Даже заметив стражников и отсутствие доспехов, Саймон не был до конца уверен в своем предчувствие. Лишь когда каменную тишину, воцарившуюся между ним и оруженосцем, нарушил скрежет грубого дерева о дверь, через которую они только что вошли, он всё понял. Дверь заперли на засов, и теперь он был таким же пленником, как и любой из Белых Плащей.

Это существенно меняло дело. Разумеется, он не был полностью в их власти, ведь в запасе у него всё еще оставался мощный козырь, пусть он и не горел желанием его использовать. Тем не менее, присев, он перевел взгляд на левую руку, которая лежала безжизненно. Он всё еще мог согнуть её в локте, но спустя еще несколько ночей… что ж, в этом он уже не был уверен.

«Будет ли толк от того, что я её отрежу? Изменит ли это что-то?» — задумался он. «Моя душа должна остаться моей душой в любом случае. Возможно, это лишь ускорит процесс».

В этот миг он пожалел, что не отсек зараженные пальцы мясницким тесаком в тот самый день, когда всё случилось. Тогда он находился в стадии отрицания. В самом деле, произошедшее с ним вообще не должно было быть возможным.

Обычно душа отражает опыт своего владельца. Голова или сердце могут иметь разные цвета, а те, чьи деяния были чернее всего, могут иметь кровь на руках в почти буквальном смысле, но в целом человек либо добр, либо зол, либо находится где-то посередине.

Если бы душа Саймона не сияла так ярко, определить происходящее было бы трудно, но сейчас, согласно Зеркалу, она светилась мощью более чем в треть миллиона единиц опыта, что наглядно демонстрировало, сколько добра он совершил за последние несколько лет. И только тьма в его левой руке пятнала этот свет, а значит, руку следовало отсечь.

Он принял решение. К счастью, в его распоряжении всё еще был один меч. Оставалось лишь убедить Вартенa, что он не сошел с ума.

«Неужели я действительно должен травмировать беднягу?» — спросил он себя. «Наверняка, если я подожду до утра, они пришлют подходящего человека с топором, чтобы сделать всё самим».

Ему хотелось в это верить, но в глубине души Саймон опасался, что они выберут иной путь, и ни один из вариантов не внушал спокойствия. Они могли запереть его в мягкой камере и молиться за его душу, пока эта дрянь не пожрет его целиком, или же казнить, отправив эту заразу вместе с ним во все его будущие жизни. Именно этого исхода он хотел избежать больше всего.

Иронично: он пришел сюда, чтобы узнать способы защиты своей души, а нашел лишь новые способы её повредить. И всё же он узнал нечто ценное и избежал ловушки ада. «Грань проклятия очень тонка», — сказал он себе, наконец поворачиваясь к оруженосцу.

— Что, по-твоему, они сделают с тобой… то есть с нами? — спросил Вартен, пытаясь заполнить тишину, буквально сгорая под взглядом Саймона.

— Думаю, нельзя допустить, чтобы белое было так запятнано, — ответил Саймон.

Мальчик явно не знал, что на это ответить, и спустя мгновение спросил:

— Как это выглядит?

Саймон объяснил, возможно, даже более драматично, чем того требовала ситуация.

— В первый день казалось, будто пальцы окунули в чернила, — сказал он юноше. — Затем, ночь за ночью, тьма распространялась. Сейчас цвет глубоко-серый, и она почти достигла моего локтя.

Разговор продолжался еще какое-то время. Саймон нагнетал обстановку, словно в истории ужасов, медленно раскрывая, что теряет контроль над конечностью, и наблюдая за охваченным ужасом лицом Вартенa. Он ждал, пока отчаяние мальчика не станет почти осязаемым, и только тогда раскрыл свои карты.

— После всего, что мы сегодня услышали, я думаю, нам, вероятно, придется её отрезать, — произнес Саймон, глядя, как мальчик бледнеет, становясь белее своего бывшего плаща. Тот перестал брезговать трупами монстров, но мысль о том, что Саймон будет изувечен, явно привела его в смятение, и он еще даже не осознал полного смысла слова «нам».

Поначалу Саймон не стал настаивать. Он просто позволил ребенку вслух переживать, что нужно «найти другой способ».

Только когда после долгих споров Вартен неохотно согласился с тем, что лучше потерять руку, чем душу, Саймон произнес:

— И именно ты должен будешь это сделать.

Он положил здоровую руку на плечо мальчика, но это не помешало тому медленно отступать назад.

— Я… что я должен сделать? — выдохнул он. — Вашу руку? Нет… нет, нет, я не смогу. Я…

В этот момент Саймон решил, что воздействовал на мальчика лучше, чем думал. Любая другая версия Вартенa получила бы истинное удовольствие от столь садистского поступка, но этот, по крайней мере в отношении Саймона, стал мягким. Он оценил это, но сейчас было не время для мягкости.

Даже когда оруженосец настаивал, что им нужно дождаться решения Мастеров, Саймон был непреклонен:

— Ты их слышал. Если это помогло святому Коррелу, то поможет и мне. Если мы подождем несколько дней или недель, пока они определятся, кто знает, что произойдет.

Мальчик колебался, но к этому моменту Саймон был уверен, что это единственный верный путь. Убедить его, впрочем, оказалось непросто. К счастью, когда Саймон снял ремень и начал неуклюже обматывать им руку, случилось то, что подтолкнуло их обоих к краю.

В одно мгновение рука восстала и метнулась к тонкому горлу Вартенa. Мальчик замер, и только быстрая реакция Саймона спасла его: тот резко отпрянул плечом, оставив оруженосца вне досягаемости.

— Я… Что вы делаете, с-сэр Энис? — заикнулся мальчик. — Я вас расстроил… я-я не хотел. Я просто не могу…

— Это не я, — прорычал Саймон, борясь за контроль над конечностью. — Это рука.

Он должен был сдержать её, просто сгибая локоть, но хватка тьмы, видимо, прокралась выше, чем он думал. Хотя она совершенно не контролировала плечо, теперь она имела определенную власть над локтем и сражалась с ним судорожно. Она знала, что он принял решение, и то, что засело внутри него, не желало быть удаленным.

— Ваша рука? — переспросил мальчик. — Она… Она живая?

Конечно, это был неправильный вопрос, но это не имело значения. Саймон кивнул, затягивая ремень, затем опустился на колени перед каменной скамьей и сказал:

— Если ты не поможешь мне, Вартен, она может захватить меня полностью. Эта рука — зараженный орган, и её нужно удалить прямо сейчас. Ты понимаешь?

Мальчик кивнул, но потребовалось несколько секунд, чтобы он осознал, что теперь ему придется выхватить короткий меч, и еще больше времени он провел, глядя на Саймона глазами, которые умоляли не заставлять его делать это. В тот миг Саймону показалось, что мальчик сделал бы для него что угодно, кроме этого.

Тогда Саймон отвернулся, зажал свободный конец ремня в зубах и замер, пока его рука судорожно дергалась и извивалась. Этот жест доверия должен был быть убедительнее любых слов.

Удар застал его врасплох, но Саймон не сдержал короткого крика. Это был скорее стон, чем крик, но его было достаточно, чтобы эхо разнеслось по темной часовне, когда Саймон ощутил холодную боль настоящего ранения.

Один из стражников что-то крикнул в ответ на этот звук, но Саймон почти не слышал. Он боролся с резкой, ледяной болью.

— Еще раз! — прорычал Саймон сквозь кожаный ремень, услышав, как засов двери сдвигается. Боль была дьявольской, но другого выхода не было, и всё, чего он хотел — чтобы дело было закончено.

Вартен не колебался и снова обрушил меч в то же самое место, перерубая кость. Саймон закричал в кожаную стяжку. Это было неизбежно. Он умирал множеством разных способов, но за многие, многие жизни не чувствовал удара по костям, и эта ужасная, электрическая боль пронзила всё его существо.

Руке это тоже не понравилось, и та часть, которую он не контролировал, начала дико метаться. Однако он приложил все усилия, чтобы игнорировать это неприятное чувство, и спустя мгновение Вартен сделал то же самое. Когда он обрушил клинок в третий раз, ему наконец удалось отсечь руку Саймона.

Несмотря на кожаный жгут, скамья, ставшая местом их импровизированной хирургии, превратилась в кровавое месиво. Оруженосец с дрожащими руками выронил меч и посмотрел на Саймона травмированным взглядом.

— В-вы в порядке? — выдохнул он.

Саймон понял, что сейчас мальчику больше всего нужно услышать «да». Однако он еще не мог доверять своему голосу, поэтому лишь устало кивнул и попытался слабо улыбнуться, продолжая крепко сжимать ремень зубами. Боль не исчезла вместе с плотью, и он почувствовал, что может потерять сознание.

«Когда я в последний раз терял конечность?» — подумал он.

К этому моменту стражники уже отбили засов и направлялись к кровавому месиву.

— Я в порядке, — прохрипел Саймон. Он взглянул на руку и увидел, что аура стала идеально белой сразу под культей. В противовес этому, его окровавленная левая рука, лежавшая на полу, имела гораздо более темную ауру, которая стремительно угасала.

— Теперь я в полном порядке, — повторил он, заставляя себя поверить в это. Он испытывал страшную боль и, несмотря на жгут, истекал кровью, как свинья, но если бы он умер сейчас, это всё равно было бы лучше, чем умереть с той тварью, что зарывалась всё глубже в его тело.

Однако его не поспешили доставить к целителю. Даже когда Вартен пытался объяснить, что рука обрела собственную волю и пыталась задушить его, они лишь отправили за лекарями, чтобы те сделали, что смогут.

По лицам окружающих Саймон видел, что от него не ожидают выживания. «Может, они просто не уверены в моем рассудке», — поправил он себя. Тем не менее, он намеревался доказать их неправоту, хотя бы ради Вартенa.

Следующий день был мучительным. Его допрашивали несколько раз, но из-за боли, изнурения и опьянения, которое ему приходилось терпеть, он не всегда мог быть полезен. К счастью, Мастера, говорившие с ним, решили, что он в еще более тяжелом состоянии, чем на самом деле, и он наконец смог узнать немного о пророчестве, которое он якобы должен был исполнить.

Честно говоря, это было небольшим разочарованием. Оказалось, что фраза «тот, кто переплетет нити судьбы, сразит монстров, коих мы не знали, и в одиночку принесет обновление ордену Несказанных», звучала довольно глубоко, но, по его мнению, ей не хватало лучшей рифмы.

Лишившись одной из рук, он понимал, что его дни истребления монстров, очевидно, остались в прошлом — по крайней мере, в этой жизни. И всё же это было любопытно. Пророчество было настолько расплывчатым, что могло относиться к кому угодно, но то, как его аура изгибалась, пытаясь соединиться с далекими версиями самого себя, определенно делало его самым вероятным кандидатом.

— Как однорукий калека сможет продеть нить судьбы в игольное ушко, чтобы очистить Несказанных? — спросил Мастер Харрин в другой день, когда закончил допрашивать Саймона и осматривать его отсеченную руку.

Странно, но Грандмастер, казалось, был доволен таким поворотом событий, хотя и не произнес об этом ни слова. Это чувствовалось по тому, как пульсировала его аура. «Наверное, он просто рад, что я не займу его место», — подумал Саймон.

Конечно, он знал, что это не так. Здесь происходило что-то еще, но состояние «полумертвого от потери крови» было не лучшим временем для размышлений о таких сложностях. Если он выживет, у него будет масса времени, чтобы во всём разобраться. А пока он сосредоточился на выздоровлении и благодарил Хеладес за то, что его душа, похоже, не была окончательно осквернена тем, что ему пришлось пережить.