Почти год Саймона обременяли лишь бессмысленными поручениями. В конце концов он начал просить чего-то более серьезного, но в ответ лишь слышал: «Боги бросят тебе вызов, когда ты будешь готов к нему, и не раньше».

Одна его часть начала верить, что он истребил всех монстров в Брине, сделав эти земли безопасными для всех. Другая же, более подозрительная, нашептывала, что его время намеренно тратят впустую, отправляя в места, где вряд ли найдется хоть что-то ценное.

«Это было бы идеальное задание для сэра Деринхольта», — с тоской подумал Саймон, пока они переезжали из одного дворянского поместья в другое, заглядывали в трактиры и пабы, а затем возвращались обратно. Эта рутина изматывала его, и он почти с удовольствием встречал банды разбойников или прочих проходимцев, на которых они изредка натыкались.

Дошло до того, что даже Вартен начал жаловаться на отсутствие достойных целей для убийства. За всё это время они прочесали все малозначимые уголки южного Брина, пропустив лишь Кроувар по вполне очевидным причинам.

На сей раз их направили на север, в столицу — Лейпцен, чтобы расследовать дело одного богатого торговца, которому в последнее время слишком сильно везло. Для Саймона всё это так и пахло политикой, как только он узнал, что должен отчитаться перед лордом Трантисом — графом, служившим брату короля, герцогу.

Саймон не стал оспаривать приказ, так как простого способа сделать это не представлялось, но он твердо решил не поднимать лишнего шума. Всё, что он сделает или оставит не сделанным в столице, могло легко отозваться эхом по всему Брину и открыть множество новых уровней. Это беспокоило его куда больше, чем политические интриги или случайное убийство. Даже настоящий чернокнижник, вероятно, не стоил того путаного клубка причинно-следственных связей, в который превратилась его жизнь.

Разумеется, он не стал бы позволять истинно черной душе ускользнуть сквозь пальцы, но в таком случае он бы просто пожалел об этом позже. Меньше всего ему хотелось заново проходить какие-то из ранних уровней. Он мечтал пройти через люк, вырезать деревню ящеров, а затем выяснить, каким должен был быть уровень Фрейи, прежде чем она всё испортила. И как только Вартен достигнет возраста, когда сможет стать полноценным рыцарем, Саймон обязательно это сделает. Ему просто нужно было продержаться еще лет десять, ничего не напортачив.

Когда он рассказал об этом Вартену, мальчик заметил:

— Мой отец упоминал графа Трантиса в нашей последней поездке на север. Слова его не были добрыми.

Хотя взгляды Саймона в целом совпадали с мнением подопечного, он призвал того искать положительные стороны, стараясь и сам настроиться на этот лад. В своих прошлых жизнях он редко посещал столицу, чтобы ничего не испортить, так что сейчас представилась отличная возможность узнать о текущем положении дел.

В конце концов, по его подсчетам, прошло год или два с тех пор, как его прошлая версия перенеслась в тело короля и предотвратила войну, но, исходя из опыта будущего, это не могло длиться вечно. Собрать больше данных о том, как именно развивался этот процесс, было бы весьма полезно.

«Если я иду на риск сбросить свой прогресс, то стоит извлечь из этого хоть какую-то выгоду», — сказал он себе.

Прежде всего перед ним снова вырос город. Саймон бывал здесь раньше, и город совсем не изменился, но вид знакомых улиц вызвал ностальгию. Глядя на главные ворота, он вспомнил время, когда погиб именно здесь, пытаясь свергнуть герцога. Саймон улыбнулся, но когда оруженосец спросил, что в этом смешного, он лишь отмахнулся.

Хотя город и не мог сравниться с величием столицы Мурани, он всё равно выглядел внушительно с его каменной застройкой. Его даже можно было назвать величественным. Он был куда приятнее Адонана, столицы Чарии, и хоть и не был так красив, как Иония или даже Абрессе, в случае войны он устоял бы лучше, чем обе они вместе взятые. Те города создавались для торговли и в некоторой степени для искусства, в то время как Лейпцен был больше ориентирован на сражения и функциональность, подобно крепостям кланов его соседей с гор.

В первые визиты Саймон никогда не задумывался о том, что такие детали говорят о народе, но теперь он не мог этого игнорировать. Теперь всё вокруг говорило с ним: от геральдики стражников и людей, идущих по городской стене, до булыжных мостовых и проезжающих по ним повозок.

Стражники почти не обращали на него внимания, предоставляя своего рода карт-бланш, но не выказывая при этом никакого особого почтения. Реакция простолюдинов была прямо противоположной. Почти каждый отстранялся от плаща Саймона, обрекая его и оруженосца на изоляцию, словно они были на острове вдвоем, независимо от того, насколько многолюдной была улица или рынок.

Лишь немногие нарушали этот шаблон. Вместо того чтобы сторониться, они просили у Саймона благословения, и цвета, кружившиеся в их аурах, указывали на то, что большинство из них находилось на пороге смерти из-за какой-либо болезни.

Вероятно, некоторых из них он мог бы спасти и без магии. Очевидно, именно этого они и ждали от его благословения, но, несмотря на искушение, он этого не сделал. На этот раз он подавил в себе желание примерить роль врача. Он не собирался никого спасать, даже если бы сам король скончался, пока Саймон находился в городе.

«Лучший способ разрушить свой карточный домик — начать спасать или убивать людей», — напомнил он себе. «Каждая из этих жизней вызовет тысячи последствий, о которых ты никогда не узнаешь».

Вместо того чтобы всё испортить в первый же день или пытаться закончить дело в спешке, Саймон решил действовать тонко. Сначала они сняли комнату в гостинице недалеко от набережной под названием «Сломанное весло», которую он никогда раньше не видел. Затем он решил использовать разговоры вместо клинков или обвинений, чтобы сориентироваться в обстановке.

Он не спешил навещать ни графа Трантиса, ни торговца, вызвавшего гнев господина. Вместо этого он посещал других мелких дворян города и оценивал ситуацию, задавая невинные вопросы за ужином, где Саймон всегда был почетным гостем. Пока он обходными путями выведывал информацию о главных фигурах своего задания, он также расспрашивал их о постоянно растущем списке имен, которые узнавал по ходу дела, чтобы замутить воду.

После дюжины подобных ужинов он узнал многое, хотя не всё касалось его дела. Тем не менее, он записывал каждую деталь, оказавшись один в постели, на случай, если они пригодятся позже.

Выяснилось, что после короткой и неожиданной передышки, дарованной богами несколько лет назад, король снова занемог. Ни один из этих фактов не удивил Саймона, так как именно он обеспечил королю эту передышку и знал истинную причину. Старость приходит ко всем, если ждать достаточно долго — даже к нему, по крайней мере, однажды.

Однако теперь ситуация изменилась: сын короля активно собирал союзников, чтобы выступить против герцога, когда отец окончательно скончается. Некоторые опасались, что молодой человек не станет ждать так долго и может ускорить развязку сам, но, помня о том, как с ним обходились в предыдущих временных линиях, Саймон не мог его винить. Сын короля никогда не знал, что его убивали снова и снова, но всё равно, похоже, он чувствовал шаткость своего положения и действовал соответственно.

— Возможно, он считает, что такая предусмотрительность поможет предотвратить гражданскую войну, — предположил однажды вечером Саймон в беседе с виконтом Бургундона. Тот выглядел потрясенным одним только этим предположением.

— Боги защити нас, такое никогда не случится, — произнес дворянин, потянувшись к бокалу красного вина, даже когда произносил эту клятву. — Такая война была бы невыносимо кровавой.

«Так и будет», — согласился Саймон, задаваясь вопросом, выживет ли человек, сидящий напротив него.

Хотя придворные интриги всегда привлекали его, он также наслушался сотен сплетен, которые были ему совершенно не нужны. На самом деле, для знати казалось естественным выдать соседей «на растерзание волкам» в надежде, что такая услуга избавит их от ответственности за любые грехи, из-за которых, по их мнению, Саймон мог постучать в их дверь.

Он узнал, что лорд Харлан не был верен ни одной из трех женщин, носивших титул леди Харлан. Он узнал, что младший сын герцога Брина может быть не от отца, а леди Линдерли была пристрастна к выпивке и красивым молодым слугам, которые удовлетворяли любые её прихоти в отсутствие мужа.

Потрясенный дворянин, делившийся этими секретами, даже умудрился прошептать:

— Говорят, ей всё равно, кто подает ей вино в те ночи — лакей или горничная.

Но больше всего Саймону доставляло удовольствие внушать страх этим помпезным, надутым людям, которые высокомерно смотрели на окружающих. Это не было садистским удовольствием — это было скорее вопросом справедливости. Несмотря на всё свое влияние и богатство, эти люди знали, что его расплывчатый авторитет охотника на ведьм может погубить их одним единственным обвинением, и они почти ничего не могли с этим поделать.

Он обещал провести расследование, но, по правде говоря, его мало волновало, кто с кем спит; максимум, что он мог сделать — это занести факт в свои записи. Единственные слухи, которые его действительно интересовали, были о паранормальном, но такие встречались редко. Он вполголоса узнал о нескольких старых зданиях, которые считались призрачными, и об одном районе торгового квартала у речных доков, где пропадали дети. Но даже когда он упоминал торговца, которого расследовал, мистера Декарло, никаких зацепок ему не давали.

Максимум, что кто-то мог сказать о нем: «У него определенно дьявольское везение. Он неплохой торговец, но никогда не бросайте кости, пока он в комнате. Пожалеете».

На большинство этих встреч Саймон не брал оруженосца по социальным и практическим соображениям, но всегда обсуждал их с Вартеном по вечерам, возвращаясь в гостиницу перед сном. И дело было не только в том, чтобы мальчик чувствовал себя причастным. Вартен и сам был дворянином, или, по крайней мере, был им в другой жизни.

Он знал некоторых из этих людей, слышал, как отец говорил о многих других, и несколько раз смог подтвердить слухи, хотя так же часто заявлял:

— Мне говорили, что эта история старше меня. Если она и была правдой, то уже лет десять как перестала ею быть.

Тем не менее за две недели пребывания в стенах Лейпцена Саймон не обнаружил никаких глубоких и темных секретов. Ни один из встреченных им людей не был переполнен тьмой. Большинство из них были в той или иной степени светло-серыми. Хотя он был уверен, что у многих из них были слуги с кровью на руках, дворяне явно оставляли грязную работу помощникам и не чувствовали себя достаточно виноватыми, чтобы разделить с ними эти пятна.

— Что ж, — произнес Саймон одним вечером после визита к семье Мейли. — Полагаю, мне всё-таки придется нанести визит мистеру Декарло и проверить, действительно ли он балуется колдовством.