Саймон нашел торговца, ставшего причиной всех этих проблем, почти в тот же полдень, там же, где и оставил его в прошлый раз. На этот раз он явился в полном доспехе, выглядя куда более внушительно, однако мистер Декарло узнал его почти мгновенно.

— Вы заходили к нам на днях с мальчиком, верно? — произнес он с натянутой улыбкой. — Чем я могу помочь такому благородному рыцарю?

Это удивило Саймона. У человека была поразительная память, а его напускная храбрость была куда сильнее, чем у большинства тех, кто сталкивался с Несказанными. Но когда Саймон заявил, что хочет поговорить с ним наедине, эта уверенность мгновенно испарилась, и торговец начал лепетать извинения, еще даже не зная, в чем именно он виноват.

— Как вы думаете, о чем я хочу с вами поговорить? — с каменным лицом спросил Саймон.

— Кто знает, чего пожелают те, кто носит белое? — ответил мужчина. — Говорят, стоит вам найти еретика, как вы заглядываете в его душу и сами находите там преступление. Разве не так говорят о вас?

Саймон вздрогнул. О Несказанных действительно так говорили, но никогда — в лицо, и ему это крайне не понравилось. Тем не менее он воспользовался моментом и глубоко заглянул в душу торговца. Он всматривался долго и пристально, проникая сквозь пелену страха, окрашивающую всё в желтоватые тона, но не нашел ничего особенного. Мужчина слишком много пил, и, похоже, в каждом городе, где он торговал, у него была девушка. Ни то, ни другое не было тяжким преступлением.

Саймон не заметил на его руках крови и даже никаких признаков того, что тот жульничал в кости, что подтверждало впечатление, полученное после встречи с графом. Он не стал упоминать об этом. Вместо этого он произнес:

— Вышестоящие сообщили, что вы обсчитывали их крестьян. По их мнению, это происходит настолько повсеместно, что единственным объяснением может быть какое-то злое заклятие.

— Я… Мой лорд, клянусь вам, я никогда не имел дела с дьяволами или чем-то подобным! У меня честный бизнес, и… — начал он, и в этот раз его уверенность окончательно рухнула, сменившись настоящей паникой.

— Честный? — переспросил Саймон. — И в чем же заключается эта честность? Разрешите этот парадокс.

— Я… я постараюсь, — согласился торговец. — Но сначала мне нужно достать документы.

Он сделал это и даже не попытался сбежать, хотя Саймон ожидал именно этого. Вернувшись, он показал не те журналы продаж, которые Саймон уже видел у графа, а рекламный листок, который предлагал фермерам. Свиток представлял собой баннер почти без слов. Это было разумно, так как большинство пахарей в полях не умели читать, но смысл был ясен.

— Я никого не обманывал, — объяснил торговец. — Я лишь пытался донести до них, что если год был урожайным у них и у их соседей, то, вероятно, так было и во всем королевстве. А значит, предложение на рынке значительно превысит спрос.

— Довольно оптимистичные цифры, — ответил Саймон, с улыбкой глядя на рукописный текст. «Какие беды обрушатся на мир, когда подобный ход мыслей проникнет в мой печатный станок?» — подумал он.

— Оптимистичные, но разумные, — настаивал мистер Декарло.

— Разумно ниже той цены, по которой вы продаете закупленный товар, — нахмурился Саймон, быстро подсчитывая в уме.

— Это правда, — согласился торговец. — В этот сезон я заработал очень много, но в этом нет ничего плохого. Король получит свою законную долю. Я бы никогда не посмел обмануть налогового инспектора.

— Значит, только фермеров? — с вызовом спросил Саймон. Ему не нравилось поведение этого человека, но манипуляция не была преступлением и уж точно не была магией. Он почувствовал легкое разочарование от простоты схемы.

Он ожидал, что торговец обманул крестьян с помощью изощренного математического трюка или придумал какую-то систему фьючерсных цен, в которую заманил глупцов. Но нет — он просто привел рациональные экономические аргументы. Если все вырастят больше зерна, на рынке возникнет избыток, и оно будет стоить дешевле. Хотя в широком смысле это было правдой, использование этой информации для сбивания цен было для него в новинку; он никогда не видел подобного.

Мистер Декарло продолжал умолять о помиловании, но в конце концов Саймон озвучил истинную причину визита:

— Лорд Трантис чувствует себя так, будто вы его обворовали. Уверен, и другие лорды высказывали подобные претензии. Никакие ваши изысканные аргументы не помогут вам выбраться из их подземелий или избежать ножа, если вы не найдете способ загладить их уязвленное эго.

Торговец поспешно согласился сделать всё возможное и начал благодарить Саймона, но тот быстро его перебил:

— Что касается меня, мне плевать, кого вы расстроили, пока вы не используете для этого магию. Но если в будущем я увижу, что вы так же обдираете простого люда, я буду обращаться с вами как с разбойником. Между торговлей и грабежом есть тонкая грань, и вы её перешли.

Улыбка мистера Декарло мгновенно погасла, но он поклялся впредь ходить по узкой и праведной тропе. Саймон не поверил ему, но всё равно ушел. С него хватило времени на эту бессмысленную затею.

После этого Саймон вернулся в гостиницу, насвистывая мелодию и радуясь тому, что проблема решена. Это не было полноценным исправлением ситуации, но, согласно его Зеркалу, он не испортил другие временные линии, так что с этим можно было жить. В их комнате он не обнаружил Вартен, что не было чем-то из ряда вон выходящим — мальчик ненавидел постоянно сидеть взаперти. Саймон спустился вниз и спросил трактирщика о своем оруженосце, но тот ответил таким недоуменным взглядом, что тревога Саймона мгновенно подскочила.

— Ваш оруженосец? Он всё ещё здесь?

— Должен быть, — ответил Саймон с растущим беспокойством.

— Правда? — с искренним удивлением переспросил мужчина, хотя удивление было недостаточно сильным, чтобы он перестал полировать стакан. — Я думал, вы оба уехали навсегда.

От этих слов на лбу Саймона вздулась вена. «Уехали навсегда». Он с трудом сдержал ярость, заставляя мужчину повторить сказанное, чтобы убедиться, что правильно его понял. Всё было верно, и только общая светлая аура трактирщика удержала Саймона от того, чтобы не перетянуть его через стойку и не выбить правду силой. Слова мужчины были правдивы, но настолько неуместны, что Саймон всё равно заставил его повторить их.

Затем он обвел взглядом комнату в поисках очевидных злоумышленников, чувствуя, как учащается пульс, но никого не заметил. «Тот торговец упоминал мальчика... — прошептал его разум в приступе паранойи. — Неужели он...»

Нет, Саймон отбросил эти безумные мысли и, ничего не объясняя, вернулся в свою комнату. Он ни с кем не разговаривал. Он просто захлопнул дверь и начал рыться в сумке, пока не нашел свой лозоходный прут. Сжимая его в руке, он попытался очистить разум, и хотя полностью это не удалось, магии всё равно хватило, чтобы указать направление на восток.

В этот момент Саймон почти сорвался с места, чтобы последовать за невидимой линией, которую чертила его магия, но вовремя остановился. «В городе такого размера бегать с палкой?» — спросил он себя. — «Как бы я ни маскировался, меня заметят».

Он помедлил, раздумывая, что можно сделать, чтобы на него не вызвали стражу. Затем взял уголек и быстро набросал карту города на пыльном деревянном полу. Он отметил свое текущее местоположение, реку, доки, главные улицы, стены, замок и ворота, после чего с помощью маятника определил хотя бы нужный квартал. За то время, что потребовалось для этого, Саймон немного успокоился, и магия заработала лучше.

Медленно он сузил круг поиска до места неподалеку от своего текущего положения, рядом с речными доками. Определив точку, он направился туда, не заботясь о том, что солнце начало садиться. Он подтвердил, что мальчик жив, но если тот не играл с другими детьми в округе, он понятия не имел, чем может быть занят Вартен.

То, что он обнаружил, были не играющие дети и даже не хулиганы, а пустынная улица, вдоль которой тянулись склады, и ветшающий особняк на холме, возвышающийся над пристанью. У здания были остроконечные крыши, и хотя когда-то оно было красивым, сейчас времена стали настолько тяжелыми, что никто даже не пытался забелить граффити, разрисовавшее стену, обращенную к улице.

Особняк был настолько старым, что с двух сторон граничил со складами. Очевидно, его построили задолго до расширения доков. Саймон подумал, что со временем весь этот район будет поглощен торговой инфраструктурой. В другой день он, возможно, даже оценил бы это; он и подумать не мог, что его заинтересует то, как растущие города медленно эволюционируют десятилетиями. Это казалось видом искусства, существующим лишь для его собственного удовольствия. Но сегодня его заботило только одно — найти оруженосца. Как только он остановился перед дверью, он достал лозоходный прут, чтобы проверить местоположение мальчика, и тот, как и ожидалось, указал вперед и вниз, в подвал здания.

Этого было достаточно. Саймон с силой забарабанил в дверь, и когда ответил постаревший слуга, Саймон вломился внутрь, повалив старика на пол.

— Сэр, прошу вас, это резиденция лорда Мархью! — настаивал старый лакей. — Вы не можете просто так...

Его аура была темнее, чем полагалось любому старику после долгой и полноценной жизни, но, возможно, это была просто глубокая скорбь; зрение Саймона было слишком затуманено эмоциями, чтобы точно определить, что значил этот серый цвет. Ему нужно было найти Вартен.

— Где дверь в подвал?! — прогремел он.

Смирившись, дворецкий немедленно указал направление. Саймон отвернулся от него, обнажая меч. Он бы и не взглянул на этого человека, если бы не то, что произошло дальше. Он сделал два шага, и вдруг услышал слог, который был выжжен в его душе.

— Мейр...

Он бы узнал его из тысячи. Слово огня.

Саймон успел опустить забрало и прикрыть лицо сгибом руки прежде, чем мужчина закончил фразу:

— ...ен!

Пламя каскадом обрушилось на него. Саймон почувствовал жар и запах серы вперемешку с горелыми волосами, но не ощутил ужасной боли. Когда огненная волна прошла, он резко развернулся. Слуга снова открыл рот, но Саймон с силой ударил его ногой в челюсть, а затем глубоко вонзил меч в грудь — настолько глубоко, что пришлось использовать сапог, чтобы вытянуть клинок.

Все это произошло перед всё ещё открытой дверью. Когда Саймон выглянул наружу, он увидел молодого человека с выражением шока на лице.

— Зови стражу! — приказал Саймон. — Сообщи им, что я обнаружил в их городе логово чернокнижников!

Тот безмолвно кивнул и убежал. Саймон не знал, исполнит ли он приказ, но он и сам не мог этого сделать. Вартен был в опасности, хотя как и почему — оставалось загадкой. Пока он шел по дому, служанки в ужасе разбегались и кричали.

Он был незнакомцем с окровавленным мечом, так что он их не винил. Никто из них не был таким же «тусклым», как лакей, но Саймону пришлось подавить желание перебить всех на всякий случай. Он перестал сопротивляться этому импульсу, когда из одной из гостиных вышел другой мужчина с темной аурой. Саймон срубил его, не раздумывая ни секунды. В этот момент он, пожалуй, был максимально близок к тому, чтобы стать настоящим Белым Плащом. Вина предполагалась автоматически, а невиновность нужно было доказывать.

Это чувство усилилось, когда он нашел спуск в подвал, но, глядя на тусклые ступени, заметил одну странную деталь. Эта часть дома была оформлена роскошнее всех остальных. Хотя Саймону и казалось логичным, что практик темных искусств может иметь вычурное ритуальное пространство, мозаика на лестнице показалась ему необычной. Что-то здесь было не так.

Сначала он заметил, что затирка между плитками была забрызгана темными пятнами. Однако чувство тревоги полностью подтвердилось, когда он обнаружил слово силы, неоднократно вписанное в узор на дюжине ступеней посреди спуска. По спине пробежал холодок: он представил, что эта магия сделала бы с ним, если бы он бросился вниз безрассудно.

Он схватил небольшую корзину с картофелем, стоявшую на бочке у двери, и бросил их вниз по лестнице. Овощи посыпались беспорядочной волной. На мгновение они сохранили строй, но уже через несколько ступеней картина изменилась. С каждой ступенью, которой они касались, картофелины менялись: одни были раздавлены, другие — нарезаны ломтиками. Ему было непонятно, что питало эту ловушку и как её отключить, но она была определенно жестокой.

На мгновение он вспомнил время, когда был парализован и медленно пожираем одной из плотоядных растений, покрывавших зиккураты, но быстро отогнал этот образ. Сейчас это было ни к чему. Чтобы избежать паники, Саймон решил разбить первую руну с помощью длиннорукого медного котелка, стоявшего рядом. Это сработало, хотя от котелка осталась только половина. Он решил испытать удачу со следующей руной, но та рассыпалась прежде, чем он успел подойти. Тогда он отступил.

Он вернулся в гостиную к мертвому лакею и снял со стены с охотничьими трофеями старый арбалет вместе с пыльным колчаном болтов. Вернувшись к лестнице, он начал разбивать ключевые руны одну за другой. Болты разлетались в щепки еще до того, как касались стены, но каждый осколок всё равно двигался с достаточной силой, чтобы разбить декоративную плитку. По сути, превращение арбалета в подобие дробовика сделало его даже эффективнее.

Эффект неожиданности давно был утрачен, поэтому, когда путь был очищен, Саймон продвигался осторожно. Он убрал меч в ножны и взял метлу, размахивая ею перед собой, в то время как в другой руке высоко и плотно держал щит. Боль от ожогов начала проступать сквозь оцепенение, но по сравнению с перспективой быть пропущенным через магическую мясорубку, она была почти незаметна, пока он спускался в темноту.