Первые недели после того, как Саймон был искалечен, оказались для него тяжелыми, хотя виной тому была скорее лихорадка из-за костного воспаления, нежели боль от самой раны. Поначалу Вартен был рядом, дежурил у его постели, пока тот еще оставался в сознании, но затем, в течение тех затуманенных и мучительных недель, он исчез. Когда Саймон медленно возвращался в мир живых, мальчика нигде найти не удалось.

Как выяснилось, его оставили на попечение безмолвных сестер в серых одеждах. Он понял это, когда однажды проснулся и, пытаясь вступить в схватку с демоном, который выглядел как его темное отражение, чуть не ударил в лицо женщину, которая могла бы быть ему бабушкой.

— Успокойтесь, сэр Энис, успокойтесь! — кричала она, уверяя его, что он в безопасности, пока эти слова наконец не пробились сквозь затуманенный лихорадкой разум.

Эти женщины были Шепчущими, которые стали слишком стары для охоты на ведьм и теперь занимались самыми простыми делами в Разрушенной Башне: от ткачества и уборки до ухода за больными. Он попал в последнюю категорию, и хотя он помнил не все из того периода, ему запомнилось, как многие из них читали ему стихи и сказки, пока он томился в тисках инфекции.

Эти голоса стали той нитью, которая не давала ему окончательно соскользнуть назад, на знакомую грубую постель в его хижине, когда он терялся в кошмарах. Сны о каком-то адском зле, скользящем под кожей, преследовали его еще долго после того, как рука исчезла. Какое-то время они возвращались так часто, что он начал бояться, будто не справился, но вместе с жаром они отступили, принеся огромное облегчение.

Впрочем, это не меняло его нынешнего положения. Он очнулся в мире, где вместо левой руки была гладкая культя, а в душе поселились серьезные сомнения: стоит ли продолжать забеги? Он не успел узнать всего, чего хотел, но узнал достаточно.

Теперь у него был план, как защитить себя от повреждения души в будущем; однако эти усилия будут грубыми и болезненными, если он решит сохранить зрение. Ему не слишком нравилась идея клеймить себя знаком принудительного саморазрушения перед каждым новым забегом, но это все равно было лучше, чем прожить остаток дней калекой.

Впрочем, именно попытка самоубийства и привела к этому печальному положению, и Саймон старался избегать подобного всякий раз, когда это было возможно. Тем не менее желание сделать это лишь усилилось, когда он заметил, что из-за чего-то, что он успел совершить в столице, ему снова пришлось разблокировать уровень Виверны.

«Ты просто ни черта не можешь сделать правильно, да?» — отчитал он себя.

Из всех уровней, которые, возможно, придется проходить заново, этот был далеко не худшим вариантом. И все же он задавался вопросом, почему этот уровень так чувствителен к сбросу. Разумеется, он был в смятении, и воспоминания о Вартене лишь усугубляли этот конфликт. Он, вероятно, напугал беднягу до смерти, и Саймон был уверен: если он умрет сейчас, мальчик будет винить себя.

«Нет, я не могу так с ним поступить», — решил он наконец, когда снова начал есть твердую пищу и самостоятельно сидеть. «Лучше поправлюсь, удостоверюсь, что он знает, что со мной все в порядке, а затем просто исчезну».

Ему даже не нужно было устраивать драму, прыгая со скалы или вешаясь на дереве. Он мог бы уйти в глушь, начертить круг смерти и просто шагнуть в него. Ему не очень нравилась мысль о том, что тело останется там, где его кто угодно может найти, но всегда имелись способы изящнее. Например, сделать это зимой, вычертив круг на льду. Если добавить немного огня и надеть доспехи, он умрет безболезненно, а единственными, кто узнает об этом или извлечет выгоду, станут рыбы.

Однако до зимы было еще далеко, как и до встречи с Вартеном, поэтому сейчас он сосредоточился на восстановлении сил. Помогла еда и физические упражнения. Всякий раз, когда он пытался подойти к воротам, ему очень вежливо сообщали, что выходить ему запрещено. Слова облекали в такие фразы, как «пока вы не поправитесь» или «ради вашего же блага», но приказы он слышал предельно ясно.

Другие рыцари больше не смотрели на него как на кого-то значимого, а Мастер Харрин едва уделял ему внимание, но те рыцари, что знали историю о том, как он лишился руки, относились к нему с глубочайшим уважением. Он провел с Белыми Плащами всего пару лет, но живые охотники на демонов встречались редко.

Разумеется, он не убивал никаких демонов. Даже будучи вампиром, он с этим не справился; он подозревал, что в этом есть какой-то секрет, который он еще не разгадал, но нынешняя жизнь была не лучшим временем для подобных экспериментов.

Прошли еще месяцы, прежде чем он снова увидел Вартена, но все это время Саймон не сидел без дела. Какое-то время он пытался спарринговать, но бросил, осознав, что невозможно заставить всех перестать с ним осторожничать. После этого он работал в кузнице, качая мехи одной уцелевшей рукой, чтобы укрепить её. Стучать молотом самостоятельно было бесполезным занятием, если только он не мог закрепить заготовку в тисках идеально ровно.

Именно это, больше всего остального, вдохновило его на создание протеза. В большинстве случаев вторая рука ему была не нужна. То, что её не хватало, было странно, но он мог есть, читать и почти без усилий одеваться. Даже сражаться одной рукой было не так уж плохо. Он просто сменил привычный стиль с тяжелым щитом, ориентированный на противника, на подход дуэлянта — боком, с легким мечом. В этом не хватало мощи, к которой он привык, но это был путь освоения, фундаментально отличавшийся от тех, с которыми он боролся сейчас.

Однако конечность, которой можно было бы хотя бы что-то держать, позволила бы ему заниматься множеством вещей, которые он любил. Он снова смог бы заниматься резьбой и мастерить. Смог бы одеваться и даже снова использовать меч. «Всего пару лет, — говорил он себе, работая над проектом. — Только пока Вартен сам не станет рыцарем. Вот тогда я смогу уйти».

Время от времени он ненадолго виделся с мальчиком. На следующие несколько лет его обучение было поручено сэру Кедрину, но Вартен навещал Саймона каждый раз, когда они возвращались в Разрушенную Башню, и рассказывал о своих приключениях. Саймону казалось, что порой мальчик сжигал или вешал хороших людей вместе с плохими, но он не был там, поэтому судить было трудно.

Важным было лишь то, что аура мальчика оставалась белой, и Вартен, похоже, справлялся. Подобные ситуации не были редкостью. Рыцари и оруженосцы иногда гибли на заданиях, и выживших обычно перераспределяли, чтобы всё работало как можно слаженнее. Настоящей странностью было то, что Саймон выжил. Несказанные редко уходили на покой.

Когда Саймон полностью выздоровел, ему предложили должность в библиотеке.

— Ну, знаете, раз уж вы проводите здесь с нами столько времени, — поспешно объяснил библиотекарь.

Саймону показалось странным, что ему просто не приказали это сделать, но, видимо, нельзя было приказать рыцарю понизить себя в звании. Они должны были решить это сами, поэтому Саймон этого не сделал.

Провести несколько лет среди книг могло быть интересно, если бы он не знал, что всё по-настоящему ценное находится внизу, в Черной библиотеке. В текущей же ситуации у него не было никакого интереса переписывать и украшать иллюстрациями пустые псалтири, прославляющие богов, которых на самом деле не существовало. Вместо этого он продолжал работать над чертежами своего протеза, а затем и над самим устройством.

Вещь была сделана в основном из кожи, с несколькими тонкими стальными вставками для прочности и деревянными наконечниками для придания формы. Первая версия даже не была похожа на руку. Это было подобие клешни, сделанное из деревянного зажима, но причина была простой: он хотел использовать его, чтобы вырезать руку, которую планировал установить на конце.

Это было простое устройство, которое никогда не вернет ему истинную ловкость. Для этого потребовалась бы машинная мастерская и годы жизни, да и, честно говоря, его это не слишком заботило. Он просто сделал фиксированный большой палец, а затем вырезал четыре остальных пальца единой подпружиненной деталью, чтобы можно было легко зажать что-либо для захвата.

Все, кто видел его за работой, считали это вполне разумной, хоть и странной одержимостью для человека, потерявшего руку, и никто не пытался его остановить. После пары кружек пива некоторые товарищи-рыцари время от времени подшучивали над ним, но как только Саймон снова смог использовать щит, он вернулся к сражениям в достаточной мере, чтобы поставить сомневающихся на место. Ему не хватало прежней гибкости, а ударам щитом не хватало мощи, но почти через год после инцидента он снова смог за себя постоять.

Однако если бы они знали, что он встраивает в протез слова силы, они могли бы попытаться его остановить. Пространство от локтя до запястья было практически полым. Он нарочито сделал там небольшой отсек для хранения, где держал фляжку, что всегда вызывало смех, когда он показывал это людям.

— Я не потерял руку, я обзавелся карманом, — заявлял он, предлагая всем по глотку.

Но то, что он обрел, не имело никакого отношения к карману. Сначала он обрел место для хранения палочек и талисманов. В конце концов, переделав пальцы в третьей версии и превратив каждый из них в палочку для разного атакующего заклинания, он создал настоящий магический мультитул. Формально он сделал их подвижными для внешнего вида, но на деле устройство работало в зависимости от того, какой палец был вытянут.

Он превратил всю конструкцию в своего рода талисман. Под подкладкой на культе находился контур саморазрушения, который должен был мгновенно убить его, если кто-то снова попытается прикоснуться к его душе, а в сам протез он встроил несколько рун защиты.

Это была экспериментальная идея, пришедшая к нему в лихорадочном сне. Вместо того чтобы просто обнулять атаку, как он делал в прошлом, теперь он пытался обнулить лишь половину, в большинстве случаев обращая энергию против самой себя — подобно тому, как работают наушники с активным шумоподавлением. Он уже и не помнил точно, как они функционировали, когда он ими владел, но с теплотой вспоминал возможность слушать что угодно, и хотя воспроизвести способность проигрывать музыку по запросу было выше его сил, адаптировать эту идею таким образом оказалось вполне по его плечу.

В теории руна защиты, вырезанная на дереве, никогда не выстоит против серьезного слова силы, такого как «великий огонь». Однако на практике, если использовать часть этого слова силы для того, чтобы направить один эффект против другого, нагрузка будет меньше. В теории это был простой трюк, но на практике каждая из этих рекурсивных цепей была невероятно сложной, а значит, их нужно было вырезать на довольно крупных рунных пластинах, которые он прятал в своей ложной руке, что требовало уймы времени.

«Я мог бы потратить годы на подготовку перед каждым забегом», — думал он о всех тех способах, которыми мог бы сделать себя неуязвимым или почти неуязвимым перед лицом растущего спектра угроз.

Он представлял себе комплект ламеллярного доспеха, где каждая пластина скрывала секретную руну, помогающую в бою. Одна — чтобы воин не знал усталости, другая — чтобы сделать доспех непробиваемым. Он воображал щит, который поглощал бы энергию каждого удара только для того, чтобы топор, черпающий энергию из того же камня, мог высвободить её сокрушительными ударами.

В тот год Саймон много времени провел, строя воздушные замки, но большинство из них так и остались записями в его Зеркале для будущих проектов. Воплотились в жизнь лишь модифицированные защитные контуры и палочки, что, вероятно, было к лучшему. Это давало больше возможностей, чем ему, по его мнению, когда-либо реально понадобится, и было опасно ходить по Разрушенной Башне с таким количеством контрабанды, но к этому моменту никто уже не обращал на него особого внимания, а он хотел быть готовым ко всему.