив, он казался почти раздраженным тем, что Саймон останавливался, чтобы помочь каждому нуждающемуся.

— В этом и заключается наша работа, — объяснил он. — Мы уничтожаем гнилые души, чтобы спасти остальных. Всегда помни, мальчик: закрывать глаза на таких людей — значит проявлять жестокость по отношению ко всем остальным.