Полумрак подземелья был отвратителен по многим причинам, но каждый новый ужас, открывавшийся взору Саймона, казалось, поражал его сильнее предыдущего. Поместье наверху было огромным, и подвал, на котором оно покоилось, был не меньше. Сначала в нос ударила смесь запахов гниющей плоти, смерти и серы. Затем он увидел клетки: большинство из них пустовали, но в некоторых виднелись маленькие фигурки. Однако, спустившись по лестнице до самого конца, Саймон предстал перед самым страшным зрелищем из всех.

И дело было не в зловеще мерцающем портале в ад, очерченном на полу тонким кругом из кровавых линий и вычерченных мелом рун. Не в старике, что стоял рядом, и даже не в краснокожем демоне, замершем внутри разлома. Худшим было видеть своего ученика и еще двоих детей, связанных и брошенных с одной стороны.

Саймону сразу стало ясно, что они — лишь разменная монета для сделки, подобной той, что когда-то предлагал ему призванный им демон. Впрочем, Саймон никогда бы не согласился на столь чудовищный обмен, как не стал бы призывать демона в реальный мир, не имея при себе хотя бы гравированного кольца, чтобы защититься от их коварной природы.

Однако он так и не успел понять, о чем именно говорили эти двое мерзавцев, потому что стоило ему заглянуть из-за угла, как дьявол улыбнулся ему и произнес:

— О, кажется, ваш гость прибыл, сэр. Похоже, ни огонь, ни сила его не остановили. Интересно, какое слово вы попробуете следующим?

Саймон вскинул арбалет, но в тот же миг лорд Мархью обернулся, сжимая в руке палочку. Этого хватило, чтобы Саймон вздрогнул; болт ушел в сторону, и он максимально быстро нырнул за каменную арку. Это спасло ему жизнь, ведь вслед за этим прозвучало «Вразиг!», и дуги черных молний ударили точно в то место, где он только что стоял.

В его устах это слово означало «разрушение», но в заклинании явно крылось нечто большее, ибо простое разрушение не выглядело бы так. Было ли дело в палочке? В жесте или в чем-то другом? Саймон не знал. Он мог лишь с тревогой наблюдать, как молнии бьют в стену за его спиной и в противоположную, прямо у двери. Обе были известняковыми, но ни одна не устояла перед магией.

Стены не раскололись от резкого перепада температур, как это случилось бы при ударе настоящей молнии. Вместо этого они начали разъедаться, словно облитые кислотой. Лишь спустя мгновение он осознал, что магия задела и его арбалет: стремя и стальное плечо начали буквально рассыпаться. Саймон отбросил оружие и отступил, пока эта порча не перекинулась на его доспехи.

Тогда он обнажил меч, пытаясь понять, насколько стальная броня защитит его от подобной атаки. «Стоит ли использовать подавление?» — спросил он себя. Первым инстинктом было применить слово подавления, но Саймон мгновенно осознал, что это будет ошибкой. Если он использует его здесь, это неизбежно затронет хотя бы часть круга, а если круг разрушится частично, он может взорваться.

Сможет ли он предугадать, поглотит ли ад в этот миг лишь часть подвала или же всё помещение вместе с частью набережной? Он не знал. Но одно было ясно: в пламени почти наверняка сгорят трое детей, связанных рядом с кругом, словно мешки с картошкой, а на такой риск он пойти не мог. Слово подавления могло создать вокруг него щит и островок стабильности, но он находился слишком далеко, чтобы гарантировать их безопасность.

Пока он колебался, чернокнижник расхохотался:

— Жалкий тамплиер, ты всерьез думаешь, что сможешь остановить меня или моих привязанных демонов? Тебе повезло найти меня, но не повезет спастись. Я скормлю ему твою душу так же, как и души этих детей.

— Вообще-то, я узнаю этого парня, лорд Мархью, — раздался за его спиной голос демона. В первый миг Саймон его не узнал, но теперь вспомнил. Дворянин призывал Антродитена — демона, с которым Саймону доводилось сталкиваться неоднократно. — И за его душу я бы щедро вас вознаградил. Есть многое, что я хотел бы спросить у этого Эниса. Он один из ее последователей.

— Ее? — переспросил дворянин. — О той темной богине, о которой вы говорили? Он один из ее вневременных?

В этот момент, пока мужчина был отвлечен, Саймон задумался о том, чтобы броситься в атаку, но сдержался. Он знал, насколько стремительна магия. Это было всё равно что сражаться с человеком с пистолетом, имея на руках лишь меч. Ему пришлось бы преодолеть шесть метров за то время, пока маг произносит всего одно слово, но что хуже — у него больше не было запасного плана. Время, проведенное среди Несказанных, не дало ему возможности подготовить что-то достаточно незаметное, чтобы быстро уйти из жизни в случае крайней необходимости, и теперь это вышло ему боком.

— Именно, — ответил демон. — Принеси мне его вневременную душу, и я дарую тебе любое чудо на твой выбор. Богатство, молодость, власть... всё может стать твоим в обмен на такую душу.

Саймон пытался понять, пойдет ли это предложение ему на пользу. Вероятно, да, ведь теперь чернокнижник не станет пытаться убить его на месте. Но стоило ему об этом подумать, как он услышал, что мужчина прошептал слово силы, и гигантская рука сжала пространство прямо перед ним, захлопываясь в пустоте там, где стоял Саймон.

Даже с его обостренным зрением он успел заметить лишь мерцающий контур гротескного кулака и следы от кончиков пальцев на камне — рука сжала что-то невидимое и потянула это к заклинателю. Это осложняло дело. Саймон давно не беспокоился о том, что его могут взять живым, но теперь этому парню пообещали буквально весь мир.

«Стоит ли Вартен того, чтобы рисковать адом?» — мелькнула в голове мысль. Ненависть к тому человеку, которым его оруженосец никогда бы не стал, давно прошла, поэтому ответ последовал незамедлительно. Он ничего не был должен мальчику, но всё равно рискнет. Он не позволит злу погубить троих детей только потому, что это может чего-то ему стоить.

Ему была нужна отвлекающая маневренность, поэтому вместо атаки или отступления он сделал еще несколько шагов назад и крикнул с напускным весельем:

— Это ты, Антродитен? Сколько лет, сколько зим! Вижу, ты всё так же развлекаешься, обводя вокруг пальца начинающих магов.

Такой тон и притворная фамильярность с демоном были настолько далеки от стиля Несказанных, что Саймон был уверен: это застало чернокнижника врасплох. Вартен был слишком в беспамятстве, чтобы слышать или помнить что-либо, но даже если бы он был в сознании, Саймон поступил бы так же. Другие варианты стремительно заканчивались.

Та же рука силы снова метнулась вперед, пытаясь схватить Саймона. На этот раз она дотянулась достаточно далеко, и ему пришлось буквально прижаться к дальней стене, чтобы избежать захвата. Магии не обязательно требовалась прямая видимость, но она требовала намерения и воображения, а этот тип явно не отличался творческим подходом.

— И что ты дашь мне за его душу? Или ты уже забрал ее? — прокричал Саймон, осторожно пробираясь назад к дверному проему и выжидая следующего знака заклинания.

— Дерзкий щенок! — проворчал чернокнижник. — Этот демон привязан моей магией, он не станет исполнять твои прихоти.

Демон хранил молчание, что было прискорбно, так как Саймону очень хотелось отвлечь этого типа. Ему нужно было всего несколько секунд. В масштабах мироздания это была ничтожная просьба.

— Нет? — продолжил Саймон, пригибаясь, когда хватающая конечность силы снова метнулась к нему. На этот раз она прошла над головой, в то место, где он находился мгновение назад. — Да брось, он же Открыватель Путей. Он может вырваться из этого круга в любой момент. Он просто играет с тобой. Ну же, спроси его!

Саймон почти физически почувствовал колебание в воздухе. Он медленно поднялся в полуприсед, сжимая в руках меч и щит. Он ждал, пока мужчина произнесет слово, и когда убедился, что это не заклинание, он бросился в атаку.

— Это правда... — только и успел выдохнуть тот. Саймон в своих доспехах вряд ли мог быть скрытным, но он был в отличной форме и стремительно сократил дистанцию до хрупкого старика. Чернокнижнику хватило времени выкрикнуть слово огня еще раз, но на этом всё и закончилось. Саймон с разбега впечатал его прямо в яму, ограниченную магическим кругом.

В тот же миг Саймона охватил огонь, но и чернокнижника не пощадило. Разница была лишь в том, что пламя, вспыхнувшее на Саймоне, сгорело за мгновение, а огонь, охвативший лорда Мархью, будет жечь его вечно.

Каким-то образом Саймону удалось остановиться точно на краю кольца. Когда он открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что ничего ужасного не произошло. Он ударил мужчину достаточно высоко, чтобы тот не задел ногами метки и не разрушил круг призыва, и сам не зашел внутрь достаточно глубоко.

Пока далекие крики дворянина затихали, Саймон наблюдал, как его щит медленно опускается в жуткий пейзаж за гранью. Преграждал ему обзор демон Антродитен. Он стоял так близко к краю, что оказался почти нос к носу с Саймоном, позволяя тому разглядеть каждый напомаженный завиток на своей безупречно уложенной голове.

— Так близко, и всё же так далеко, — пожав плечами, произнес дьявол. — Еще один шаг, и ты бы стал моим.

Саймон проигнорировал это, парировав:

— К нашей следующей встрече я придумаю, как тебя убить, а не просто отправить туда, где твое место.

— Убить? — демон рассмеялся. — В прошлый раз ты призывал меня, чтобы просить об одолжениях. Мы даже не обсудили цену за душу моего призывателя. Ты ведь не хочешь просто так подарить её мне?

Саймон больше не тратил время на разговоры с мерзким существом. Хотя он не мог с уверенностью сказать, что в будущих жизнях ему не придется изучать демонологию, сейчас это казалось крайне маловероятным. Ради собственной безопасности он отступил на шаг, затем обошел край круга, пока не нашел нужную руну, и, перечеркнув её, заставил огненную сцену исчезнуть.

Саймон только начал освобождать мальчиков, когда здание начали заполнять городские стражники. Только когда они направили на него оружие, он понял, как должен выглядеть со стороны. Именно в этот момент началась настоящая боль.

— Где чернокнижник, сэр... э-э, ваше святейшество? — спросил капитан, заметив рваные клочья плаща Саймона.

— В аду, — сухо ответил Саймон, прижимая к себе обмякшее тело Вартенa. — Арестуйте всех в этом здании, пока я не проведу разбирательство. Выпустите из клеток всех, кто еще дышит, но не отпускайте их. И пришлите мне целителя. Как только мои раны будут перевязаны, мы проведем полный отчет о случившемся.