Потребовалось несколько недель, прежде чем Саймон медленно проложил себе путь вверх по социальной лестнице королевства, вплоть до самого герцога Брина, родного брата короля. В глубине души он чувствовал, что эта поездка была пустой тратой времени, но все же узнал много полезного о том, кто есть кто, и по вечерам регулярно заносил новые заметки в свое Зеркало.

За это время он встретил столько же благородных людей, полных доблести или, по крайней мере, доброты, сколько и тех, кого пожирали самодовольство и лень. Впрочем, истинное зло встречалось редко — даже реже, чем по-настоящему добродетельная душа. Саймону попадались люди с кровью на руках, но не нашлось ни одного, кого он счел бы нужным убить за это. Как и в его собственном случае, эта кровь была в основном следствием войн в годы их молодости.

За этот месяц Саймон нашел лишь одного человека, который заслуживал смерти, — подобострастного придворного по имени Ройсон, чья аура имела болезненный серо-коричневый оттенок. Тот не спускал с лица улыбки, но Саймону стало противно даже от одного рукопожатия, стоило ему лишь мельком увидеть, что этот человек вытворял со своими служанками. В тот же день, под пасмурным небом, он впервые за многие жизни убил кого-то с помощью магии.

Впрочем, он не стал использовать слово силы, так как не хотел лишать себя зрения. Вместо этого он сделал незаметный жест искусственным средним пальцем. Этого оказалось достаточно. Никто ничего не заметил, а когда тело обнаружили, среди слуг поднялась лишь легкая паника.

— Я не вижу здесь никаких признаков колдовства, — заверил Саймон всех присутствующих.

Технически это было правдой, и слова его успокоили окружающих. Если они хотели верить, что это было карой богов за какой-то неназванный грех, то это было куда ближе к истине, чем версия о причастности ведьмы.

Пару дней он провел в тревоге, опасаясь, что кто-то мог что-то заметить, но к тому времени, когда он наконец добрался до вершины своего списка и разыскал самого герцога, беспокойство полностью исчезло.

Выяснилось, что герцог Брин не любит, когда заставляют себя ждать. Когда Саймон прибыл, его заставили часами сидеть в приемной, прежде чем он наконец удостоил его аудиенцией. Герцог оказался старше, чем помнил Саймон. Он был младшим братом короля, но «младший» — понятие относительное; он все равно был стариком и не выказал Саймону ни капли почтения.

— Вы находитесь в городе уже несколько недель. Вам следовало явиться ко мне в первую очередь.

Саймон кивнул и ответил:

— Прошу меня простить. Я занимался другими срочными делами и ни в коем случае не хотел проявить неуважение.

Герцог был суровым человеком с мутной аурой. Она не была достаточно темной, чтобы считаться злой, но и точно не была достаточно светлой, чтобы назвать его добрым. Зрение Саймона было слишком затуманено, чтобы разобрать детали, но стало ясно, что перед ним жесткий человек, который в жизни принимал тяжелые решения.

«Должно быть, так и пришлось, раз он в каждом мире, где выпадает шанс, убивает собственного племянника, чтобы захватить трон», — подумал Саймон, пока дворянин молча изучал его.

Наконец тот заговорил:

— Я люблю своего брата и наше королевство, но скоро настанет важный для всех нас момент, и мне нужно знать позицию вашего ордена, прежде чем я сделаю то, что должно быть сделано.

Когда Саймон остался бесстрастным, герцог вздохнул и продолжил:

— Мой брат болен, и вряд ли он доживет до конца года. Его сын... он бездарь. И хоть он член семьи, он не тот, кто нужен королевству. Поэтому я хочу убедиться, что мы все одинаково смотрим на вещи.

На мгновение Саймону захотелось сделать нечто большее, чем просто послать герцога подальше. Он даже коротко задумался о том, чтобы сжечь этого человека заживо. Разумеется, он никогда не сделал бы этого так открыто, но он слишком усердно работал, чтобы предотвратить этот момент, и вид стареющего мужчины, тянущего руки к трону после всего содеянного, привел Саймона в ярость.

В итоге он с трудом выдавил:

— Я сделаю то, о чем вы просите, как только смогу.

Слова прозвучали сухо.

— Похоже, вы не рады моим словам, — напряженно произнес герцог Брин. — Почему вы предпочли бы видеть на месте принца того, кто совершенно не пригоден для правления?

— Вы неправильно меня поняли, герцог Брин, — ответил Саймон. — Я не в том положении, чтобы решать подобные вещи. Я лишь исполняю справедливые законы и искореняю зло там, где нахожу его. Просто... если король хотел, чтобы следующим правителем стали вы, почему бы ему не назначить вас своим наследником?

— Боги знают, как я пытался убедить его в этом! — воскликнул дворянин, все сильнее сжимая подлокотники кресла. — Но этот человек видит лишь то, как любим он народом, и совершенно не понимает, как жалко мы будем выглядеть перед лицом настоящего испытания. Что, если начнется война на Юге или, что еще хуже, на севере? Сомневаюсь, что у принца хватит смелости подавить даже налоговый бунт, не говоря уже об этих проклятых всадниках.

Это заявление заставило Саймона задуматься. Он не ожидал такого от герцога. Хотя этого было недостаточно, чтобы счесть гражданскую войну благом, осознание того, что слова герцога, скорее всего, правдивы, помогло Саймону иначе взглянуть на человека, сидящего напротив. Седовласый дворянин мог быть одержим жаждой власти, но прежде всего он был прагматиком.

«Очередной случай, когда человек делает неправильные вещи по правильным причинам», — внутренне вздохнул Саймон. Казалось, это было универсальным оправданием для всех, начиная от Хеладес и ниже, и как бы он ни понимал эту логику, он все равно ее отвергал.

После этого они говорили мало. Герцог не стал спрашивать Саймона ни о деревянной руке, ни о чернокнижнике, который ее отнял. Он был не в том настроении, чтобы оправдывать свои решения больше, чем уже сделал. Он привык приказывать людям, и, судя по всему, даже Несказанным.

Так что, несмотря на то что Саймон провел там полдня, спустя менее чем полчаса после официального приема он уже направлялся к выходу. Именно тогда, проходя по коридору мимо одного из слуг герцога Брина, он увидел лицо, которое запомнил бы до конца своих дней.

Мужчина был одет прилично, но неприметно. Однако даже если бы Саймон не был убит им в прошлой жизни, он бы сразу заметил окутывающую его темную ауру. Этот безымянный человек привык пачкать руки.

«Точно так же, как когда он задушил меня до смерти», — вспомнил Саймон. Он не видел этого человека с того самого дня в Кроуваре, когда тот затянул удавку на его шее, и теперь, когда они разминулись в коридоре, воспоминания о том ужасном дне вспыхнули с новой силой.

Шок заставил Саймона замолчать ровно на столько, чтобы незнакомец скрылся из виду. Он мучительно пытался вспомнить имя, но, поняв, что, скорее всего, никогда его и не знал, схватил стоявшего рядом лакея и спросил:

— Кто этот человек?

— Я... э-э, мистер Брайер, сэр? — спросил молодой человек, так сильно поморщившись от хватки Саймона, что тот мгновенно отпустил слугу. — Он... он работает на герцога. Он что-то сделал не так?

Саймон покачал головой и извинился за то, что напугал юношу, но ничего не объяснил. Больше всего ему хотелось выследить этого подонка и потребовать ответов, но это лишь привлекло бы к нему ненужное внимание.

Вместо этого он вернулся в гостиницу и собрал вещи. Он решил остаться на ночь только потому, что ночевать в диких землях без надлежащих доспехов было бы опрометчиво.

«Я могу разнести гоблинов или бандитов в щепки и даже создать щит, если потребуется, но это не спасет меня от ножа в ребра, пока я сплю», — напоминал он себе, меряя комнату шагами, словно загнанный зверь.

Сегодня Саймон наткнулся на тайну, от которой было не сбежать. О своей смерти в Кроуваре, когда он был на грани получения собственного маленького феода, он давно не вспоминал, но теперь, когда память вернулась, он был в бешенстве.

И дело было не только в том, что он нашел убийцу. Тот факт, что Брайер работал на человека, собирающегося узурпировать трон, делал ситуацию еще хуже. Вряд ли Саймон смог бы самостоятельно установить эту связь, но теперь, когда он ее обнаружил, ему отчаянно хотелось узнать, что она означает.

— Я мог бы выяснить это, сдирая с него кожу заживо и убивая каждого, кто встанет у меня на пути, — задумчиво произнес Саймон вслух, но сдержал порыв.

Герцог был важной фигурой, связанной со многими будущими событиями. Неправильный шаг мог запустить цепочку событий, которые Саймону было бы выгоднее оставить в покое.

Поэтому вместо того, чтобы создавать проблемы сейчас, он поклялся сделать это более тонко, когда вернется с ответом для герцога Брина. Чтобы перестать ходить кругами, он спустился вниз и впервые с тех пор, как восстановился после потери руки, напился до беспамятства. Это задержало его отъезд утром на пару часов, но это был самый простой способ убедиться, что он не совершит глупостей, а значит — того стоило.

Дорога обратно в Разрушенную Башню оказалась быстрее, чем путь в Лейпцен, хотя Саймону и попались бандиты. К счастью, те оказались достаточно сообразительными, чтобы, завидев его белый плащ, разбежаться, что пошло на пользу всем сторонам. В этот раз он с гораздо большим удовольствием сосредоточился бы на недавно обнаруженном «змеином гнезде», чем на охоте за местными разбойниками.

Вернувшись, он представил отчет Мастеру Харрину, который сделал несколько пометок. Старик задал пару вопросов, но, дойдя до встречи с герцогом Брином, никак не прокомментировал ее содержание. Он лишь сказал:

— Я подготовлю ответ после того, как переговорю с Грандмастером.

Как выяснилось, это не заняло много времени. Хотя запросы Саймона иногда могли рассматриваться неделями, на следующее утро ему доставили запечатанный свиток с белым восковым оттиском. Саймон даже не стал пытаться предугадать содержимое с помощью магии.

Он знал, какое послание несет этот свиток: Несказанные давали ему свое благословение на захват королевства. Так происходило всегда, и теперь повторится снова. Он просто не знал, почему.

Но теперь он знал. Это были амбиции — он всегда это понимал, — но также это был и долг, а странная сеть обязательств оказалась куда шире, чем он мог предположить. Саймон подумывал подождать еще день или два, чтобы проверить, не вернулся ли Вартен, но в итоге решил отправиться назад немедленно.

И дело было не в том, что в прошлый раз он заставил герцога Брина ждать. Просто чем скорее он вернется, тем быстрее сможет противостоять мистеру Брайеру и выяснить, какова истинная роль этого человека в королевстве. Саймон сомневался, что тот выживет после этого разговора, но это было неважно. Брайер давно утратил право на дыхание.