Допроса, которого он ожидал после доклада о фейри, так и не случилось. На самом деле единственной частью его рассказа, вызвавшей хоть какой-то интерес, стали символы, похожие на ведьмины метки, которые он заметил на их душах.

По очевидным причинам в первом отчете он о них умолчал. Однако, когда мастер Харрин задал серию вопросов о том, как именно он нашел фейри, Саймону пришлось упомянуть о символах. Это привлекло внимание, и его попросили зарисовать их. Кроме того, за то, что он не включил эти сведения в первоначальный доклад, его подвергли епитимье: три дня на одном хлебе и воде, в течение которых он должен был размышлять о значении истины, создавая наброски.

Это его вполне устраивало. Пока желудок урчал, Саймон усердно работал над эскизами. При этом, стараясь быть максимально точным, он следил за тем, чтобы ни один из знаков не напоминал слова силы. Вместо этого он придал им черты мелких животных, утверждая, что это мерзкие вредители, присланные мстительным лесом. Один был похож на рыбу с огромным хвостом, а другой — на извивающуюся змею, сжимающую шею старухи.

Мастер из Несказанных, похоже, остался доволен таким объяснением и почти ничего не сказал, когда Саймон пояснил, что разорвал круг с помощью холодного железа и смог избежать их уловок. Это был далеко не первый случай, когда кто-то из Ордена сталкивался с фейри, и по просьбе Саймона ему дали еще несколько томов по этой теме.

Судя по этим историям, ему действительно повезло. Оказывалось, люди и впрямь бывали заперты в жутком кольце на годы или даже десятилетия; случалось, что рыцари возвращались в Разрушенную Башню спустя долгое время после того, как их признали погибшими, не состарившись ни на день.

«Возможно, это полезный трюк, если я пойму, как он работает», — отметил Саймон.

Хотя для любого, у кого была семья или жизнь, которой стоило жить, такая участь стала бы кошмаром, для него возможность прыгнуть в далекое будущее и увидеть, как его решения повлияли на мир, выглядела куда более привлекательно, чем превращение в вампира с последующим заточением в стене на добрый век.

До этого момента Саймон считал существование народа фейри лишь мифами и легендами, но после личного столкновения стал относиться к этой теме серьезнее. Поэтому, пока он тренировал Вартен и ждал следующего задания, он основательно изучил этот вопрос. В основном оказывалось, что Несказанные справляются с этими капризными созданиями с помощью короткой молитвы и большого количества огня. Использование Шепчущих считалось пустой тратой времени, поскольку «женщина могла прошептать всю свою жизнь, так и не узнав, был ли злой дух на самом деле изгнан или просто ускользнул».

Саймон мог в это поверить. Он использовал слово подавления почти вплотную, но если бы он просто бродил по лесам в надежде на удачу, это было бы менее эффективно, чем стрельба из лука по подлеску в надежде добыть ужин.

Более того, как минимум в двух историях Сестры прогоняли фейри, даже не произнеся ни слова, пусть и временно. В книгах предполагалось, что обе женщины в тех случаях были девственницами, и подобные духи не могли тревожить тех, кто чист телом и душой, но Саймон в этом сомневался. Скорее всего, к этим женщинам — как и к любому, кто владеет магией, — прилипали определенные следы, которые фейри могли каким-то образом чувствовать.

Это было чисто теоретически, так как он никогда не пытался обнаружить подобные остатки, но он и не искал их. «Если такие следы существуют, то Несказанные должны видеть их и на мне, верно?»

Это был глупый довод, по крайней мере сейчас, и он отмахнулся от этой мысли. Он не произносил слова силы целую жизнь. Прошло почти десять лет. Тем не менее, такой ответ его не удовлетворял, и в итоге он решил, что фейри должны чувствовать нечто большее, чем просто запах магии. Существо также утверждало, что знает правду обо всем, что он говорит, но при этом ошибалось даже в том, что само называло истиной или ложью.

В конце концов он отнес этот опыт в ту же туманную область, что и встречу с Ледяным Клыком. Дракон тоже не во всем был прав, но он продемонстрировал странные способности, которые Саймону хотелось бы скопировать. «Если бы кто-то обладал властью над временем, как фейри, и властью над пространством и измерениями, как драконы, разве можно было бы не стать богом?»

За исключением того факта, что он всё ещё мог истечь кровью, как и любой другой, Саймон, пожалуй, уже был богом. Большинство его ограничений были созданы им самим, и он был связан долгом гораздо сильнее, чем тем, что теперь было невозможным. Тем не менее, это не мешало ему поститься, тренироваться и выполнять всю остальную рутину, чтобы люди не смотрели на него как на «избранного».

Эти слухи определенно стали распространяться чаще после его последней встречи с фейри. Саймон всё еще не знал, что именно ему предсказано сделать, но был уверен, что он не тот самый человек, а раз не он, то он этого делать не будет. Впрочем, он так и не достиг своей главной цели — узнать о ведьмах. Если что и выходило, так это то, что он сам обучал Несказанных борьбе с ними и любыми другими опасностями, с которыми сталкивался.

«Если бы не Вартен, я бы обязательно отправился на разведку», — время от времени думал он, когда эта тема всплывала вновь.

Пока он не нашел способа защитить свою душу, не узнав больше об узле реальности Хеладес, он решил, что лучшим средством защиты станет татуировка или амулет, которые мгновенно убьют его в тот самый миг, когда кто-то попытается прикоснуться к его душе. На данный момент этого было достаточно, но он не мог просто так бросить своего оруженосца.

Он больше не считал мальчика врагом, хотя и никогда не стал бы воспринимать его как сына, как некоторых других своих учеников, но, по крайней мере, тот был своего рода питомцем. Саймон чувствовал обязанность заботиться о нем и сделать его лучшим человеком. В этом он, по крайней мере, преуспевал.

Хотя вопросы мальчика порой создавали неудобства для Саймона и его магических исследований, он всё же предпочитал это слепой невежественности, которую демонстрировали многие Белые Плащи. Он предпочитал вопросы и даже редкие споры, даже если в будущем это закончится тем, что Саймона сожгут на костре. С таким будущим он мог смириться, и по какой-то причине он никак не мог избавиться от чувства, что этот мальчик станет его погибелью.

«Может, я просто никогда не увижу в нем ничего хорошего», — задавался вопросом Саймон, пока шли дни.

Они провели в Разрушенной Башне несколько месяцев, прежде чем их снова отправили в путь. На этот раз их направили на юг, в Монтэн, без каких-либо конкретных указаний, кроме привычного: творите добро и искореняйте зло, где бы вы его ни нашли.

До сих пор Саймон тратил много времени, пытаясь понять, как выбирались эти направления. Этой поездки хватило, чтобы убедиться: всё совершенно случайно. Хотя мастера иногда посылали его в конкретное место из-за определенных жалоб, в основном рыцари просто бродили по свету, пока не натыкались на ситуацию, требующую вмешательства.

Ему это казалось слишком примитивным. В те бесплодные недели, проведенные в равнинах и пустынях, разделявших два государства, он часто размышлял о том, насколько полезнее было бы, если бы Грандмастер использовал какую-либо форму предсказания, чтобы отправлять своих людей в наиболее вероятные точки.

«Тогда они перестали бы быть Белыми Плащами, — напомнил он себе. — Они стали бы какой-то другой организацией».

Хотя он охотно признавал, что эта идея была окрашена его взглядом на Яму, сформировавшимся благодаря Хеладес, она не была плохой. Возможно, он попробует реализовать ее в какой-нибудь другой жизни. Он мог бы потратить годы на изучение предсказаний, выясняя, что где находится и кто что задумал, пока не проложит свой собственный путь через лабиринт Богини.

Хотя их текущее задание состояло из бесконечных странствий, что давало Саймону массу времени, чтобы рассмотреть идею со всех сторон, он не мог делиться этими мыслями со своим оруженосцем. Тем не менее, за долгие часы в седле он часто представлял подобные идеи в виде философских дилемм, чтобы изучить их глубже.

— Что бы ты сделал, если бы бог даровал тебе способность точно знать, к каким последствиям приведут твои действия? — спросил он Вартену в один ветреный день. — Если бы человек был злодеем, но ты точно знал, что после его смерти миру станет только хуже, как бы ты поступил?

Вартену было трудно даже уследить за самой предпосылкой. И это было справедливо, так как вопрос был довольно запутанным, а его ум никогда не сталкивался с подобными идеями.

— Разве ваше зрение не делает этого? — спросил он, когда наконец почувствовал, что понял достаточно, чтобы прокомментировать.

— Не совсем, — заметил Саймон.

Прежде чем он успел дать более подробное объяснение, оруженосец продолжил:

— Ну, я бы просто убил всех, кто выглядит злым, и тогда все добрые были бы в безопасности, — сказал Вартен, выглядя весьма довольным своим ответом.

— А что, если бы этот злой человек был сильнейшим воином в деревне? — вмешался Саймон.

— Я сильнее него, — похвастался оруженосец. — Я бы...

— Ты мог бы его убить, но представь, что если бы ты это сделал, гоблины, живущие в ближайшем лесу, съели бы жителей деревни, как только ты уйдёшь, — настаивал Саймон, пытаясь заставить его увидеть суть вопроса.

Вартен попытался объяснить, что просто убьёт и гоблинов тоже, но Саймон не принял этот ответ, хотя и было лицемерием с его стороны, ведь именно так он сам ответил своему доппельгангеру.

— Значит, я должен позволить плохим людям жить, если они сильны, чтобы они могли защищать более слабых и добрых людей? — в замешательстве спросил мальчик.

Саймон покачал головой.

— Я лишь спрашиваю, что на самом деле является высшим благом: убить его и тем самым обречь всех остальных на гибель, или позволить ему жить, зная, что он убьёт хотя бы некоторых из тех, кого защищает от других зол?

Этот вопрос и подобные ему заставляли их ходить кругами целыми днями, но в этом и заключался смысл. Это позволяло Саймону увидеть, насколько наивной была его собственная позиция, а также насколько циничной была Хеладес, и он был уверен, что существует лучший путь.

Их миссия тоже заставляла их ходить кругами, но в более буквальном смысле. Он и Вартен провели в поле три недели, и максимум, чего они добились, — это наткнулись на трактирщика, который обкрадывал своих гостей. Саймон не стал его вешать, так как тот никого не убил, но сдал его властям вместе с грудой украденных вещей. Это дело было слишком приземленным для него, несмотря на обилие свободного времени, но мир станет лучше без такого человека, который поит незнакомцев выпивкой, обчищая их карманы.

Эта поездка была не единственной, потраченной впустую. Следующие две оказались не лучше. Саймон не нашёл ни ведьм, ни чернокнижников. Он не обнаружил даже намека на фейри. Ему пришлось вступить в бой с одним человеком, но тот был просто пьяницей, а не бандитом, и Саймон уложил его на лопатки с помощью кулака, а не обнаженного клинка. Они чуть не столкнулись с отрядом кентавров, но пони Вартен не смог долго поддерживать темп, чтобы сократить дистанцию, и трусливые существа сбежали.

В конце концов, на обратном пути после третьей бесплодной миссии им всё же встретился призрак или нечто подобное. Саймон увидел духа, мелькавшего на краю леса, и, последовав за ним, оказался у сгоревшей усадьбы, давно заросшей травой. На переднем дворе лежало тело, превратившееся в скелет.

Никто не пытался на него напасть, и когда он похоронил останки, дух исчез. Было недостаточно деталей, чтобы сделать какие-то выводы, но по форме таза Саймон был почти уверен, что это был мужчина.

Вартен ничего не видел, хотя и очень старался. Он утверждал, что иногда видит проблески чего-то большего, но призраки, судя по всему, всё ещё были ему не по зубам.

— Если уж мне приходится закапывать этого парня, он мог бы хотя бы позволить мне его увидеть, — проворчал мальчик, взяв лопату и засыпая яму, которую вырыл Саймон.

Саймону нечего было добавить об этой встрече, но по возвращении он всё равно записал её в отчёт. Мастер Харрин даже не спросил его о произошедшем, заставив Саймона задуматься: неужели Несказанных вообще не волнует магия, и они обращают на неё внимание только тогда, когда из-за неё кто-то погибает? Это была тонкая грань, конечно, но определенно не та, которую выбрал бы Саймон.