Когда Саймону наконец удалось устроить «случайную» встречу с этим человеком, он оставил в комнате плащ и даже доспехи. Он взял с собой оруженосца лишь потому, что ребенок рядом делал его еще менее заметным. Любому, кто увидел бы их, могло показаться, что это просто ремесленник или торговец, вышедший на прогулку с сыном.

У него было чувство, что Несказанные не одобрили бы такой подход, но ему было все равно; пока он не докладывал о встречах с демонами или ведьмами, их, похоже, не заботило, что он делает. Еще меньше их волновало бы, если бы он присваивал монеты или ценности тех, на кого доносил, но Саймону было лень этим заниматься. Максимум, что он мог сделать, — принести зловещие гримуары, которые, по его мнению, не создали бы слишком много проблем.

Будучи полусекретной организацией, они обожали выставлять себя напоказ, напоминая всем о своем неофициальном существовании и одновременно скрываясь за завесой тайны. С точки зрения Саймона, таинственность поддерживалась лишь их немногочисленностью. В группе было всего несколько сотен членов, и менее половины из них были рыцарями. Учитывая, что большинство этих рыцарей каждую неделю находились вдали от Разрушенной Башни, шансы встретить одного из них в какой-нибудь деревне или городе резко сокращались. Впрочем, Саймона это не слишком беспокоило. Напротив, он наслаждался видом города, свободного от того страха, который до этого всегда сопровождал его.

Это было приятно. На улицах его толкали гораздо чаще, чем обычно, но благодаря нынешнему телосложению почти каждый раз вместо него с места сдвигался другой человек. Он не выставлял это напоказ, хотя без жесткого панциря доспехов чувствовал себя странно. В прошлых жизнях он никогда не жаловал латы, но теперь они стали частью его самого. Соответственно, мышцы, которые требовались, чтобы носить их и сражаться в них, были не менее внушительными.

То, что Саймон обнаружил на рынке, не произвело на него никакого впечатления. Торговец не предлагал на продажу ни забытых фолиантов, ни артефактов Мурани из далеких городов. Он даже не продавал сомнительные травяные снадобья. Он просто скупал и продавал зерно. Совершенно заурядное дело: пшеница, просо и ячмень в разных количествах и разного качества.

Это было последнее, о чем стоило беспокоиться Несказанным. Более того, это было не то место, где можно было бы задержаться, не привлекая внимания, если только он не хотел начать торговаться за бушели зерна. Внезапно все это стало похоже на личную вендетту, в которую его втянули. Аура человека не была ослепительно белой; очевидно, у него была своя доля пороков и проступков, но плохим человеком он не казался. Даже когда Саймон заглянул в его душу, он не увидел ни смертных грехов, ни ведьминых меток.

Он еще немного пробыл там, позволяя Вартену попробовать разные плоды урожая, например, земляную вишню и крыжовник, которые не росли в окрестностях Кроувара. Но в это время он уже решил, что здесь ничего не найдет. Поход оказался совершенно бесполезным. В тот же день он оставил Вартена в их гостинице, дав ему немного монет на ужин на пару дней, и отправился верхом к графу Трантису.

Оруженосцу это совсем не понравилось, но Саймон не поддался на его мольбы.

— Здесь ты будешь в гораздо большей безопасности, — настаивал он.

«Сломанное весло» находилось не в лучшей части города, но, впрочем, Саймон пока не видел в Лейпцине по-настоящему плохих районов. Те примыкали к городу за его стенами.

— Просто займись учебой, пока меня нет, — наставительно произнес он тринадцатилетнему подростку. — Если прочитаешь все, что нужно, мы найдем какое-нибудь развлечение в награду, может, выберемся куда-нибудь.

Это не привело мальчика в восторг, но, честно говоря, Саймону тоже не очень хотелось его оставлять. В обычных обстоятельствах он бы никогда не оставил тринадцатилетнего ребенка одного дома. На Земле снимали целые фильмы о том, в какие неприятности влипают дети, когда остаются одни. Он был уверен, что видел такие, хотя и не помнил названий.

Однако здесь выбор стоял не между отсутствием опасности и ее наличием. Он выбирал: оставить Вартена в безопасном городе или тащить его в поместье коварного графа. Там могло случиться что угодно, а Саймон пережил достаточно засад, чтобы теперь на каком-то уровне всегда их ожидать.

Тем не менее, он пообещал вернуться на следующий вечер. Если его убьют... что ж, в конце концов Вартен вернется в Разрушенную Башню и расскажет им все, что знает, что, вероятно, станет достаточной местью.

«Тебе даже не обязательно умирать», — сказал он себе, выезжая за ворота. «Ну, технически придется, но ты не обязан оставаться мертвым. Можно просто подождать до сегодняшнего дня в следующей жизни, затем вернуться в город, и Вартен ничего не заметит».

Хотя это и было правдой, Саймон не считал такой исход вероятным. В последний раз он сделал это ради своего сына и женщины, которую хотел видеть своей женой. Ждать почти десять лет подходящего момента только для того, чтобы продолжить растить Вартена, как-то не шло.

Тем не менее, несмотря на опасения, в поместье он обнаружил лишь напуганных, легко поддающихся запугиванию слуг, а не опасность. Его провели в частную столовую графа, где Саймону подали еду, пока лорд извинялся перед кем-то, кого он развлекал. К тому времени, как он закончил трапезу, дворянин присоединился к нему. Тот был настолько нетерпелив, что буквально задыхался от желания узнать судьбу человека, на которого он натравил Несказанных.

— Ну что, вы расправились со злодеем? — это были первые слова, которые он произнес, как только закрыл двери и остался с Саймоном наедине.

— Я сделал бы это быстрее, если бы знал, что именно он совершил и с чем нужно разобраться, — ответил Саймон, притворяясь терпеливым ровно в той же мере, в какой он притворялся, что на стороне этого человека.

По его тону было ясно, что он привык добиваться своего, а его мутная аура переливалась вспышками цветов, из-за чего он казался, мягко говоря, вспыльчивым. «Вот почему все, кто на него работает, ходят на цыпочках», — подумал Саймон, понимая, что это, вероятно, еще самое сдержанное поведение этого человека.

— Ч-что он сделал?! — задохнулся дворянин. — Этот человек обкрадывал меня и моих близких с помощью колдовства и предательства! Он должен возместить ущерб и, как минимум, быть публично высеченным. В противном случае я требую, чтобы он сгорел за свои деяния!

— Во-первых, если он сделал что-то, за что полагается сожжение, то никакое другое наказание не будет достаточным, — ответил Саймон тоном достаточно холодным, чтобы осадить мужчину. — Но это еще предстоит выяснить. Прежде чем выносить приговор, мне нужны дополнительные доказательства.

Саймону не нравилось разыгрывать роль праведника, но это было лучше, чем общаться с этим помпезным козлом любым другим способом. Постепенно всплыли подробности. Граф объяснил, что торговец путешествовал по его землям, скупая зерно у фермеров. Внешне он платил хорошую цену, или, по крайней мере, достаточно справедливую, чтобы они согласились, но когда собирали налоги, доходы оказывались настолько низкими, что дворянин был уверен: его люди были зачарованы.

— Почему бы моим фермерам, добрым людям из дюжины разных деревень, просто так отдавать плоды своего труда за бесценок незнакомцу? Только магия может быть объяснением! — воскликнул граф Трантис. — Он заворожил их всех!

Саймон задал больше вопросов, и в конце концов появились подтверждающие документы. Они рассказывали немного другую историю. Фермеры утверждали, что заключили единственную доступную сделку и получили такую же цену, как и все остальные. Однако налоговые записи за прошлый год показывали заметный спад. Это не было тем апокалиптическим изменением, в которое граф пытался заставить Саймона поверить, и уж точно не была черная магия.

На мгновение он задумался, как графу Трантису удалось убедить Орден отправить Саймона из-за такой пустяковой вещи, хотя он не стал спрашивать. Вместо того чтобы обмениваться с этим человеком лишними словами, он снова и снова пересматривал гроссбухи и письменные отчеты при свете свечи, пока не нашел закономерность.

— Похоже, ваш торговец посещал каждую из ваших деревень на пике урожая, — объяснил Саймон. — И затем с помощью какой-то тактики продаж или торговой уловки он убедил всех, что на рынке избыток товара, и они продали зерно дешевле, чем могли бы. Вот почему они говорят, что им заплатили справедливую цену — потому что они получили столько же, сколько и все остальные знакомые.

— Значит, он убедил их согласиться на более низкую цену? — скептически спросил граф. — По мне, так это мошенничество. Его нужно высечь!

— Возможно, — уклончиво ответил Саймон, пролистывая записи о продажах. — Но эти люди явно боялись, что цена упадет еще ниже, поэтому продали все, пока могли.

Граф снова начал разглагольствовать о проклятиях и иллюзиях, но Саймон его осадил.

— Это не магия, — вздохнул он. — Это математика или, возможно, манипуляция. Он не обманул вас — ну, не совсем. Он обманул ваших людей, по крайней мере, я так думаю, но он определенно не накладывал на вас проклятий. Он просто... обвел вас вокруг пальца.

Дворянин побагровел, и на мгновение Саймону показалось, что тот может его ударить, но он даже не подумал вздрогнуть. Он мог бы рассмеяться, если бы граф сделал это, но вместо этого тот передумал и отступил, заламывая руки.

— Я... я бы никогда... Не ради какого-то вульгарного шарлатана... Он должен быть чернокнижником. Должен быть! — настаивал граф Трантис.

Саймон снова просмотрел цифры, предлагая графу объяснение того, как, по его мнению, работала схема. Кто-то упоминал, что торговец опасен в игре в кости, и к этому моменту Саймон был уверен, что единственная магия, которой тот обладал, была либо золотым языком, либо необычайным мастерством в статистике или какой-то другой экзотической математике. В Ионаре Саймону пришлось изучать геометрию для нескольких арт-проектов, но с тех пор его жизнь была благословенно свободна от математики. Тем не менее, глядя на представленные гроссбухи, он не мог с уверенностью сказать, что именно было не так, но был почти уверен, что что-то не сходилось.

Граф категорически отверг этот анализ и настоял на том, чтобы Саймон сделал из него пример.

— Этот человек — угроза! — настаивал граф Трантис.

Саймон притворился, что слушает, так как был уверен, что любой «Белый плащ», которого в другой временной линии отправили бы решать эту проблему, поступил бы так же. Но на этом все. С него было достаточно, и как только представилась возможность, он заговорил об отъезде.

К сожалению, к тому моменту граф отказывался это слышать и настаивал, чтобы Саймон воспользовался его гостеприимством. Впрочем, дело было вовсе не в заботе о Саймоне. Он дал об этом понять, сказав: «Никто никогда не сможет сказать, что я не сделал всего возможного, чтобы помочь и поддержать ваш прославленный орден».

Саймон принял предложение с притворной благодарностью. Ванна и кровать были бы кстати. Тем не менее, проснувшись на рассвете, он уехал немедленно. Когда конюх попытался его остановить, утверждая: «Мой лорд будет очень разгневан, если вы уедете до того, как он сможет вас проводить», Саймон почти не замедлил ход.

— Передай ему, что я получил откровение и отправляюсь вершить правосудие, — ответил он растерянному человеку.

Этого было достаточно, чтобы дворянин мог верить во что угодно, но единственным «решением», которое планировал Саймон, было сказать мистеру Декарло, чтобы тот перестал играть в игры с графом, пока тот не приказал его убить.

Он произнес это, когда за плечами осталась половина дня спокойной дороги обратно в город, что стало полным контрастом с тем спешным ночным переездом, который он совершил накануне. Тогда он беспокоился о том, что слишком долго отсутствует, но теперь, что ж, дело было решено, как он считал, и виной всему было не колдовство, а эго.